الفصل 769: تقديم قربان للنفس
الساعة العاشرة ليلًا. كانت باكلوند تشهد رذاذًا من المطر مرة أخرى، وصنع الضباب الرقيق إحساسًا بجمال ضبابي بين مصابيح الشوارع.
تفقد بوين، مساعد إيسينغارد ستانتون، الطابق السفلي مرة قبل أن يمشي إلى جانب النافذة البارزة استعدادًا لإغلاق النافذة الأخيرة.
في تلك اللحظة، اندفع ظل إلى الداخل وهبط بثبات على الجدار البارز.
كان قطًا ضالًا أزرق قصير الفراء!
رأى بوين زوج العينين الصفراوين الكبيرتين تحدقان به، فلم يستطع منع نفسه من الضحك.
«لا يوجد طعام هنا.»
وبما أن عمل المحقق يجعله عرضة للانتقام، ولديه أسرار كثيرة يخفيها، كان طباخ إيسينغارد ستانتون وخدمه يتقاضون أجرًا بالساعة. وكانت هناك ساعات ثابتة للعمل كل يوم، ولم يعدوا طعامًا أكثر من اللازم. لذلك كان من الصعب أن تبقى أي بقايا بعد العشاء.
فتح القط الأزرق فمه، لكنه لم يصدر مواءً. بل بدأ يتحدث كإنسان: «أنا شيرلوك موريارتي. جئت لمقابلة السيد إيسينغارد ستانتون.»
«...» رغم أن بوين كان بيوندر رعته كنيسة إله المعرفة والحكمة، فإنه كان بيوندر منخفض التسلسل ومحدود الخبرة. كانت هذه أول مرة يصادف فيها قطًا يتكلم، فصُدم وذهل للحظات.
بعد عدة ثوانٍ، عاد إلى رشده وتذكر ما قاله القط لتوه.
قال... قال إنه شيرلوك موريارتي؟
هذا المحقق العظيم ليس بسيطًا فعلًا!
لقد تحول حقًا إلى قط، لا—تحكم بقط!
هذه القوى غريبة ومرعبة فعلًا!
هدأ بوين بسرعة ولم يجب القط مباشرة. بل مد يده وأغلق النوافذ.
وبعد أن فعل ذلك، قال بصوت مخفوض: «اتبعني.»
قفز القط فورًا من المنصة خلف النافذة البارزة، وتبع بوين بخفة وذيله مرفوع. تبعه حتى الطابق الثاني وراقبه يطرق باب غرفة نوم إيسينغارد ستانتون.
«هل هناك شيء؟» فتح إيسينغارد الباب وسأل. كان يرتدي ملابس نوم ذات خطوط باهتة.
كان يستمتع لتوه بالتبغ قبل النوم.
أشار بوين بحذر إلى القط الأزرق القابع بجانبه.
«السيد شيرلوك موريارتي يبحث عنك.»
رفع إيسينغارد، ذو السوالف البيضاء والوجه النحيل، حاجبيه قليلًا ونظر إلى أسفل. تراجع خطوتين وسمح للقط الأزرق بالدخول متمهلًا إلى غرفة نومه.
قال إيسينغارد مخاطبًا بوين وكأن شيئًا لم يحدث: «عد إلى غرفتك ونم. استيقظ كالمعتاد غدًا. ما تزال لدينا قضية تنتظرنا.»
بعد أن غادر مساعده، أغلق الباب والتفت إلى القط الأزرق الجالس بجانب كرسي الاستلقاء وضحك.
«لم أتوقع أن تملك قوى المتجاوزين كهذه. كنت قلقًا من أن تأتي مباشرة.»
قال القط مبتسمًا: «لاحظت علامة التعجب التي وضعتها.»
ولا بد من القول إن ظهور تعبير كهذا على وجه قط بدا غريبًا نسبيًا، وجعل من يراه يشعر بقشعريرة.
لم يبد إيسينغارد أي رد فعل غير طبيعي. سحب نفسًا من غليونه وجلس على كرسي الاستلقاء وزفر بارتياح، ثم قال مبتسمًا: «أثق بذكائك.»
«شكرًا على المديح.» مد القط إحدى كفيه بأدب وانحنى.
راقبه إيسينغارد وفرك غليونه وهو يبتسم.
«لا بد أنك فهمت ما يحدث.
«هؤلاء الأشخاص لا يجرؤون على مراقبتي بصرامة شديدة، خشية أن أكتشفهم فأخبر كنيسة الليل الأبدي وكنيسة البخار. هه هه، لذلك، مع أن انكشافهم سيجلب لهم متاعب كثيرة، أعتقد أن بينهم نصف إله. هذا استنتاج، ومبني أيضًا على بعض ردود الفعل. ففي النهاية، عشت في هذا الشارع سنوات.
«لذلك، لن يُمنع البشر أو الحيوانات من دخول منزلي. أعتقد أنك فهمت ذلك بالفعل. لكن حين تغادر، فمن المؤكد أنك ستتعرض للتعقب والملاحقة. هل لديك وسيلة للإفلات من تتبعهم؟ همم... المبلغ ليس صغيرًا. إخراجه سيكون ملفتًا جدًا.
«دعني أفكر. هل كنت تخطط للتشاور معي كي تطلب مني إيداع المال في حساب مصرفي معين، ثم تجد كثيرًا من الأشخاص ليسحبوه من مناطق مختلفة من باكلوند؟»
وبعد أن قال ذلك، ابتسم إيسينغارد بسخرية من نفسه. «هذا أفضل حل أستطيع التفكير فيه، لكنه سيكون مزعجًا جدًا عند التنفيذ.»
لم يرد القط مباشرة، بل أطلق ضحكة عميقة.
«لا أحتاج إلا إلى أن تعيرني غرفة فارغة وثلاث شمعات.»
«لا مشكلة.» لم يضغط إيسينغارد في السؤال، وقال: «بِيعت الأسهم مقابل 12 ألف جنيه. المشترية هي ابنة الإيرل هول، أودري. همم، استئجار المحامين والمحاسبين، إلى جانب نشر الإعلانات، كلّف مجموع 600 جنيه. إضافة إلى ذلك، كانت هناك ضريبة دمغة بنسبة نصف بالمئة وضرائب من النوع D بنسبة عشرين بالمئة. لذلك في النهاية لم يتبق سوى 8940 جنيهًا.»
كانت الضرائب من النوع D ضريبة على الدخل التجاري والمالي والمتخصص.
هناك ضرائب... أكثر من ألفي جنيه اختفت هكذا... تجمد تعبير القط فورًا.
كان كلاين في السابق صقر ليل، وكان راتبه معفى من الضرائب. وبعد ذلك، عندما صار محققًا خاصًا، كان من الصعب مراقبة دخله، فلم يصرح عنه للضرائب. ثم أصبح مغامرًا، وبما أن المكافآت على القراصنة تتمتع بإعفاءات، لم يحتج إلى دفع ضرائب عليها. ولهذا لم يدرك قط أن الضريبة شيء يحتاج إلى دفعه. لذلك، حين ذكر إيسينغارد ستانتون الضرائب سابقًا، لم يأخذ الأمر بجدية، معتقدًا أنها لن تكون كثيرة. لكن الواقع وجه إليه ضربة قاسية.
أما سبب عدم وجود ضرائب على صفقة الأسهم في المرة السابقة، فهو أن حكومة لوين تعفي الاستثمارات الأولية المرتبطة بالاختراعات من الضرائب، لتشجيع الابتكار.
بعد صمت قصير، تحرك شاربا القط وقال: «حسنًا، أعطني النقود. آه، انقلها إلى الغرفة الفارغة.
«لا توجد مشكلة في المال، أليس كذلك؟»
قال إيسينغارد وهو ينهض حاملًا غليونه: «تحققت منه بالفعل. لن يلجؤوا إلى حيل رخيصة كهذه، لأن ذلك سيكون إهانة لذكائي. وتذكر أن ترسل لي لاحقًا بالبريد خطاب تأكيد موقعًا.»
أجاب القط، مستعدًا: «إنه في الطريق بالفعل.»
مشى إيسينغارد إلى الخزنة داخل غرفة النوم الرئيسية، واستخدم رمزًا ومفتاحًا لفتحها. ثم أخرج رزمًا من الأوراق النقدية وحشاها في حقائب مختلفة.
بعد ذلك، غادر غرفة النوم بهذه الحقائب ودخل غرفة ضيوف في الجهة المقابلة قطريًا.
قال إيسينغارد وهو يضع الحقائب المملوءة بالنقود على الأرض للقط الذي تبعه: «افحصها.»
أجاب القط بعد نظرات قليلة: «أثق بك.»
أومأ إيسينغارد وأشار إلى الخزانة.
«هناك شموع في الداخل.»
وبعد أن قال ذلك، خرج من الباب وأمسك المقبض وقال مبتسمًا: «أنا فضولي فعلًا لمعرفة كيف ستغادر... أعتقد أنه سيكون عرضًا سحريًا مثيرًا جدًا.»
أغلق إيسينغارد ستانتون الباب بصوت طقطقة، تاركًا غرفة الضيوف صامتة وكئيبة.
وعند جانب القط، ظهرت هيئة ترتدي معطفًا أحمر داكنًا وقبعة مثلثة قديمة. لم تكن سوى دمية كلاين المتحركة، الشبح سينور.
عثر على الشموع وأقام بسرعة مذبحًا بسيطًا. تجاوز كثيرًا من الخطوات الأولى، وتمتم مباشرة باللغة الإلفية: «يا مبارك البحر وعالم الأرواح، يا حارس أرخبيل رورستد، يا حاكم مخلوقات أعماق البحر، يا سيد أمواج التسونامي والعواصف، يا كالفيتوا العظيم.
«خادمك المخلص يصلي لاهتمامك؛
«أصلي أن تقبل قرابينه.
«أصلي أن تفتح بوابات مملكتك.»
اشتدت الرياح داخل جدار الروحانية فجأة، فشق سينور بسرعة ظهر يده ونثر بضع قطرات من الدم.
بصفته شبحًا من التسلسل 5، كان كل شيء فيه مادة غنية بالروحانية!
التهمت الرياح العاتية الدم، وعوت وهي تحفر داخل لهب الشمعة الذي يرمز إلى إله البحر كالفيتوا. ازدهر اللهب وشكل بابًا وهميًا مملوءًا بعلامات ورموز سحرية.
بعد نحو عشر ثوانٍ، أصدر الباب صريرًا ثقيلًا وهو ينفتح ببطء.
واحدة تلو الأخرى، رفع سينور الحقائب المملوءة بالنقود ورماها داخل الباب الوهمي.
وحين لم يبق إلا القليل، طارت العملة الذهبية المخزنة داخل جسده وهبطت على المذبح.
ثم اختفت هيئة الشبح وانعكست على الجانب الأملس من العملة الذهبية.
ارتعشت العملة وحلقت، ثم استقلت الحقيبة التي سبقتها ودخلت باب القربان الوهمي.
بصمت، انغلق الباب الغامض وعاد لهب الشموع الثلاث إلى طبيعته.
في تلك اللحظة، بدا أن القط الأزرق قصير الفراء استعاد وعيه. نظر حوله في حيرة ومواء.
بعد قليل، فتح إيسينغارد الباب ودخل، ليجد كل الحقائب والنقود قد اختفت. لم يبق سوى ثلاث شموع تحترق بصمت، والقط الأزرق قصير الفراء يقوس ظهره بحذر نحوه.
وبينما كان يتفحص المشهد، مرت عربة أجرة ببطء عند التقاطع في الطرف الآخر من الشارع.
في الليلة نفسها، داخل مبنى في حي تشيرود.
عادت شيو إلى المنزل تحت الرذاذ. وبينما كانت تمسح شعرها بمنشفة، قالت لفورس: «أُرسلت رسالتك.»
أجابت فورس باقتضاب، وبدأت تخمن متى سيرد معلمها.
في تلك اللحظة، وضعت شيو المنشفة وقالت عرضًا: «هناك أخبار عن تجمع السيد إكس. سيقام في المكان نفسه ليلة الجمعة.»
رائع. يمكنني إخبار السيد العالم! أتساءل كم سأحتاج إلى دفعه... أضاءت عينا فورس حين سمعت ذلك.
وقبل أن تسأل عن التفاصيل، أضافت شيو: «السيد إكس أعلن أيضًا مهمة يقال إن مكافأتها سخية. آه، هي أن يبلغوه عن الأشخاص من حولهم الذين يملكون حظًا غير طبيعي.»
تمتمت فورس بحيرة: «أشخاص بحظ غير طبيعي؟ هل يعمل دماغ هذا الرجل أصلًا؟ من سيكشف أمور الأشخاص من حوله في تجمع كهذا؟ هذا سيجعل من السهل على الآخرين اكتشاف هوياتهم الحقيقية.»
أجابت شيو بلا اهتمام كبير، لأنها لا تعرف أحدًا ذا حظ غير طبيعي: «من يعلم؟ ربما هو مجنون فعلًا.»
فكرت فورس بعناية للحظة، لكنها لم تستطع معرفة النية الحقيقية وراء هذه المهمة. لم يكن بوسعها سوى وضع الأمر في مؤخرة ذهنها. وخططت للصلاة إلى السيد الأحمق بعد أن تذهب شيو للاستحمام، لنقل المعلومات ذات الصلة إلى العالم غيرمان سبارو.