الفصل 784: اغتيال الشخصية
ألقت السيدة ويليس نظرة على دواين دانتيس وقالت بابتسامة من دون أن تتأثر على الإطلاق: «ماضيك وتجاربك في خليج ديسي والقارة الجنوبية أكثر إثارة من أي رواية قرأتها. تجعلني أشعر برغبة في خوض تجربة مشابهة بنفسي.»
بالطبع، ليست سوى قصص واقعية عُدلت قليلًا. وكل الفضل يعود إلى أندرسون هود، ذلك الصياد الذي يذهب إلى كل مكان... وبينما ألقى كلاين نظره على كعكة زبدة صغيرة، ضحك بخفة.
«لأن هذه ليست سوى القصص الممتعة. وهناك الكثير مما أفضل ألا أتذكره.»
بعد تلك العبارة البسيطة، بدأ يستمتع بالحلوى. لكن عندما سمعت السيدة ويليس والسيدات الأخريات ذلك، تذكرن لسبب ما رواية من الأكثر مبيعًا بعنوان «رجل ذو قصة». بالنسبة إليهن، كان دواين دانتيس رجلًا كهذا. ورغم أنه بدا كبحيرة ساكنة، فإن في أعماقه أشياء أكثر بكثير. كانت مخبأة هناك مفاجآت سارة أكثر، وكذلك قدر كبير من الألم.
انتهت المأدبة قبل العاشرة بعشرين دقيقة. ذهب عدد من السادة والسيدات إلى غرفة الورق للعب ساعتين من تكساس هولدم، بينما اتجه بقية الرجال إلى غرفة الأنشطة للدردشة. لم يمنعوا النساء من الانضمام، لكن بما أنه كان لا مفر من التطرق إلى أمور جنسية أثناء التدخين، لم تنضم أي امرأة. إما أنهن تجمعن حول البيانو في الطابق الأول للاستماع إلى العازف والغناء معه، أو اجتمعن في مجموعات للعب الشطرنج.
اختار كلاين التوجه إلى غرفة الأنشطة في الطابق الثاني. كانت المحادثات الخاصة مع بضعة أشخاص تساعده على تسريع اندماجه في الدائرة.
بعد دخول الغرفة، تفحص البيئة واتجه مباشرة إلى النوافذ وفتحها. ثم سحب كرسيًا عالي الظهر قريبًا وجلس عليه.
ما إن فعل ذلك حتى رأى مضيف المأدبة بورتلاند مومنت يضحك وهو يمسك غليونًا.
«الرجال يحتاجون غالبًا إلى بعض المساحة لأنفسهم.»
كان صوته جهوريًا وجسده ضخمًا. كان رجلًا مسنًا في الستينيات ذا بشرة وردية وشعر كثيف إلى حد ما رغم بياضه الكامل. وكانت ملامح وجهه من أكثر ملامح رجال لوين نمطية، من دون شيء بارز.
«نعم، على الرجال الانتباه إلى صورتهم عندما تكون السيدات حولهم. علينا مراعاة أفكارهن. وأنا أرغب في تقبيل هذا منذ ساعة بالفعل.» أخرج والد هازل، عضو البرلمان ماخت، علبة فضية فاخرة وأخرج منها سيجارًا.
فعل الرجال الآخرون في غرفة الأنشطة الأمر نفسه، فظهرت الغلايين أو السجائر في أيديهم كما لو أنهم يؤدون خدعة سحرية.
مع وميض اللهب، بدأت خيوط الدخان تتصاعد، وملأت الغرفة كما لو أن ضباب الأمس الدخاني لم يتبدد.
بعد أن استمتع بذلك بضع ثوانٍ وعيناه مغمضتان، نظر بورتلاند مومنت إلى الضيف قرب النافذة وسأل: «دواين، ألا تدخن؟»
قبض كلاين يده ووضعها أمام فمه، وسعل قليلًا وهو يقول: «لم أتعافَ بعد. نصحني الطبيب بألا أدخن في الوقت الراهن.»
وبصراحة، كاد يختنق. ولحسن الحظ، كان قد اختار بذكاء مقعدًا قرب النافذة.
هذه المجموعة تدخن مثل المداخن... ثنى كلاين سبابته اليمنى وفرك بها فتحتي أنفه.
راودته رغبة في استخدام قوى المتجاوزين الخاصة بالساحر لإنشاء أنبوب هواء غير مرئي يمتد إلى الخارج لسحب هواء نقي والنجاة من ضرر التدخين السلبي. لكن بالنظر إلى احتمال وجود بيوندر مختبئين بين هؤلاء الرجال، تخلى بحكمة عن الفكرة.
ضحك بورتلاند مومنت عندما سمع ذلك.
«سمعت من الأسقف إليكترا أن مرضك لم يكن بلا سبب. أنت تفتقر إلى زوجة!»
كان هذا الأستاذ مؤمنًا بإله البخار والآلات، لكن زوجته كانت مؤمنة بإلهة الليل الأبدي. ولهذا اتخذا مسكنًا في شارع بوكلوند قرب كاتدرائية القديس صموئيل. وكان الأساقفة يزورونه كثيرًا ويتبادلون الحديث معه.
هل يسخر مني لأنني أفكر في النساء رغم مرضي؟ لم أستطع حقًا معرفة أن الأسقف إليكترا رجل يحب نشر النميمة... كل هذا خطأ أروديس! سخر كلاين في نفسه وهز رأسه مبتسمًا.
«أولي الزواج أهمية كبيرة. أفضل أن أبقى أعزب إن لم أجد شخصًا مناسبًا.»
في هذه اللحظة، نفث السيد ويليس، وهو موظف رفيع المستوى في بلدية باكلوند، دخانًا وقال: «في الواقع، أنا أحسد دواين على حالته كأعزب. فهي تسمح له بملاحقة أي نوع من النساء يعجبه.»
شدد عمدًا على عبارة «أي نوع»، فانطلقت ضحكات ذات إيحاءات مبهمة.
هل انتشر بالفعل في هذا الشارع أمر تفضيلات دواين دانتيس الواسعة وأنه لا يرفض أي امرأة فاتنة؟ كبح كلاين يده اليمنى حتى لا يفرك صدغيه من دون وعي. وشعر بأن صورة الثري الجديد العميق الوقور الوسيم الاجتماعي كانت تخضع لتغير خفي.
اشتبَه أولًا بأن الأسقف إليكترا كثير الكلام هو من نشر الخبر، لكنه اعتقد لاحقًا أن كبير الخدم والتر هو من جعل الخدم ينشرون النميمة عمدًا.
وذلك لأن رجلًا فاتنًا شبه كامل كان يتعرض غالبًا للنبذ من أفراد الجنس نفسه في الدائرة من دون وعي. لكن عندما يظهر عيب يمكن استخدامه موضوعًا للمزاح، يصبح بناء روابط أقرب معه أسهل.
لم يغضب كلاين من مثل هذه المعاملة؛ بل تعمد إظهار ابتسامة ساخرة على نحو نبيل إلى حد ما.
«ولهذا يصعب علي الاختيار، ما جعلني أبقى أعزب حتى اليوم.»
«هاها.» ضحك بورتلاند مومنت والبقية في انسجام.
ثم قال عضو البرلمان ماخت: «ما تحتاج إليه هو أن تكون أكثر حسمًا قليلًا. الزواج الجيد والعائلة الجيدة يساعدان الرجل كثيرًا.»
توقف عن مضايقته وقدم له نصيحة جادة.
من مظهر الأمر، مهما يكن العالم الذي تعيش فيه، لا يمكنك الهروب من مصير التعرض للضغط من أجل الزواج... أومأ كلاين برفق ونظر من النافذة، متأملًا المشهد الليلي لحديقة بورتلاند مومنت.
في تلك اللحظة، رأى هيئة. كانت هازل ماخت، التي ترتدي فستانًا أسود مخضرًا، تتبع ممرًا يتجه أعمق داخل الحديقة، وتتوقف من حين إلى آخر لتنظر حولها كما لو كانت تبحث عن شيء.
ألم تكن هذه السيدة تعزف البيانو قبل قليل؟ لماذا أصبحت فجأة في الحديقة؟ عندما سحب كلاين نظره، حجبت الأزهار هيئة هازل.
عندما يحضر الضيوف المآدب أو الحفلات الراقصة، لا يُعد مغادرة القاعة والتوجه إلى الحديقة أمرًا غير مهذب. ففي النهاية، التنزه تحت ضوء القمر واستنشاق عطر الزهور في نسيم الليل عادة أنيقة جدًا. لكنه غالبًا ما يعني موعدًا غراميًا.
مع من تواعد هازل؟ لا، لا يبدو الأمر كذلك. لا أحد ممن جاؤوا اليوم «ند» حقيقي لها. وعلى الرغم من أنها لم تعد تبدو متعجرفة بعد الرعب الذي عانته في المجاري، وصارت تبدو مكتئبة أحيانًا، فإنها ما تزال تحتقر الناس العاديين في أعماقها... هل تتعامل مع التأثيرات السلبية للعنصر الغامض؟ هذا غير منطقي. دخول صالة أو دورة المياه سيكون أفضل من الحديقة لأن الخصوصية أكبر. وفوق ذلك، في الحفل الراقص الذي أُقيم في منزلها سابقًا، ذهبت أيضًا إلى الطابق الثالث وليس الحديقة... استبعد كلاين الاحتمالات المختلفة حتى توصل أخيرًا إلى نظرية.
من الطريقة التي تحاول بها هازل استشعار شيء أو العثور عليه، يبدو أنها لاحظت أمرًا غير طبيعي وتخطط لمراقبته والتعامل معه عن قرب؟
هل يعني هذا أيضًا أن هناك نشاطًا خارقًا يحدث في منزل الأستاذ بورتلاند مومنت؟
إذا كان هذا صحيحًا، فذلك الأستاذ أو شخص من عائلته ليس بسيطًا على الإطلاق... والأساقفة من كاتدرائية القديس صموئيل لم يلاحظوا شيئًا رغم زياراتهم المتكررة!
همم، حواس اللص وقدرته على الملاحظة في مجالات معينة مميزة فعلًا...
لم يفكر كلاين في التدخل في الوضع بالخارج. ففي النهاية، أي شيء تستطيع هازل استشعاره بالتأكيد ليس خطيرًا جدًا. وإضافة إلى ذلك، كانت كاتدرائية القديس صموئيل قريبة. وإذا كانت هناك أسرار مخفية، فلن يحاول أحد تصعيد الأمور، بل سيحاول البقاء بعيدًا عن الأنظار.
في تلك اللحظة، هدأ ماخت أخيرًا من مزحة سيئة الذوق ونظر نحو بورتلاند مومنت.
«سمعت أنك ستغادر جامعة باكلوند؟»
امتص الأستاذ بورتلاند مومنت من غليونه وقال: «هذا صحيح. تريد لجنة التعليم العالي أن أصبح رئيس جامعة باكلوند للتكنولوجيا بعد إعادة تنظيمها. هيه هيه، على الرغم من أن جزءًا كبيرًا من ثروتي يأتي من السبائك المعدنية، فإن أفضل ما أجيده هو الهندسة الميكانيكية.»
«وعدوني ببناء مختبر أفضل لي هناك، وكذلك توفير تمويل أكبر. ها، في سني هذه، امتلاك استقلالية ومساعدين أكثر أهم.»
وافقه السيد ويليس بابتسامة: «وستصبح هناك وظيفة أستاذ متفرغ شاغرة في جامعة باكلوند. أولئك الأساتذة المشاركون الكبار الذين انتظروا عقودًا سيتمكنون أخيرًا من الحصول على فرصة.»
في نظام التعليم العالي في لوين، لم يكن الأستاذ المتفرغ مجرد لقب، بل منصب أيضًا. وكان يعادل عميدًا، ولذلك لم يكن هناك سوى واحد.
جامعة باكلوند للتكنولوجيا... ابتسم كلاين وهو يستمع، وظل صامتًا في أمور لا يعرف عنها الكثير.
في الحديقة، وصلت هازل إلى زاوية مظلمة ومنعزلة.
كانت قد اكتشفت أن النمل والحشرات الأخرى على الأرض تتجمع بطريقة غير طبيعية، وأخبرها إدراكها الروحي بأن شيئًا ما مخفي هنا.
كان ذلك فطريًا في تسلسلها، ولم يفشل في الماضي قط.
من دون أي مساعدة إضافية، كان بإمكانها اختيار العناصر الثمينة المخفية بين عدة صناديق مختومة مباشرة. وبالطبع، لم تكن تستطيع تحديد ماهيتها بالضبط. كل ما عرفته أن ما يخبرها به إدراكها الروحي كان بالتأكيد أكثر قيمة مقارنة بالبقية.
تمامًا مثل السيد دواين دانتيس. لا بد أنه يحمل عناصر ثمينة للغاية... رفعت هازل زاويتي شفتيها وهي تلقي نظرها على التربة التي بدت رخوة قليلًا.
شعرت بأن كميات وفيرة من الروحانية متجمعة تحتها، فتجذب الحشرات والأرواح.
ليست جثة بشرية. إنها مواد مشبعة بالروحانية وقد استُخدمت... كان ينبغي التخلص منها على دفعات، لكنها بدلًا من ذلك دُفنت معًا، ما تسبب في تغيرات غير ضرورية... أصبحت عينا هازل أغمق بينما فسرت الوضع تحت الأرض بناءً على سمات الروحانية المكشوفة وتغيراتها.
رفعت ذقنها قليلًا ونظرت إلى المبنى خلفها. واعتقدت أن عائلة بورتلاند مومنت تضم شخصًا واحدًا على الأقل يتمتع بقوى خارقة.
وإذا لم تُحل هذه المشكلة في الحديقة، فستشهد المنازل القريبة نشاطًا خارقًا خلال الأيام المقبلة!
سحبت هازل نظرها، ومدت يدها اليسرى ووجهتها نحو التربة. وبقبضة لطيفة، أدارت معصمها ببطء.
اختفت الروحانية المتجمعة كما لو أن أحدًا سرقها.