الفصل 746: الليلة نفسها
بعد سماع وصف الرجل المعلق، لم يستطع كلاين إلا أن يتذكر الملاك الأحمر ميديشي والروح الشريرة الموجودة في الأطلال تحت الأرض.
لكنه لم يشارك اكتشافات استكشافه هذه المرة. أولًا، لم تكن هناك حاجة، وثانيًا، كان الأمر يتعلق بالآنسة شارون.
أما بقية الأعضاء، فقد عرفوا بالفعل أن ميناء بانسي دُمر. وبما أن الرجل المعلق لم يكشف أي معلومات جديدة، فلم تكن هناك حاجة لأن يردوا على الأمر.
بعد أن أدرك أن لا أحد يقول شيئًا، ألقى ألجر نظرة على العالم قبل أن يعيد نظره. وقال بهدوء: «هذا كل ما لدي.»
التفتت الناسك فورًا إلى فورس.
«سيدتي، ماذا تعرفين عن السيد الباب؟ يمكنني دفع ثمن المعلومات المقابلة.»
ترددت فورس، التي لم ترغب في كشف مشكلاتها، فجأة عندما سمعت النصف الثاني من الجملة. وشعرت بالإغراء للحظة.
دفع. أتساءل كم تستطيع السيدة الناسك أن تدفع لي... أنا لا أعرف الكثير عن السيد الباب أصلًا... وفوق ذلك، بعض المعرفة مصدرها كلمات السيد الأحمق... نظرت فورس مرة أخرى إلى نهاية الطاولة البرونزية الطويلة وسألت: «السيد الأحمق المحترم، هل يمكنني أن أخبرها؟»
وبما أنه يلتقي بها عند كل اكتمال للقمر، كان كلاين يعلم أن وضع الآنسة الساحرة المالي ليس في أفضل حالاته، فابتسم وأومأ.
«نعم.»
تنهدت فورس بصمت بارتياح، ثم التفتت إلى كاتليا وقالت: «500 جنيه. ويمكنك طلب تبادل خاص.»
لم تساوم كاتليا. وبعد بعض التفكير قالت: «لا حاجة. قوليها مباشرة.»
كانت ترغب في معرفة ما إذا كان بقية الأعضاء سيتمكنون من استنتاج المزيد عن السيد الباب من وصف الآنسة الساحرة.
أومأت فورس ووزنت كلماتها.
«حصلت ذات مرة على غرض غامض ساعدني على عبور عالم الأرواح. لكن بعد استخدامه، صرت أسمع هذيانات غريبة عند كل اكتمال قمر أو قمر دموي. وكان يسبب لي ألمًا مبرحًا يجعلني على وشك فقدان السيطرة.
«وبحسب ما قال السيد الأحمق، تأتي هذه الهذيانات من السيد الباب.»
توقفت وأضافت: «قد يكون «هو» يطلب المساعدة.»
إذًا فورس كانت تعاني هذا الألم بصمت طوال الوقت... عادة لا تظهر شيئًا، بل تتصرف كما لو أنها تستمتع بالحياة كثيرًا... وبينما شعرت أودري بالشفقة على صديقتها من دون وعي، بدأت تتساءل كيف لم تكتشف شيئًا غير طبيعي في فورس بقدرات المتفرج لديها.
غرض غامض يستطيع عبور عالم الأرواح... هذيانات أثناء اكتمال القمر... يُشتبه أنها طلب للمساعدة... كررت كاتليا النقاط الأساسية في كلام الآنسة الساحرة وأومأت برضا.
«شكرًا على وصفك.»
ثم مررت نظرها على بقية الأعضاء، واكتشفت بأسف أن لا أحد أظهر رد فعل إضافيًا.
استمر التبادل الحر وسرعان ما وصل إلى نهايته.
بعد أن راقب الأعضاء الآخرين يغادرون وساعدهم على إتمام بعض المعاملات، عاد كلاين إلى العالم الحقيقي وهو جالس على كرسيه المتكئ، وشعر بالاسترخاء بينما يستريح قليلًا.
بعد ذلك، سار إلى مكتبه وأمسك قلمًا وورقة ليكتب إلى شارون. أخبرها أن موازين الحظ بيعت، ولم يبق للبيع سوى زجاجة السم الحيوي، إلى جانب خاصية متجاوز التسلسل للمجنون.
بعد طي الرسالة، كتب معلومات مثل «126 شارع غارد، هيلستون» و«السيدة مريم». ثم فتح علبة السيجار الحديدية وجعل أدميرال الدم سينور يظهر بصمت إلى جانبه.
تصرف هذا الشبح كخادم شخصي، فأخذ الرسالة على الطاولة بتواضع قبل أن يختفي من الغرفة.
وعلى بعد بضعة شوارع، ظهرت رسالة من العدم داخل صندوق بريد وسقطت فيه.
مقاطعة تشيستر الشرقية، قصر عائلة هول.
نظرت أودري إلى المرآة بعينين خضراوين شاردتين، بينما ملأ محتوى كتاب الأسرار ذهنها.
شكلت هذه المعرفة كتابًا وهميًا يظهر عند استدعائه في الذاكرة. ثم يمكنها الانتقال إلى الصفحة المطلوبة بمجرد الإرادة.
كان هذا نتيجة استخدام كلاين مباشرة جزءًا من قوى الفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي لإنشاء منتج يجمع بين منح المعلومات وقدرة العراف على استعادة مشهد الحلم. ويمكن أن يستمر أسبوعًا أو أسبوعين.
وكان ذلك كافيًا لأودري كي تنتهي من قراءة كتاب الأسرار. وإذا كان هناك شيء لا تستطيع تذكره في المستقبل، فيمكنها دائمًا طلب منحة أخرى.
يبدو أن حالة السيد الأحمق تتحسن... فكرت أودري بسعادة، وعاد البريق تدريجيًا إلى عينيها.
نهضت وسارت إلى الباب وقالت للمسترد الذهبي الضجر الممدد على الأرض في الخارج: «سوزي، لا تبدين كسيدة بما يكفي بهذه الهيئة.»
نظرت سوزي حولها بحذر وحركت أنفها قبل أن تقول: «هذه هي الحركة القياسية في تدريب كلاب الصيد.»
لكنك لست كلب صيد مؤهلًا... سخرت أودري في داخلها وقالت مبتسمة: «ظننت أنك ستجيبين: «أودري، أنا مجرد كلب\~»»
أجابت سوزي بجدية: «الاستخدام المفرط للكلمات المكررة يسهل على الآخرين استيعاب عاداتك الشخصية وطريقة تفكيرك.
«أودري، هذا ما كتبه ذلك الكتاب عن علم النفس.»
«...»
عجزت أودري عن الكلام للحظة. وفي تلك اللحظة، رأت والدها، الإيرل هول، يصعد درج القلعة برفقة خادمه الشخصي ومرافقه.
رغم أن الجو في الخارج كان مشمسًا، ظل هذا المكان مظلمًا وكئيبًا. بل كانت هناك حوامل شموع مضاءة مثبتة في الجدران، تضيء السلالم.
تذمر الإيرل هول لابنته بعفوية: «هذه القلعة قديمة أكثر من اللازم. أظن أنها تحتاج إلى ترميم كبير.»
أومأت أودري برقة وقالت: «نعم، أيها الإيرل العزيز. وهذا بالضبط سبب كرهي لهذا المكان. يجعلني أشعر بأنني أتعفن ببطء.»
قال الإيرل هول بضحكة أسف: «لكنني أنفق في الحقيقة 13,000 جنيه سنويًا على إصلاح هذا المكان.»
ألقت أودري نظرة على سوزي وابتسمت لوالدها.
«أبي، هل لديك شيء من أجلي؟»
أشار الإيرل هول إلى الأوراق التي يحملها مرافقه.
«برقية من باكلوند. هناك من يبيع 10% من شركة دراجات باكلوند. هل أنت مهتمة؟ أظن أن مستقبل هذه الصناعة مشرق جدًا. كما أنها لا تزال بعيدة عن بلوغ أدنى توقعاتها المقدرة.»
«دراجة؟» وجدت أودري الكلمة غير مألوفة إلى حد ما، وتحركت عيناها بتردد وظهر على وجهها شيء من الحيرة.
ابتسم الإيرل هول لابنته.
«إنها نوع من الآلات ذات عجلتين يمكن لشخص أن يركبها. يمكنك أن تفهميها على أنها عربة للناس العاديين.»
«في لوين، وكذلك باكلوند، لا يشكل النبلاء أو رجال الأعمال غالبية السكان، بل الناس العاديون الذين يعملون بأيديهم. ويأتي بعدهم أصحاب المهارات التقنية والمكانة المعينة. هؤلاء هم الجمهور المستهدف للدراجة. أعدادهم هائلة، ولديهم أيضًا القدرة اللازمة على شرائها. وحتى لو كان 10% منهم فقط على استعداد لشراء دراجة، فسيؤدي ذلك إلى تطور رائع جدًا لهذه الشركة.
«أجل، وهم يملكون براءات الاختراع المعنية.»
وثقت أودري ببصيرة والدها، كما استطاعت فهم الآفاق التي وصفها. أومأت بلطف وقالت: «كم ستكلف حصة العشرة في المئة؟»
أجاب الإيرل هول بإيجاز: «وفق التقديرات الأولية، تبلغ قيمة شركة دراجات باكلوند حاليًا 50,000 جنيه. وهذا لأن الإعلان عن المنتج وحملة المبيعات لا يزالان يحتاجان إلى وقت لمزيد من التطور. لذلك لا يمكنك الاعتقاد بسذاجة أن حصة العشرة في المئة لا تساوي سوى 5,000 جنيه. أقترح أن تقدمي 8,000 جنيه في الجولة الأولى من المزايدة، مع حد أقصى 15,000 جنيه. سأرسل أشخاصًا لمساعدتك في هذا الأمر.»
نحو 10,000 جنيه... لقد استخدمت تقريبًا كل السيولة النقدية لهذا الشهر... قالت أودري، وقد بدا عليها شيء من الحرج: «أبي، لن أتمكن من توفير هذا القدر من المال في وقت قصير. وبيع أسهمي أو عقاراتي أو مجموعاتي، أو انتظار أرباحها، سيحتاج إلى بعض الوقت.»
ضحك الإيرل هول بصوت عالٍ.
«لا حاجة لكل هذا العناء. يمكنك رهن أسهمك في شركة باكلوند للذخائر أو شركة بريتز للملاحة التجارية لدى البنك لفترة قصيرة للحصول على السيولة. وبعد إتمام الأمر، يمكنك رهن أسهم شركة دراجات باكلوند لفترة أطول، واستخدام قرض الرهن لسداد القرض الأول.
«بهذه الطريقة، لن تحتاجي إلا إلى دفع فائدة مرتفعة نسبيًا لمدة أسبوع إلى أسبوعين لإتمام الصفقة. وستكفي أرباح شركة الدراجات السنوية لتغطية فائدة القرض طويل الأجل. وبعد ذلك يمكنك الانتظار بصبر حتى تُعترف قيمتها، وهذا حدث ذو احتمال مرتفع.»
رغم أن أودري لم تتلق تعليمًا كاملًا في التمويل التجاري، فإنها لم تكن غريبة جدًا عن مثل هذه الأمور مع وجود مصرفي كبير مثل والدها. وبعد قليل من التفكير فهمت العملية كلها وسألت للتأكيد: «أي أنني لا أحتاج إلا إلى دفع نحو مئتين إلى ثلاثمئة جنيه للحصول على 10% من أسهم شركة الدراجات؟»
قال الإيرل هول مبتسمًا: «أو أقل.»
كانت أودري تفهم والدها. فبصفته أكبر مساهم في مصرف فارفات، ورابع أكبر مساهم في مصرف باكلوند، كان قادرًا على مساعدة ابنته في الحصول على أكثر فائدة معقولة لقرض قصير الأجل.
«شكرًا، أيها الإيرل العزيز.» ابتسمت أودري وانحنت بتحية رشيقة.
تحت ضوء القمر، ومع اقتراب مياه البحر الزرقاء الداكنة من السواد، وقف ألجر ويلسون عند مقدمة السفينة يراقب بصمت هيئة جزيرة باسو.
كان هذا مقر كنيسة العواصف، أرضًا تنهمر فيها نعمة إله حقيقي.
وبصفته عضوًا متوسط الرتبة في الكنيسة، تذكر ألجر أنه لم يأتِ إلى هنا سوى ثلاث مرات. الأولى عندما عثر على المنتقم الأزرق وبعد تقدمه إلى بحار. والثانية عند تقديم تقريره في العام الماضي، والثالثة هذه المرة. أما قبل زمن طويل، فبصفته هجينًا ذا شعر أزرق داكن، كان قد اختير للدخول إلى المقر ليكون عضوًا في جوقة الأطفال، لكنه سرعان ما استُبعد لافتقاره إلى موهبة الغناء. وعاد إلى الكنيسة الصغيرة في الجزيرة التي ولد فيها ليكون خادمًا. وكان الكاهن هناك رئيسًا شديد العنف مع مرؤوسيه.
كلما تذكر ذلك الجزء من تاريخه، صار تعبيره غاضبًا للغاية، مما زاد عطشه لأن يصبح عضوًا رفيع المستوى في الكنيسة.
وسط الرياح، أبحر المنتقم الأزرق بصمت إلى داخل الميناء.
في باكلوند، التي دخلت الليل أيضًا، تسلل إملين وايت، مرتديًا بدلة رسمية مكوية وقبعة عالية، إلى منزل روس باثوري، وهو بارون من السانغوين آخر.
كان يعتقد أن روس سيتحرك قريبًا لسحب طُعمه. وبالنسبة إلى سانغوين، كان الليل تحت القمر القرمزي مناسبًا جدًا للصيد.
بعد مدة غير معروفة، أضاءت عينا إملين فجأة. رأى هيئة تقفز من نافذة تطل على الجزء الخلفي من المنزل قبل أن تهبط على الأرض بلا صوت.