الفصل 745: المعرفة مال

أخيرًا... في اللحظة التي أتما فيها الصفقة، تنهد كلاين بارتياح. وشعر أن الضغط عليه خف بدرجة كبيرة.

مع أن الآنسة الرسول قالت إن العملات الذهبية اللوينية العشرة آلاف يمكن دفعها على أقساط، ولم تحدد موعد بدء السداد، فإن كلاين لم يرغب في إطالة الدفع كثيرًا، خوفًا من أن يثير غضب رينيت تينيكير.

ففي النهاية، هي مخلوق من عالم الأرواح في مستوى نصف إله. وإذا غضبت حقًا، فستملك وسائل تجعل الأمور صعبة على «رب عملها» حتى لو كانت مقيدة بالعقد!

وفوق ذلك، تكلفة التظاهر بدور الثري مرتفعة جدًا. رواتب أكثر من عشرين خادمًا والتكاليف المرتبطة بهم ليست سوى جزء صغير. لا تزال هناك العربة والخيول والنبيذ وهدايا الجيران والمآدب والاستثمارات اللازمة لإخفاء وضعي، وكل واحدة منها أغلى من السابقة. إذا لم أدخر نقودًا كافية، أخشى أن أفلس وأعجز عن الاستمرار...

تنهد، 6,500 جنيه مع النقود التي أملكها أصلًا ينبغي أن تكفي حتى أؤكد هدفي، أليس كذلك؟ لا، تجارب اليومين الماضيين أثبتت لي أنه لا ينبغي أن أستخدم فهمي الشخصي لتخيل حياة ثري. ربما ما زلت أحتاج إلى خمسة أو ستة آلاف جنيه أخرى بالكاد للحفاظ عليها... أراد كلاين رفع يده وفرك صدغيه، لكنه كبح نفسه في النهاية.

هدأ ذهنه وجعل العالم ينظر حوله مرة أخرى قبل أن يقول بضحكة أجش: «الغرض الثاني هو زجاجة السم الحيوي...»

استخدم وصفًا مقتضبًا نسبيًا لشرح الزجاجة البنية الشفافة جزئيًا التي استحضرها. وشدد على بعض خواصها السامة، والمدة التي تحتاجها، وكيفية الوقاية من تأثيراتها مسبقًا، والآثار السلبية التي تحدث أثناء حملها.

شعرت أودري بقشعريرة في ظهرها وبشيء من الحرج. كان الأول بسبب السم المرعب الذي يجعل المرء يمزق جلده ولحمه، أما الثاني فبسبب التأثير الغريب المنشط للشهوة الذي يمتد إلى مساحة واسعة.

هذا حقًا غرض غامض مجنون... همم، إنه من النوع الذي يحتاج إلى التحضير مسبقًا كي يُظهر كامل تأثيره. وهو قليل الفائدة ضد متجاوز من مسار المتفرج عادي، لأن الملاحظة وقراءة العقول تستطيعان مساعدة متجاوزي التسلسل ذوي التسلسل المنخفض في هذا المسار على اكتشاف الخطر مسبقًا واتخاذ الإجراءات اللازمة... لكن ليست هناك حاجة لأن أفعل ذلك. إذا اكتشفت الخطر مسبقًا، يمكنني مباشرة أن أطلب من حراسي النجدة... و-وفوق ذلك، لا أحب تأثيرًا كهذا! يمكن أن يؤذيني بسهولة! أودري، لقد أصبحت متجاوزة تسلسل ناضجة وعقلانية. لا يمكنك شراء كل شيء ترينه! فكرت أودري بجدية بضع ثوان قبل أن تتخلى عن السؤال عن السعر.

عندما رأى كلاين أن الآنسة العدالة لم تسأل عن السعر، لم يستطع إلا أن يجعل العالم يضيف: «5,200 جنيه.»

عضت أودري الجزء الداخلي من شفتيها وهزت رأسها بأدب.

«أرغب في الحصول على غرض غامض ذي طبيعة هجومية أكثر.»

كان المتفرج مسارًا يفتقر إلى الهجمات المباشرة في مراحله المبكرة، ولا يكون فعالًا إلا في التأثير على الأهداف أو التحكم بها.

«5,200 جنيه.» كرر ألجر وفورس وإملين السعر بصوت خافت معًا، ثم تخلوا عن أي فكرة بشأنه.

«5,200 جنيه...» بدت كاتليا وكأنها تذكرت شيئًا فتوقفت بوضوح، ثم أضافت بسرعة: «لست بحاجة إليه.»

يبدو أن السيدة الناسك خائفة من شيء ما... قرأت أودري مشاعرها بحدة.

للحظة، شعرت كاتليا أن زجاجة السم الحيوي تتكامل بدرجة كبيرة مع خبير السموم فرانك لي. وفوق ذلك، لم تكن قدراتهما متداخلة بدرجة كبيرة، بل كانت تكمل بعضها. وكانت تفكر فيما إذا كان ينبغي أن تشتريها لضابطها الأول، إذ كان قد ادخر قدرًا جيدًا من المال، لكن عند التفكير في التجارب المرعبة التي قد يأتي بها فرانك لي بعد حصوله على زجاجة السم الحيوي، ارتجفت وتخلت عن الفكرة.

لم ترغب في رؤية سطح المستقبل ينجب أبناء الطاقم، من النوع الذي يخور.

بعد انتهاء التجمع، سأكتب إلى الآنسة شارون وأخبرها أن قلادة أدميرال الدم بيعت. لم يبق سوى زجاجة السم الحيوي... أخفى كلاين خيبة أمله، وبعد بعض التفكير جعل العالم يقول: «لدي كتاب أسرار. إنه كتاب في التصوف تركه ملك الشامان كلارمان من القارة الجنوبية. وهو مناسب لمتجاوزي التسلسل المتوسط الذين يمتلكون أساسًا جيدًا.

«السعر 1,000 جنيه.»

المعرفة مال!

بعد أن تلقت تعاليم السيد الأحمق والسيد الرجل المعلق وبقية أعضاء خيميائيي علم النفس، شعرت أودري بالإغراء.

كان لديها الآن أساس متين للغاية في التصوف، وكانت ترغب في تحسينه أكثر.

على الأرجح سيعلمني خيميائيو علم النفس بعض معارف التصوف ذات المستوى الأعلى مستقبلًا، لكنها بالتأكيد لن تكون شاملة وستقتصر على مجال العقل... أقنعت أودري نفسها بسهولة وأومأت.

«هذا بالضبط ما أريده.»

كانت فورس مهتمة بالقدر نفسه، لكن التفكير في مقدار المال الذي تملكه جعلها تغلق فمها. أما بقية الأعضاء فلم يكونوا يفتقرون إلى مثل هذه المعرفة.

كما هو متوقع من الآنسة العدالة. إنها لا تساوم إطلاقًا. كان الحد الأدنى لدي في الحقيقة 800 جنيه. لا، لا أملك حدًا أدنى أصلًا. فالمعرفة ليست شيئًا يمكن بيعه مرة واحدة فقط... جعل كلاين العالم يضحك بسعادة.

«تمت الصفقة.

«لكن عليّ أن أذكرك بألا تصلي إلى القمر البدائي. سيجعلك تتحولين إلى كتلة لحم متلوية لا تعرف إلا التزاوج بجنون مع مخلوقات مختلفة لإنتاج شتى الأبناء. وبالطبع، لا يمكنك الصلاة إلى وجودات سرية أخرى. سيكون ذلك خطيرًا بالقدر نفسه.»

أرعب ما سمعته أودري، ولم تستطع إلا تغيير وضع جلوسها.

ثم هدأت والتفتت إلى نهاية الطاولة البرونزية الطويلة. وقالت بحزم: «لن أصلي إلا إلى السيد الأحمق عند إقامة طقس سري.»

قالتها بمنتهى الصدق ومن دون أي نفاق.

الآنسة العدالة تعبد الأحمق وتثق به حقًا... شعر كلاين بالتأثر وبشيء من الخجل. فهذا لأن مجال صولجان إله البحر لا يتداخل مع القمر البدائي. ولم يكن قادرًا على تقديم استجابة فعالة في بعض الطقوس. وكل ما يستطيع فعله هو محاولة استخدام بعض قوى الفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي كتغذية راجعة.

وبعد ذلك، عبّر بصفته الأحمق عن موقفه من الأمر:

«جيد جدًا.»

وفي الوقت نفسه، وبعد أن حقق هدفه، جعل العالم يقول: «لدي هنا خاصية متجاوز تسلسل للمستنطق مقابل 1,200 جنيه فقط.»

... كم غرضًا لديه... ذُهلت فورس.

وبالنظر إلى أن شيو لا تزال تفتقر إلى المال وإلى تركيبة الجرعة المقابلة، لم تستطع سوى سحب نظرها والتظاهر بأنها لم تسمعه.

أما خاصية متجاوز التسلسل للمستنطق التي كانت في يد تابع السيد الأحمق، فلم تعتقد أنه سيحتفظ بها طويلًا من أجلها.

عندما رأى العالم أن لا أحد يرد، سعل وقال: «انتهيت.»

ما إن قال ذلك حتى نظر ألجر، الذي كان ينتظر طوال الوقت، إلى كاتليا وقال: «أرغب في معرفة أين توجد وحوش أوبنينسك البحرية التي لا تتبع كنيسة العواصف.»

وحوش أوبنينسك البحرية التي لا تتبع كنيسة العواصف؟ الرجل المعلق ليس عضوًا في كنيسة العواصف حقًا؟ عبست كاتليا قليلًا قبل أن تسترخي ملامحها.

«سأساعدك في السؤال. سنتحدث عن السعر عندما تكون لدي خيوط فعلية.»

«حسنًا.» تنهد ألجر في صمت.

ساد الصمت بضع ثوان قبل أن يقول إملين لفورس: «سأدفع لك اليوم المئة جنيه مقابل الخيط.»

قالت فورس من دون تعبير فرح: «شكرًا.»

كانت معاملات السيد العالم كلها بالآلاف أو أكثر. وهذا جعلها تشعر بشيء من الخدر تجاه مبلغ ضئيل كهذا.

ثم نظر إملين إلى ديريك.

«تم الحصول على الجذور المتبلورة لشجرة الشيوخ والمكونات التكميلية التي تحتاج إليها.

«أعطني قائمة الموارد والوحوش المحيطة بمدينة الفضة، وسأختار بضعة أشياء مساوية في القيمة.

«أوه، كلفتني ما مجموعه 2,000 جنيه. ومع إضافة دفعي 200 جنيه، يصبح المجموع 2,200 جنيه.»

لم يكن إملين يرغب إلا في الحصول على أشياء يمكنه بيعها بسرعة؛ وإلا فلن يتبقى لديه كثير من المال.

«حسنًا. إيه، شكرًا لك، سيد القمر.» فرح ديريك، وشعر فجأة أن السيد القمر لم يعد مزعجًا إلى ذلك الحد.

استحضر بسرعة القائمة المقابلة وسلمها إلى إملين.

قلب إملين الورقة بعفوية، وفجأة شعر بأن شيئًا ما غير صحيح.

فمجرد هذه المعلومات وحدها ذات قيمة مرتفعة للغاية. إنها تقدم معلومات مفصلة والموارد المقابلة حول مدينة الفضة!

أتذكر أنهم لم يدفعوا مقابل رؤية هذه القائمة... لم يستطع إملين إلا أن يرمق ألجر الرجل المعلق وكاتليا الناسك.

في تلك اللحظة، بدا أنه فهم شيئًا.

وعندما نظر إلى الشمس مرة أخرى، شعر إملين بتفوق جديد، إلى جانب شعور بالذنب لم يستطع التخلص منه. تنحنح وقال: «هذا، وهذا، وهذا أيضًا...»

حفظ ديريك بجدية ما قيل، وأشار إلى أنه لا حاجة للعودة إلى مدينة الفضة، إذ يمكن جمع تلك الأشياء حول بلدة الظهيرة.

بعد ذلك، استفسرت أودري عن خيوط تخص ثمرة شجرة الرنين الوهمية، لكنها تلقت إجابة مخيبة للآمال.

ومع انتهاء المعاملات، لم يحتج الأحمق إلى إعلان ذلك، إذ دخلوا تلقائيًا في التبادل الحر.

نظر ألجر إلى الشمس الصغير وقال: «أما زلت في بلدة الظهيرة؟»

«نعم، لكننا سنعود إلى مدينة الفضة قريبًا. وصل فريق الاستكشاف الجديد اليوم.» لم يجب ديريك عن سؤال السيد الرجل المعلق بجدية فحسب، بل قدم معلومة إضافية. «لقد أخبرت الرئيس بالفعل أنني حصلت على تركيبة جرعة الموثق أثناء تطهير وحوش بلدة الظهيرة.»

أومأ الرجل المعلق قليلًا وقال: «ما موقفه؟»

«قال فقط: «جيد جدًا»،» استعاد ديريك ما حدث بعناية.

ضحك ألجر حين سمع ذلك.

«يمكنك الاطمئنان. رئيسك سعيد جدًا برؤيتك تنمو. وعلى العكس، سيكون أكثر حذرًا من راعي مجلس الشيوخ.»

لم يواصل الموضوع، بل أخبر جميع الأعضاء بخبر:

«في الآونة الأخيرة، توجه كثير من القراصنة إلى ميناء بانسي. واكتشفوا أنه دُمر بالكامل بالفعل. وحتى لو أُعيد بناؤه، فسيتطلب الأمر عدة سنوات.»