الفصل 747: الدم الأول
تحت ضوء القمر القرمزي الكئيب، أخرج إملين زجاجة معدنية ولف غطاءها ثم شرب محتواها دفعة واحدة.
ثم بدا وكأنه تحول إلى ظل ينساب على سطح الجدار، متبعًا روس باثوري بسرعة وصمت.
لطالما عُرف السانغوين بسرعتهم. اندفع البارونان عبر جوانب الأزقة والشوارع المظلمة، واحدًا تلو الآخر، وقضيا أكثر من نصف ساعة حتى وصلا إلى الحي الشرقي الفوضوي القذر، حيث توقفا أمام مبنى سكني قديم.
عندما رأى إملين أن روس باثوري اختار تسلق أنبوب واستخدم أكثر الطرق خفاءً للوصول إلى الطابق الثالث، أبطأ إملين سرعته ولم يتعجل في اللحاق به، إذ كان سيُكتشف بسهولة.
بعد ثانيتين من التفكير الجاد، أخرج زجاجة عطر شفافة جزئيًا، وفتحها وضغط عليها، فنثر السائل الموجود داخلها على جسده.
لم يكن لهذه الجرعة سوى استخدام واحد—إزالة رائحته وجعلها مطابقة لمحيطه!
بعد أن وضع الزجاجة التي في يده، رفع إملين زجاجة نحاسية وشرب السائل الموجود فيها.
خبير الجرعات مزعج فعلًا... تمتم وهو ينظر إلى الأسفل، فرأى يديه تصبحان شفافيتين. وبدا أن الزجاجة النحاسية تطفو أمام كمه.
بعد أن أخفى إملين الزجاجة الصغيرة، لم يبق سوى بدلة رسمية وقبعة عالية وحذاءين جلديين من دون أزرار أو أربطة. وشكلت هذه الأشياء هيئة بشرية وهي تتحرك.
طارت زجاجة شفافة تمامًا تشبه زجاجة العطر وحامت في الهواء ثم ضغطت نفسها، فتناثر ما فيها من جرعة على الملابس.
بعد ذلك، خفت لون البدلة والقبعة والحذاء واختفت تمامًا.
بعد إكمال «اختفائه»، ألقى إملين نظرة على المبنى الذي دخله روس باثوري. وتسلق الأنبوب بصمت، وطارد الرجل بسرعة هائلة.
وبينما كانت النافذة لا تزال مواربة، انسحب إلى الداخل كسحابة شفافة من دون أن يثير حتى نسمة. اختبأ في زاوية وهو يراقب روس باثوري ذي الوجه النحيل الجذاب يبحث عن الهدف.
عبس الأخير ببطء لأن المكان كان فارغًا. لم يكن هناك حتى بعوضة، ناهيك عن شخص، رغم أن الهدف أصبح نشطًا خلال الأسبوع الماضي.
وكان هذا، وهو بارون من السانغوين، قد أكد بالفعل أن دمية القمر موجودة هنا.
فجأة، قطع صوت صرير الصمت المتجمد.
انفتح الباب الرئيسي للشقة، ودخلت امرأة ترتدي فستانًا أسود على مهل. وحين رأت روس باثوري، سألت بصوت أثيري: «عمّن تبحث...»
نظر إملين في اتجاه الصوت، فرأى وجهًا داكن البشرة طويل الحاجبين، ذا ملامح ناعمة وفم متدلٍ. لم تكن سوى هدفه وندسور.
لكن في عيني إملين، كانت هذه المؤمنة المخلصة بالقمر البدائي مختلفة قليلًا عن صورتها. اكتشف أن عينيها وحاجبيها وفمها منحنية إلى الأعلى، كما لو كانت تحاكي القمر القرمزي.
وكانت جبهتها وخداها وعنقها وكل جزء مكشوف من جلدها مغطى ببقع من العشب الذابل والزهور الجافة.
... يا رجل، ماذا باع لها روس باثوري؟ لماذا أصبحت هكذا؟ ارتاع إملين وشعر بشعر ظهره ينتصب.
وفي الوقت نفسه، نمت مساحات من العشب الذابل والزهور الجافة من الأرض والجدران والباب والسقف.
وبدأت تعزل الغرفة عن العالم الخارجي، مكوِّنة مشهدًا غريبًا للغاية.
ما إن استشعر روس باثوري رائحة الخطر حتى لم يحاول محادثتها. ومن دون أي تردد، أخرج زجاجة معدنية وشرب السائل الموجود فيها.
با!
رمى الزجاجة بينما جر جسده صورًا لاحقة وانقض على وندسور المتحولة. امتدت أظافره ودار حولها غاز أسود.
جعل العشب الذابل والزهور الجافة المغروسة في وجه وندسور شكلها كدمية ضخمة. وقابلته بسرعة مماثلة، مخلبية روس باثوري من دون أي اكتراث بالتعرض للإصابة.
بانغ! بانغ! بانغ!
بعد سلسلة من الاصطدامات، طار روس باثوري إلى الخلف وارتطم بالجدار.
تمزقت أكمامه، كاشفة خدوشًا عميقة وصلت إلى العظم.
ومن داخل لحمه، أخذ العشب الذابل والزهور الجافة ينموان ببطء من الداخل إلى الخارج!
يا له من وحش... كانت هذه أول مرة يواجه فيها إملين عدوًا كهذا. تكور في الزاوية وكاد ينسى مساعدة ابن جنسه.
لم يظهر بتهور. مرت شتى الأفكار في ذهنه، وبينما راقب المعركة بين روس باثوري ووندسور، فكر في كيفية التعامل مع الوضع.
أغرب شيء هو العشب الذابل والزهور الجافة... عشب ذابل وزهور جافة... من المرجح أنها تخاف النار! تحرك قلب إملين، فتخلى فورًا عن الاختفاء، وأخرج زجاجة معدنية أخرى، ولف غطاءها وشرب محتواها.
ثم بصق كل السائل الموجود في فمه.
اشتعل السائل الرمادي المحمر فور ملامسته الهواء، وامتدت ألسنة اللهب الحارقة إلى الجانب.
تراكمت النيران فوق بعضها وامتدت. وفي لحظة، غمرت الغرفة ببحر قرمزي من النار!
وسط أصوات الطقطقة، اشتعل العشب الذابل والزهور الجافة واحدًا تلو الآخر، وسرعان ما نقلت النار إلى مثيلاتها.
وفي غضون ثوانٍ قليلة، صار المكان المغلق على وشك الانهيار. أما العشب والزهور على جسد وندسور فبدآ يشتعلان أيضًا.
في تلك اللحظة كان قد حُفر ثقب كبير في صدر روس باثوري، مما جعله يفقد جزءًا كبيرًا من قوته القتالية. وكان يعتمد على قدرة السانغوين الاستثنائية على التعافي كي يصمد بالكاد.
عندما رأى إملين عدوه كشعلة مشتعلة، لاحظ بحدة أن هالتها تضعف. لم يتردد في الاندفاع إلى الأمام، والالتفاف حول وندسور، وتوجيه عدة ضربات مخلبية.
من تحت قدميه ارتفعت خيوط من الغاز الأسود والتفت حول مؤمنة القمر البدائي مثل سلاسل تقيد حيويتها.
بانغ! بانغ! بانغ! بانغ! بانغ! بانغ!
دوت دفعات عنيفة قصيرة بينما تقلصت المسافة بين الهيئتين فجأة.
وفي النهاية اختفت كل حركة في المشهد، بينما أمسك إملين عنق وندسور بيده اليسرى ورفعها.
بعد تردد لثانية، رأى مظهرها البشع وكسر عنقها.
با!
سقطت من جسد وندسور دمية خشبية صغيرة نحيلة مغروسة بالعشب الذابل والزهور الجافة، بينما خمدت النيران في الشقة تدريجيًا.
انتزع إملين رأس وندسور المتحول، واستدار لمواجهة روس باثوري الذي كان يلهث. ثم وضع يده اليمنى الحرة على صدره وانحنى بابتسامة.
«شكرًا على مساعدتك.»
وعندما رأى روس باثوري يغضب فورًا ويقف عاجزًا، أضاف إملين بسعادة كبيرة: «تذكر أن تسلم الدمية وخاصية متجاوز التسلسل إلى اللورد نيبس. قد تكون فيهما مشكلة.»
بعد قول ذلك، تكاثف الغاز الأسود خلفه وتحول إلى جناحي خفاش وهميين.
مع صوت اندفاع، رفرف إملين بهما وطار من النافذة ليهبط في زقاق مظلم قريب.
عندما هبط، جمع الغازات السوداء بسرعة والتفت ينظر حوله.
ولما رأى أن روس باثوري لم يلحق به، تنهد إملين بارتياح ووضع قبضته على فمه. وبينما يسعل تمتم: «أكره النار. أكره الدخان!»
كان على وشك مغادرة الحي الشرقي حين شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
توتر ذهن إملين فورًا، وأمسك برأس وندسور المتحول، ثم استدار ببطء ونظر إلى الظلال في الزاوية.
رأى أولًا هيئة صغيرة جدًا قبل أن يتعرف إليها.
كان الجسد نحيلًا وطويلًا كعمود خشبي. عيناه وفمه منحنيتان كهلال، وسطحه مغروس بكمية كبيرة من العشب الذابل والزهور الجافة. لم تكن سوى دمية القمر من قبل!
إنها تستهدفني... ما هذا بحق الجحيم... ما زلت بعيدًا جدًا عن مكان إقامة اللورد نيبس... الخارج خطر حقًا... ظهرت الأفكار في ذهن إملين بينما شعر بعموده الفقري يبرد وعضلاته تتوتر.
وبينما مرت هذه الأفكار في ذهنه، خطرت له فجأة فكرة. حدق في دمية القمر وتمتم بلغة هيرميس القديمة: «الأحمق الذي لا ينتمي إلى هذا العصر.
«الحاكم الغامض فوق الضباب الرمادي.
«ملك الأصفر والأسود الذي يسيطر على الحظ السعيد...»
«ألا يستطيع الرجل أن ينام قليلًا في منتصف الليل؟!» جلس كلاين وفرك صدغيه بغضب.
غادر سريره بسرعة، ومشى أربع خطوات بعكس عقارب الساعة، ودخل الفضاء فوق الضباب الرمادي. ثم جلس في المقعد الذي يخص الأحمق.
إنه ذلك الوغد إملين وايت؟ ألقى كلاين نظرة وحرر روحانيته بفضول، فلامس النجم القرمزي الذي يمثل القمر.
ثم رأى إملين المتصلب، ورأى الدمية النحيلة الغريبة تحدق فيه مباشرة.
كانت الدمية مغطاة بضوء قمر قرمزي غني لكنه وهمي. وكانت الموجات تتماوج كمد بحري، وتقيم اتصالًا بشيء عالٍ في السماء.
في تلك اللحظة كان ضوء القمر القرمزي ينتشر بصمت ويغلف إملين وايت.
هناك مشكلة... هناك شيء خاطئ في هذه الدمية... لم يتردد كلاين، الذي يستطيع رؤية المزيد بمساعدة الضباب الرمادي، في استدعاء صولجان إله البحر من كومة الخردة إلى يده.
أضاءت الأحجار الزرقاء على طرف الصولجان العظمي واحدًا تلو الآخر، وأطلقت بريقًا يعمي الأبصار.
بعد أن رتل اسم السيد الأحمق التشريفي وطلب مساعدة «هو»، شعر إملين بأن دمه البارد أصلًا صار أبرد. بدا كأنه سيتجمد ببطء إلى ثلج.
وجعل ذلك جسده يتصلب بسرعة وهو يراقب دمية القمر تتعثر وتتقدم نحوه مترنحة.
في تلك اللحظة انطلق برق فضي إلى الزقاق، فتبدد كل الظلام والعتمة.
با!
أزيز البرق تكاثف إلى كرة كهربائية وهبط على دمية القمر، فأغرقها في مساحة من الفضة.
تبدد انفجار الضوء فورًا، وبقيت الدمية الغريبة متفحمة سوداء. فقدت زينتها وسقطت. أما إملين، فلم يعد دمه يتجمد واستأنف جريانه.
ومع تعافيه سريعًا من التصلب، عرف أن السيد الأحمق يراقب. فسارع إلى السؤال بصوت خافت: «هل تحتاج، لا—ماذا يمكنني أن أضحي به لك؟»
لطالما اعتقد أن السيد الأحمق يلتزم بمبدأ التبادل المتكافئ. لذلك رأى أنه يحتاج إلى دفع ثمن مقابل لطلب مساعدة «هو».
بعد صمت قصير، رأى الضباب الرمادي اللامتناهي والهيئة الخافتة خلفه. ثم سمع صوتًا ساميًا مهيبًا:
«تلك الدمية.»
«حسنًا.» تقدم إملين خطوتين، وانحنى لالتقاط الدمية، ونظف آثار المشهد قبل أن يغادر الحي الشرقي بسرعة.
أما كلاين، فاستخدم بحذر ملاكًا ورقيًا للتشويش على أي عرافة قبل أن يعود إلى العالم الحقيقي.
وبينما كان يخطط للعودة إلى النوم، اكتشف فجأة أن ضوء القمر خارج النافذة صار أكثر سطوعًا وكأنه مصبوغ بالدم.
إيه... سار كلاين إلى النافذة بحيرة. وعندما نظر إلى الخارج، رأى أن الهلال تحول في وقت ما إلى بدر كامل؛ وكان أحمر قرمزيًا كالدم.
قمر دموي آخر.
قمر دموي؟ رفع ألجر ويلسون رأسه إلى السماء بينما سار بثبات إلى كاتدرائية البرق أمامه. كان هذا المكان الذي سيقدم فيه تقريره غدًا.
وفي وسط الجزيرة، عند قمة الجبل الشاهق، كانت هناك كاتدرائية أخرى تُدعى هوة العاصفة. كانت مقر كنيسة العواصف، أقدس المعابد المقدسة.