الفصل 8: عصر جديد
هووووش!
رافقت الرياح العاوية هطول المطر الغزير. وكانت السفينة الشراعية ذات الصواري الثلاثة تتقاذفها قمم الأمواج وقيعانها، كأن عملاقًا يلهو بها.
خبا الوهج القرمزي في عيني ألجر ويلسون. فوجد نفسه لا يزال واقفًا على سطح السفينة، ولم يبد أن شيئًا قد تغير.
وفي اللحظة التالية تقريبًا، تحطمت الزجاجة الغريبة الشكل في راحته، وذاب الصقيع داخلها في مياه المطر. وفي غضون ثوان، لم يبق أي أثر يدل على وجود تلك القطعة الأثرية العجيبة.
ظهرت على كف ألجر ندفة ثلج سداسية شبيهة بالبلور. ثم خفتت سريعًا، كأن اللحم امتصها، واختفت تمامًا. أومأ ألجر إيماءة بالكاد تُلاحظ، وكأنه يفكر في شيء ما. وظل ساكنًا صامتًا خمس دقائق كاملة.
استدار واتجه إلى المقصورة. وبينما كان على وشك الدخول، خرج منها رجل يرتدي رداء مشابهًا مطرزًا بنقوش البرق.
توقف الرجل، ذو الشعر الأشقر الناعم، ونظر إلى ألجر. ووضع قبضته اليمنى على صدره وقال: "لتكن العاصفة معك."
رد ألجر بالكلمات والحركة نفسيهما. ولم يظهر على وجهه الخشن المحدد الملامح أي انفعال.
دخل ألجر المقصورة بعد التحية، واتجه إلى مقصورة القبطان الواقعة في آخر الممر.
ومن المثير للدهشة أنه لم يصادف أي بحار في طريقه. كان المكان كله هادئًا كالمقبرة.
خلف باب مقصورة القبطان، غطت الأرض سجادة بنية ناعمة. واحتلت خزانة كتب ورف نبيذ الجدارين المتقابلين. وبدت الكتب ذات الأغلفة المصفرّة وزجاجات النبيذ الحمراء الداكنة غريبة تحت ضوء الشموع المرتعش.
على المكتب الذي يحمل الشمعة كانت زجاجة حبر، وريشة كتابة، ومنظار أسود معدني، وآلة سُدس نحاسية.
وخلف المكتب جلس رجل شاحب في منتصف العمر يرتدي قبعة قبطان تحمل رسم جمجمة. وحين اقترب منه ألجر، قال بتهديد: "لن أستسلم!"
قال ألجر بهدوء شديد، كأنه يعلق على الطقس: "أعتقد أنك قادر على ذلك."
"أنت..." بدا الرجل مصدومًا من الجواب غير المتوقع.
وفي تلك اللحظة، مال ألجر إلى الأمام قليلًا، وانطلق فجأة عبر الغرفة حتى لم يبق بينهما سوى المكتب.
طاخ!
شد ألجر كتفه ومد يده اليمنى ليقبض على عنق الرجل.
ظهرت حراشف سمكية وهمية على ظهر يده، وجمع قوته بجنون ليخنق الرجل، من دون أن يمنحه وقتًا للرد.
طَق!
وسط صوت الكسر الحاد، اتسعت عينا الرجل بينما ارتفع جسده عن الأرض.
ارتعشت ساقاه بعنف، ثم سرعان ما سكنتا. اتسعت حدقتاه، وصار يحدق بلا هدف. وانتشرت رائحة كريهة من بين ساقيه، بينما ابتل سرواله تدريجيًا.
وبينما كان يرفع الرجل، خفض ألجر ظهره وخطا نحو الجدار.
دوي! استخدم الرجل درعًا واندفع به نحو الجدار وحطمه. بدت ذراعه شديدة العضلات وحشية.
انفتح ثقب متشقق في الجدار الخشبي، وتدفقت مياه المطر إلى الداخل، مصحوبة برائحة المحيط.
قذف ألجر الرجل خارج المقصورة، مباشرة إلى الأمواج العملاقة الشبيهة بالجبال.
واصلت الرياح العواء في الظلام، بينما ابتلعت الطبيعة الجبارة كل شيء.
أخرج ألجر منديلًا أبيض ومسح يده اليمنى بعناية، ثم رماه في البحر هو الآخر.
تراجع إلى الخلف وانتظر بصبر قدوم أحد.
وفي أقل من عشر ثوان، اندفع الرجل الأشقر السابق إلى الداخل وسأل: "ماذا حدث؟"
أجاب ألجر بانزعاج وهو يلهث: "لقد هرب 'القبطان'. لم أكن أعلم أنه ما زال يملك بعض قوى المتجاوزين."
لعن الرجل الأشقر بصوت خافت: "تبًا!"
تقدم إلى الفتحة وحدق بعيدًا، لكنه لم ير سوى الأمواج والمطر.
قال الرجل الأشقر وهو يلوح بذراعه: "انس الأمر، لم يكن سوى غنيمة إضافية. سننال المكافأة على أي حال لأننا عثرنا على سفينة الأشباح هذه من عصر تيودور."
حتى لو كان حارسًا للبحر، فلن يغامر بالقفز في البحر على عجل في هذا الطقس.
قال ألجر وهو يومئ موافقًا: "لن يتمكن 'القبطان' من البقاء حيًا طويلًا إن استمرت العاصفة." وكان الجدار الخشبي يصلح نفسه بمعدل يمكن ملاحظته.
حدق في الجدار، ثم أدار رأسه من دون وعي نحو الدفة والشراع.
كان يعرف تمامًا ما يجري خلف كل الألواح الخشبية.
لم يكن كبير الضباط، ولا الضابط الثاني، ولا الطاقم، ولا البحارة موجودين. لم يكن على متن السفينة أي إنسان حي!
وفي وسط ذلك الفراغ التام، كانت الدفة والشراع يتحركان وحدهما على نحو مخيف.
تصور ألجر من جديد "الأحمق" الذي غطاه الضباب الرمادي المائل إلى البياض، وتنهد.
استدار ونظر إلى الأمواج الهائلة في الخارج، ثم تكلم كأنه في حلم، وقد ملأه الترقب والرهبة: "لقد بدأ عصر جديد..."
حي الإمبراطورة، باكلوند، عاصمة مملكة لوين.
قرصت أودري هول خديها لأنها لم تصدق اللقاء الذي عاشته قبل قليل.
على منضدة الزينة أمامها، كانت المرآة البرونزية القديمة قد تحطمت إلى قطع.
خفضت أودري نظرها، فرأت دوامة "قرمزية" على ظهر يدها، يشبه وشمًا يصور نجمة.
خبا "القرمزي" تدريجيًا واختفى داخل جلدها.
عندها فقط تأكدت أودري أن ما حدث لم يكن حلمًا.
تلألأت عيناها، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها. لم تستطع منع نفسها من الوقوف، ثم انحنت ورفعت طرف فستانها.
انحنت تحيةً للهواء، وبدأت ترقص بحيوية. كانت تلك "رقصة الإلف القديمة"، أكثر الرقصات رواجًا بين أفراد العائلة المالكة في الوقت الراهن.
ارتسمت على وجهها ابتسامة مشرقة وهي تتحرك برشاقة.
طرق! طرق! طرق أحدهم باب غرفة نومها فجأة.
"من هناك؟" توقفت أودري فورًا عن الرقص، وسألت وهي ترتب فستانها لتبدو أكثر أناقة.
سألت خادمتها من خلف الباب: "يا سيدتي، هل تسمحين لي بالدخول؟ ينبغي أن تبدئي الاستعداد للمراسم."
نظرت أودري إلى مرآة على منضدة الزينة، ومسحت الابتسامة عن وجهها بسرعة، ولم تترك منها سوى أثر ضئيل.
وبعد أن تأكدت أن كل شيء لائق، أجابت بلطف: "ادخلي."
دار مقبض الباب، ودخلت خادمتها آني.
قالت آني ما إن رأت حال المرآة البرونزية القديمة: "آه، لقد تحطمت..."
رمشت أودري وقالت ببطء: "أمم، نعم! كانت سوزي هنا قبل قليل. أنت تعرفين كم تحب إحداث الفوضى!"
كانت سوزي كلبة من فصيلة المسترد الذهبي، ولم تكن نقية السلالة تمامًا. وقد قُدمت هدية إلى والدها، الإيرل هول، حين اشترى كلب صيد ثعالب. ومع ذلك، كانت أودري تعشقها.
قالت آني وهي تلتقط قطع المرآة البرونزية بمهارة وعناية، كي لا تجرح سيدتها: "ينبغي أن تدربيها جيدًا."
وبعد أن انتهت من الترتيب، سألت أودري مبتسمة: "أي فستان تريدين ارتداءه؟"
فكرت أودري قليلًا وأجابت: "أحب الفستان الذي صممته السيدة غينيا لعيد ميلادي السابع عشر."
قالت آني وهي تهز رأسها معترضة: "لا، لا يمكنك ارتداء الفستان نفسه مرتين في مناسبة رسمية، وإلا بدأ الآخرون الثرثرة والتشكيك في قدرة عائلة هول المالية."
أصرت أودري بلطف: "لكنني أحبه حقًا!"
قالت آني بحزم يوحي بأن الأمر غير قابل للنقاش: "يمكنك ارتداءه في المنزل، أو حين تحضرين مناسبة غير رسمية إلى هذا الحد."
قالت أودري، وهي تسحب نفسًا صغيرًا من دون أن يُلاحظ وتحافظ على ابتسامتها العذبة: "إذن فليكن الفستان ذا الزخارف المكشكشة على الأكمام، الذي أرسله السيد سايدس قبل يومين."
قالت آني وهي تتراجع: "ذوقك رائع دائمًا." ثم صاحت نحو الباب: "غرفة الملابس السادسة! آه، لا بأس، سأحضره بنفسي."
بدأت الخادمات العمل. الفستان، والحلي، والحذاء، والقبعة، ومساحيق التجميل، وتسريحة الشعر؛ كان لا بد من العناية بكل شيء.
وحين أوشكن على الانتهاء، ظهر الإيرل هول عند الباب مرتديًا سترة بنية داكنة.
كان يضع قبعة بلون ثيابه نفسه، وله شارب حسن الهيئة. امتلأت عيناه الزرقاوان بالفرح، لكن عضلاته المرتخية وخصره المتسع وتجاعيده كانت تفسد بوضوح وسامة شبابه.
قال الإيرل هول وهو يطرق الباب مرتين: "يا جوهرة باكلوند الأكثر تألقًا، حان وقت رحيلنا."
احتجت أودري وهي تنهض بمساعدة الخادمات: "أبي! توقف عن مناداتي بذلك."
قال الإيرل هول وهو يثني ذراعه اليسرى، مشيرًا إلى أودري كي تمسك بها: "حسنًا إذن، حان وقت الانطلاق يا أميرتي الصغيرة الجميلة."
هزت أودري رأسها قليلًا وقالت: "هذه الذراع لأمي، السيدة هول، الكونتيسة."
ابتسم الإيرل هول وثنى ذراعه اليمنى قائلًا: "إذن هذه الجهة لك، يا أعظم ما أفخر به."
قاعدة البحرية الإمبراطورية، ميناء بريتز، جزيرة البلوط.
حين أمسكت أودري بذراع والدها ونزلت من العربة، صدمها فجأة العملاق الهائل أمامها.
في الميناء العسكري غير البعيد، وقفت سفينة ضخمة تتلألأ بانعكاسات معدنية. لم يكن لها شراع، بل لم يظهر فوقها سوى منصة مراقبة، ومدخنتين شاهقتين، وبرجين مدفعيين عند طرفيها.
كانت مهيبة وضخمة إلى درجة أن أسطول السفن الشراعية القريب بدا كأقزام حديثي الولادة يتجمعون حول عملاق.
"يا رب العواصف المقدس..."
"يا إلهي."
"سفينة حربية مدرعة!"
وسط الضجة، أصابت أودري الدهشة هي الأخرى أمام هذه المعجزة غير المسبوقة التي صنعها البشر. كانت معجزة بحرية لم يُر مثلها من قبل!
استغرق النبلاء والوزراء وأعضاء البرلمان بعض الوقت ليستعيدوا رباطة جأشهم. ثم بدأت نقطة سوداء في السماء تكبر حتى احتلت ثلثها ودخلت مجال رؤية الجميع. وخيّم الوقار فجأة على الأجواء.
كانت آلة طائرة عملاقة ذات تصميم انسيابي جميل تحوم في الجو. كانت الآلة الزرقاء الداكنة تحمل أكياسًا هوائية قطنية تسندها هياكل من السبائك قوية وخفيفة. وفي أسفل الهيكل فتحات رُكبت فيها رشاشات وقاذفات مقذوفات وفوهات. أما الطنين المبالغ فيه الناتج عن اشتعال المحرك البخاري وشفرات الذيل، فصنع سيمفونية أذهلت الجميع.
وصلت عائلة الملك على متن منطادها، تشع بسلطة سامية لا تقبل الجدل.
كان سيفان، على مقبض كل منهما تاج ياقوتي، يتجهان عموديًا إلى الأسفل ويعكسان ضوء الشمس على جانبي المقصورة. كانا شعار "سيف الحكم" الذي يرمز إلى عائلة أوغسطس، وقد توارثته منذ الحقبة السابقة.
لم تكن أودري قد بلغت الثامنة عشرة، ولذلك لم تحضر "حفل التقديم"، وهو مناسبة تقودها الملكة وتعلن دخول المرء إلى المجتمع الراقي في باكلوند وبلوغه سن الرشد. ولهذا لم تستطع الاقتراب من المنطاد، واضطرت إلى البقاء صامتة في الخلف لمشاهدة المناسبة كلها.
لكن الأمر لم يزعجها. بل شعرت بالارتياح لأنها لم تضطر إلى التعامل مع الأمراء.
هبطت "المعجزة" التي استخدمها البشر لغزو السماء برفق. وكان أول من نزل السلالم حراس شباب وسيمون يرتدون بزات احتفالية حمراء وسراويل بيضاء. اصطفوا في صفين، وقد زينتهم الأوسمة وحملوا البنادق، منتظرين ظهور الملك جورج الثالث وملكته والأمير والأميرة.
لم تكن مقابلة الشخصيات المهمة جديدة على أودري، ولذلك لم تبد أي اهتمام. بدلًا من ذلك، ركزت انتباهها على فارسين بمدرعات سوداء، جامدين كالتماثيل، يحيطان بالملك.
في عصر الحديد والبخار والمدافع هذا، كان من المدهش أن يوجد من يستطيع تحمل ارتداء درع كامل.
كان البريق المعدني البارد والخوذة السوداء القاتمة ينقلان شعورًا بالوقار والسلطة.
"هل يمكن أن يكونا من ذوي الرتب العليا في جماعة «الفرسان التأديبيون»..." تذكرت أودري شذرات من حديث عابر بين الكبار. أثار الأمر فضولها، لكنها لم تجرؤ على الاقتراب.
بدأت المراسم بوصول عائلة الملك. وتقدم رئيس الوزراء الحالي، اللورد أغيسيد نيغان، إلى الأمام.
كان عضوًا في حزب المحافظين، وثاني شخص من غير النبلاء يتولى منصب رئيس الوزراء حتى يومنا هذا. وقد مُنح لقب لورد بسبب إسهاماته العظيمة.
وبالطبع، كانت أودري تعرف أكثر من ذلك. فالداعم الرئيسي لحزب المحافظين هو دوق نيغان الحالي، بالاس نيغان، شقيق أغيسيد!
كان أغيسيد رجلًا نحيلًا، تجاوز الخمسين، وكاد يكون أصلع، وله نظرة حادة. تفحص المكان قبل أن يتكلم.
"سيداتي وسادتي، أعتقد أنكم شهدتم هذه السفينة الحربية المدرعة التي تصنع التاريخ. تبلغ أبعادها 101 في 21 مترًا، ولها تصميم مذهل للجانبين الأيسر والأيمن. يبلغ سمك حزامها المدرع 457 مليمترًا، وإزاحتها 10060 طنًا. وتحمل أربعة مدافع رئيسية عيار 305 مليمترات، وستة مدافع سريعة الإطلاق، واثني عشر مدفعًا من فئة الستة أرطال، وثمانية عشر رشاشًا سداسي السبطانات، وأربعة قاذفات طوربيد. ويمكنها بلوغ سرعة ست عشرة عقدة!
"ستكون القوة المهيمنة الحقيقية! وستغزو البحار!"
اشتعل حماس الحشد. كانت الأوصاف وحدها كافية لتزرع فيهم صورًا مرعبة، فما بالك والشيء الحقيقي يقف أمامهم مباشرة.
ابتسم أغيسيد وقال بضع كلمات أخرى، ثم حيا الملك وطلب: "يا صاحب الجلالة، أرجو أن تمنحها اسمًا!"
أجاب جورج الثالث، وقد ظهر السرور على وجهه: "بما أنها ستبحر من ميناء بريتز، فينبغي أن تسمى 'بريتز'."
"بريتز!"
"بريتز!"
انتقلت الكلمات من وزير البحرية وأميرال البحرية الإمبراطورية إلى جميع الجنود والضباط على السطح. فصاحوا بصوت واحد: "بريتز!"
أمر جورج الثالث السفينة بريتز بالإبحار في رحلة تجريبية وسط طلقات التحية والأجواء الاحتفالية.
بووووق!
اندفع دخان كثيف من المدخنتين. وكان صوت الآلات يُسمع بخفوت تحت صوت بوق السفينة.
غادر العملاق الميناء. وصُدم الجميع حين أطلق المدفعان الرئيسيان عند مقدمة السفينة النار على جزيرة غير مأهولة في طريقها.
دوي! دوي! دوي!
اهتزت الأرض، واندفع الغبار إلى السماء. وانتشرت موجات الصدمة، فأحدثت أمواجًا في البحر.
استدار أغيسيد إلى الحشد راضيًا، وأعلن: "من هذا اليوم فصاعدًا، سيحل الهلاك بالقراصنة السبعة الذين يسمون أنفسهم أدميرالات، والأربعة الذين يسمون أنفسهم ملوكًا. لن يستطيعوا سوى الارتجاف خوفًا!
"إنها نهاية عصرهم. وحدها السفن الحربية المدرعة ستجوب البحار، سواء امتلك القراصنة قدرات المتجاوزين، أو سفن أشباح، أو سفنًا ملعونة."
تعمد كبير أمناء أغيسيد أن يسأل: "ألا يستطيعون بناء سفن حربية مدرعة خاصة بهم؟"
أومأ بعض النبلاء وأعضاء البرلمان، إذ شعروا أن هذا الاحتمال لا يمكن استبعاده.
ابتسم أغيسيد فورًا، وهز رأسه ببطء وهو يجيب: "مستحيل! لن يكون ذلك ممكنًا أبدًا! تطلب بناء سفينتنا الحربية المدرعة ثلاثة تكتلات كبرى للفحم والصلب، وأكثر من عشرين مصنعًا للصلب، وستين عالمًا ومهندسًا كبيرًا من أكاديمية باكلوند للمدافع وأكاديمية بريتز للملاحة، وحوضين ملكيين لبناء السفن، ونحو مئة مصنع لقطع الغيار، وأميرالية، ولجنة لبناء السفن، ومجلس وزراء، وملكًا حازمًا بعيد النظر، ودولة عظيمة يبلغ إنتاجها السنوي من الصلب اثني عشر مليون طن!
"لن يحقق القراصنة ذلك أبدًا."
وبعد أن قال ذلك، توقف ورفع ذراعيه، ثم صاح بانفعال: "سيداتي وسادتي، لقد أطل علينا عصر المدافع والسفن الحربية!"