الفصل 84: إليزابيث
حين رأى كلاين عدم اقتناع أخته، شعر فجأة أن الفرصة مناسبة. تفحصها وقال بملامح جادة: "ميليسا، أظن أنك أنت أيضًا لا تظهرين احترامًا كافيًا لمأدبة اليوم."
"ماذا؟" بدت ميليسا حائرة.
أشار كلاين إلى عنقها.
"بصفتك سيدة شابة، ينقصك عقد يبرز جمال هذه المنطقة."
ومن دون أن ينتظر أخته لتقول شيئًا آخر، ابتسم وأخرج من جيبه تميمة فضية تحيط بها أجنحة ملائكة.
"لحسن الحظ، أعددت واحدة لك."
"..." ذُهلت ميليسا أولًا، ثم سألت: "كم كان ثمنها؟"
يا أختي، مخاوفك في غير محلها فعلًا... سخر كلاين في صمت، ثم شرح ضاحكًا: "في الحقيقة لم تكن باهظة. ولأنها كانت غير مكتملة، قلّدت قطعة رأيتها من قبل ونقشت عليها تعويذات بركة ونقوشًا جميلة."
"أنت نقشتها؟" تشتت انتباه ميليسا فعلًا.
"ما رأيك؟ كيف تجدين عملي؟" انتهز كلاين الفرصة وناول التميمة إلى أخته.
تفحصتها ميليسا ثم عضت شفتها برفق.
"تعجبني ريشات الملائكة المحيطة بها."
إن كنت ترين التعويذات والرموز التي نقشتها قبيحة، فقولي ذلك مباشرة. لا حاجة إلى التلطف في الكلام... قيمة التميمة في تأثيرها! ارتعشت زاوية فم كلاين. وبينما كان على وشك حث أخته على قبولها، رأى ميليسا ترتدي العقد بملامح متكلفة، ثم تعدل موضع التميمة بعناية.
"مثالي." تفحصها كلاين وبالغ في مدحها.
رمقته ميليسا بنظرة، ثم نظرت إلى التميمة وقالت بفتور: "كلاين، لم تكن هكذا من قبل. تتصرف بهذه الطريقة..."
"ربما لأن لدي وظيفة جيدة. ومع دخل لائق، أصبحت أكثر ثقة." قاطع كلاين أخته وقدم تفسيرًا استباقيًا.
تنهد... رغم أنني حصلت على شظايا ذكريات كلاين الأصلي، ما يجعلني أبدو طبيعيًا في معظم الجوانب المهمة، فإن بعض التفاصيل الدقيقة ما تزال موجودة. ما زلت معتادًا على إظهار شخصيتي الحقيقية... ولا سيما كلما اقتربت أكثر من بنسون ومن ميليسا وازدادت ألفتي بهما... تنهد في داخله.
بدا أن ميليسا قبلت تفسيره، فزمّت شفتيها.
"من الرائع أنك أصبحت هكذا... رائع حقًا..."
بعد حديث قصير بين الاثنين، نزل بنسون وقد بدّل ملابسه. ارتدى قميصًا أبيض وبدلة سهرة سوداء مع صديرية. وجعلته ربطة العنق السوداء وسرواله الطويل المستقيم يبدو كأنه تغير بالكامل، كرجل أعمال ناجح بعد سنوات من الكد.
وكذلك خط الشعر المتراجع... ضحك كلاين في داخله.
"ممتاز يا بنسون. إنها تلائمك جدًا،" قال بابتسامة مشرقة وهو يفتح ذراعيه.
أومأت ميليسا أيضًا موافقة من الجانب.
"تثبت الحقائق أن ملابسي أهم مني،" علق بنسون ساخرًا من نفسه.
انتهز كلاين الفرصة وأخرج التميمة المتبقية، وكرر شرحه السابق قبل أن يقول: "صنعت واحدة لك أيضًا."
"ليست سيئة. سأحملها معي." قبلها بنسون من دون تردد، ثم مازح: "كلاين، لن أستغرب حتى لو عرفت فجأة كيف تصفف الشعر، وتخيط الملابس، وتصلح الساعات، وتطعم قرود البابون مجعدة الشعر."
"الحياة مليئة بالمفاجآت إلى هذا الحد،" أجاب كلاين مبتسمًا.
بعد ذلك، رتّب الأشقاء هيئاتهم وخرجوا من الباب الرئيسي. استقلوا عربة عامة بلا سكة ووصلوا إلى شارع فانيا في الحي الشمالي، حيث منزل سيلينا.
كانت عائلة وود تسكن منزلًا متصلًا أيضًا، لكنه، بخلاف منزل كلاين، كان يضم شرفة أمامية. وكانت أمامه رقعة عشب صغيرة منحته مظهرًا أنيقًا جدًا.
حين قرعوا الجرس، لم ينتظر كلاين، ولا بنسون، ولا ميليسا سوى نحو عشر ثوان قبل أن يروا نجمة اليوم، سيلينا وود.
عانقت الفتاة ذات الشعر الخمري ميليسا بفرح.
"أحب هذا الفستان عليك. يجعلك تبدين جميلة على نحو استثنائي."
كان يقف بجانب سيلينا وود والدها، السيد وود، الموظف الكبير في فرع تينغن من مصرف باكلوند.
"مرحبًا بأخينا الأكبر المحترم. ومرحبًا بمؤرخنا الشاب،" خاطب بنسون وكلاين عمدًا بطريقة مبالغ فيها.
مؤرخ شاب... لماذا لا يضيف أنني صاحب ضمير؟... رد كلاين في نفسه، ثم خلع قبعته وقال مبتسمًا: "سيد وود، تبدو أكثر حيوية وأصغر سنًا مما تخيلت."
ومن دون أن يشعر، مال أسلوب تملقه إلى طابع إمبراطورية عشاق الطعام.
مد بنسون يده وصافح وود.
"أعرف كثيرًا من موظفي المصارف، لكنهم جميعًا متعجرفون وجامدون بالقدر نفسه، كأنهم أحدث الآلات. لا أحد منهم متحضر مثلك."
"لو قابلتني في المصرف، فقد لا تقول عني ذلك،" ضحك وود بمرح.
بعد تبادل المجاملات، قادتهم سيلينا، التي ارتدت فستانًا جديدًا، إلى الداخل بخطوات وثابة. تارة تقول بنبرتها المعتادة: "إليزابيث وصلت بالفعل،" وتارة تخفض صوتها قائلة: "ميليسا، أخواك أوسم مما تخيلت."
مهلًا، سمعي جيد... رغم أنك تمدحينني... نظر كلاين بعجز إلى الفتاتين ذواتي الستة عشر عامًا وهما تسيران أمامه.
هذا غير صحيح. ما زلت بعيدًا جدًا عن أن أُعد وسيمًا... تسك، آنسة سيلينا، إلى أي درجة من القبح تخيلتني أنا، وكذلك بنسون؟ رجل أصلع مكتئب سمين، شاحب الوجه، ميت العينين؟ ربت كلاين على منتصف حاجبيه عرضًا وهو يتدرب بجد على الرؤية الروحية.
الآنسة سيلينا وود سليمة. إنها متحمسة وسعيدة جدًا... رئتا السيد وود فيهما مشكلة بسيطة. صحيح، أرى غليونه... مرر كلاين نظره على الحشد وهو في مزاج جيد.
"إليزابيث، وصلت ميليسا." في تلك اللحظة، قدمتها سيلينا بنبرة مرحة.
اقتربت فتاة ترتدي فستانًا أزرق مكشكشًا. كان شعرها البني مجعدًا طبيعيًا، وعلى وجهها امتلاء طفولي لطيف.
ذُهل كلاين حين رآها، لأنه كان يعرف هذه الفتاة.
لقد ساعدها على اختيار تميمة في السوق تحت الأرض!
حيت إليزابيث ميليسا أولًا، ثم نظرت إلى بنسون وإلى كلاين.
تجمدت لحظة وانعقد حاجباها قليلًا، كأنها تحاول تذكر شيء.
وسرعان ما ابتسمت إليزابيث وحيتهم بأدب وكأن شيئًا لم يحدث.
تظاهر كلاين أيضًا بأنه لا يعرفها. وتحت قيادة وود، وصلوا إلى الأريكة في غرفة الجلوس، حيث عُرّفوا إلى كريس—شقيق سيلينا وود—وإلى بقية الضيوف.
وبينما كان كلاين يشاهد بنسون يتحدث بسعادة مع كريس والمحامين الآخرين عن جارهم السيد شاود، لم يستطع منع نفسه من الشعور بالحسد.
ليست لدي مهارات اجتماعية كهذه... أخذ كأس كوكتيل من طاولة في زاوية الغرفة وأصغى في صمت. ومن حين إلى آخر، كان يومئ ويردد بعض الكلمات مبتسمًا.
لم يطل الوقت حتى وصل جميع الضيوف وبدأت المأدبة رسميًا.
ولأن عدد المدعوين كان كبيرًا، لم تستطع مائدة عائلة وود استيعاب الجميع. لذلك أُقيمت المأدبة بأسلوب البوفيه. قدمت الخادمة أطباق شرائح اللحم والدجاج المشوي والسمك المقلي والبطاطا المهروسة وغيرها، ووضعتها على طاولات مختلفة. وكان الخادم مسؤولًا عن تقطيع اللحم، ليأخذ الضيوف ما يريدون.
لم يستطع كلاين إلا أن يطقطق بلسانه حين رأى الأطباق المطلية بالمينا وأدوات المائدة الفضية الأنيقة. وشعر أن عائلة وود تبالغ في البذخ بصفتها أسرة من الطبقة الوسطى.
بما أنهم أثرياء إلى هذا الحد، فلماذا احتاج كريس إلى سنوات كثيرة للاستعداد لزواجه؟ حين تذكر ما ذكرته أخته سابقًا، شعر بالحيرة. صحيح، لعلهم احتاجوا كل تلك السنوات لتوفير المال وشراء أدوات المائدة هذه. بالنسبة إلى أسر كهذه، لا بد أن تحافظ على مظهر محترم!
وسط مشاعره المختلطة، التقط كلاين طبقًا واتجه إلى إحدى الطاولات. وغرز شوكته في قطعة لحم مشوي مطلية بالعسل.
في تلك اللحظة، اقتربت إليزابيث ذات الخدين الممتلئين بطفولة لطيفة. نظرت إلى الطعام وهمست: "إذًا أنت شقيق ميليسا... شكرًا لك. سيلينا تحب التميمة التي أهديتها لها كثيرًا. قالت إنها شعرت بأنها أكثر صحة منذ اللحظة التي ارتدتها فيها."
سيلينا... التميمة... تذكر كلاين فجأة سبب اختياره تميمة للفتاة التي بجانبه.
كانت هدية عيد ميلاد لصديقة تحب الغموضيات!
هل كانت تلك الصديقة سيلينا؟ سيلينا تحب الأشياء المتعلقة بالغموضيات؟ عقد كلاين حاجبيه قليلًا وابتسم بأدب.
"قد لا يكون ذلك إلا تأثيرًا وهميًا."
بعد أن قال ذلك، بدأ ينتظر منها أن تمدح الإمبراطور روزيل.
لكن رد إليزابيث كان الحيرة.
"ما معنى التأثير الوهمي؟"
"يعني أنه نفسي تمامًا. أحيانًا نؤمن بأن حالتنا ستتحسن، فتنتهي بنا الحال إلى التحسن فعلًا،" شرح كلاين بصورة مبسطة.
"لا، قالت إنه مختلف عن التمائم التي اشترتها في الماضي. الإحساس به مختلف،" شددت إليزابيث.
مالت رأسها ونظرت إلى كلاين بفضول وقالت: "لم أتوقع أن يكون شقيق ميليسا خبيرًا في الغموضيات."
"كما تعلمين، درست التاريخ، لذلك من الشائع أن أصادف أمورًا مشابهة." حوّل كلاين الموضوع بمهارة وسأل: "هل تدرسين أنت أيضًا في مدرسة تينغن التقنية؟"
"لا، كنت أنا، وكانت سيلينا كذلك، من زميلات ميليسا في المدرسة سابقًا. ثم ذهبت هي إلى مدرسة تقنية. أما أنا فأدرس في مدرسة إيفوس العامة القريبة،" شرحت إليزابيث بجدية.
لم تكن المدرسة العامة مؤسسة تنشئها الحكومة وتحافظ عليها، بل مدرسة تقبل الطلاب من عامة الناس. وقد تطورت من مدارس القواعد الجيدة، وكان هدفها إعداد الخريجين لدخول الجامعة. وكانت رسومها باهظة نسبيًا، كما كانت تأخذ الخلفية العائلية للطلاب في الحسبان. بل قد تكون فوق قدرة أسر الطبقة الوسطى المعتادة.
لم تتحدث طويلًا. وبعد أن اختارت طعامها، عادت إلى جانب سيلينا.
بعد تهنئة نجمة اليوم بعيد ميلاد سعيد، أخذت المأدبة تقترب تدريجيًا من نهايتها. دُعي كلاين، وكذلك بنسون إلى لعبة تكساس هولدم. كان الرهان الإلزامي الصغير نصف بنس، والكبير قطعة من فئة بنس واحد. أما ميليسا، ومعها إليزابيث، إلى جانب سيلينا وصديقاتهن فصعدن إلى الطابق العلوي. ولم يكن معروفًا إن كن يتحدثن أم يلعبن.
كان حظ كلاين سيئًا إلى حد بعيد. لعب نحو عشرين جولة، لكنه لم يحصل على يد جيدة قط. ولم يكن يستطيع إلا الانسحاب وأداء دور المتفرج.
وحين رفع طرفي ورقتيه من جديد، وجد ورقة الاثنين من القلوب وورقة الخمسة من البستوني.
"هل أجرب الخداع مرة؟" فكر كلاين للحظة، لكنه لم يستطع جمع شجاعته. كما قاوم الرغبة في استخدام العرافة للغش.
غطى أوراقه ونقر على الطاولة، مشيرًا إلى أنه لن يجاري الرهان. ثم نهض وغادر الطاولة متجهًا إلى الحمام.
كان روزيل أيضًا مصابًا بوسواس قهري. لقد وجد فعلًا سببًا غريبًا لتسمية أسلوب اللعب تكساس... هز كلاين رأسه وهو يتقدم.
في تلك اللحظة، توقف فجأة وانقبض بؤبؤاه.
أخبره إدراكه الروحي بوجود تقلب غريب في الطابق العلوي!