الفصل 741: كبير الخدم
الساعة التاسعة صباحًا، حي هيلستون، داخل فندق فاخر.
أمسك كلاين بزجاجة نبيذ أبيض ذات تغليف فاخر وسلمها إلى الرجل المسن الجالس قبالته.
«سيد أسنيا، شكرًا لك على الحضور. هذه هدية مني. أرجو أن تقبلها.
«سأتخذ قراري في موعد أقصاه الغد. وعندما يحين الوقت، قد آتي لزيارتك شخصيًا.»
كان يستخدم هذه الطريقة الملطفة ليخبر الرجل بأنه لم يُختر.
وبصراحة، كان راضيًا للغاية عن السيد أسنيا. فقد طابق تمامًا الصورة التي يحملها عن كبير الخدم—صارم، مهذب، محترف، ذو فهم نفسي رفيع، وبارع في التعامل مع شتى المسائل الشائكة.
وباعتباره أكبر المرشحين سنًا وأكثرهم بُعدًا في مكان السكن، فقد وصل قبل الموعد بنصف ساعة. وظل ينتظر بصبر في الخارج، في حين لم يأتِ ريباخ ولا والتر إلا قبل الموعد بخمس عشرة دقيقة.
لولا أن أروديس ذكر أن الاثنين الأخيرين يتيحان تطورات إضافية، لشعر كلاين بأنه كان سيختار هذا الرجل المسن. ففي النهاية، كان هدفه الأساسي استخدام العلاقات الاجتماعية لكبير الخدم كي يدخل المجتمع الراقي بسهولة أكبر ويصل إلى الأهداف المعنية.
اشترى النبيذ الأبيض خصيصًا من مطعم إنتيس سرينزو، وكلفه جنيهين، لأنه كان يعلم أن أحدهم لا بد أن يُصاب بخيبة أمل بعد أن يهدر المال في الذهاب والإياب بالعربة.
وكان ذلك قادرًا على إبراز مدى سخاء دواين دانتيس ومدى ما يتمتع به من صفات الرجل النبيل بوصفه ثريًا غامضًا.
إضافة إلى ذلك، لم يرَ أنه من الصواب التقليل من شأن كبير خدم خدم في عائلة نبيلة. فمثل هؤلاء يعرفون بالتأكيد أعدادًا كبيرة من أشخاص المجتمع الراقي، وكبار الخدم المحترفين، وخدمًا لا يُحصون بفضل خبراتهم المهنية السابقة. وكانت شبكة علاقاتهم تشمل مختلف طبقات الناس، وقد تؤثر في صورة الرجل النبيل، وهو أمر لا بد من أخذه في الحسبان عند محاولة دخول دوائر اجتماعية أعلى.
كان أسنيا، البالغ من العمر خمسة وخمسين عامًا، يمتلك شعرًا أبيض كثيرًا. وكانت عيناه الزرقاوان تحملان حكمة منحها إياه الزمن، لذلك لم يرفض هدية دواين دانتيس. أخذها وألقى عليها نظرة قبل أن ينحني.
«أحب النبيذ الأبيض من غارود. شكرًا على لطفك. كرمك جدير بالإعجاب.»
غارود؟ أجل، ذكر النادل بالأمس أنها خمّارة في مقاطعة شامبانيا بإنتيس. إنها مشهورة بإنتاج النبيذ الفاخر من العنب، وبعض أنواع نبيذ سنوات معينة تُعد من الطراز الأول. تنهد، كبير خدم يعرف عن النبيذ أكثر مني. صحيح. ذكر السيد أسنيا أن أقبية النبيذ تقع مباشرة تحت مسؤولية كبير الخدم أو مساعد كبير الخدم لدى النبلاء والأثرياء... هل يعني ذلك أنني سأحتاج إلى قبو نبيذ في المستقبل؟ النبيذ الذي يكلف جنيهين يقع في أدنى السلم، وحتى نبيذ أورمير الأحمر من سنة 1330، الذي يبلغ ثمنه 126 جنيهًا، لا يُعد الأفضل... كم سيكلف قبو نبيذ كهذا... وبينما كان يفكر في الأمر، شعر كلاين بثقل في صدره. وبدأ يشك في أن مبلغ 2,888 جنيهًا الذي خصصه من العملات الذهبية لن يدوم طويلًا.
لولا التدريب الذي تلقاه في فترة كونه مهرجًا، لفقد رباطة جأشه حتمًا وعجز عن الرد بابتسامة.
«إعجابك به هو أعظم ثناء يمكن أن أتلقاه. سيد أسنيا، هل يمكنك دعوة السيد ريباخ الذي ينتظر في المقهى بالأسفل إلى الصعود؟»
لم يتردد أسنيا في الموافقة. وبعد أقل من خمس دقائق، طرق ريباخ الباب ودخل غرفة الجلوس.
كان ذلك الرجل قد صفف شعره الأشقر بعناية. وكانت عند أطراف عينيه وفمه بعض التجاعيد غير الواضحة جدًا. وكان وجهه مورّدًا ويتمتع بمظهر رجولي. ومن الواضح أنه كبير خدم يستطيع مرافقة سيده في الصيد، بل وحتى صد الأعداء.
بعد تبادل التحيات، دعاه كلاين إلى الجلوس وهو يبتسم. ثم دخل مباشرة في صلب الموضوع.
«سامحني على صراحتي. لا أفهم لماذا أصبحت كبير خدم البارون سيندراس. كان والدك مساعد كبير الخدم لدى عائلة نيغان، وجدك مشرفًا على أراضي العائلة نفسها. وقد خدم كثير من أسلافك الدوق وأقاربه إلى أن عادوا إلى أحضان الإله. كان ينبغي أن يكون هذا هو مسار حياتك أيضًا.»
بسبب تأثير الإمبراطور روزيل، انتقلت مختلف دول القارة الشمالية من استخدام الإقطاعية واللقب الأرستقراطي للدلالة على النبالة إلى استخدام الاسم واللقب الأرستقراطي فقط. ولم يعودوا يستعملون الصيغة السابقة إلا في المناسبات الرسمية الخاصة. بالطبع، كانت هناك قلة من النبلاء استمدت أسماءها من إقطاعياتها.
ابتسم ريباخ ابتسامة معيارية وأجاب: «البارون سيندراس نبيل رُقّي حديثًا، وكان صديقًا قديمًا للدوق الراحل. لذلك أُرسلت إلى عائلته لمساعدته هو وأسرته على التكيف مع حياة النبلاء وإتقان آدابها.»
الدوق الراحل الذي يقصده هو والد الالدوق نيغان الحالي، بالاس نيغان الذي اغتيل في العام الماضي.
«إذًا لماذا تركت عائلة البارون لاحقًا؟» سأل كلاين بعد شيء من التفكير.
أجاب ريباخ بصراحة: «رغم أن البارون سيندراس حصل على لقبه الأرستقراطي عن طريق حزب المحافظين، فإنه أحد أشهر المصرفيين والمستثمرين ومالكي الشركات في المملكة. وكان من أوائل أصحاب الملايين المتعددة، كما كان يميل بقوة إلى الحزب الجديد. كان مستعدًا لتقديم قدر من الدعم لهم، مما خلق احتكاكًا بينه وبين نبلاء حزب المحافظين، ومن بينهم الدوق الشاب.
«لذلك، وحتى لا أضع البارون في موقف صعب، عرضت المغادرة. في الحقيقة حاول الاحتفاظ بي، وكان رب عمل ممتازًا.»
أومأ كلاين وسأل: «أنت تؤمن برب العواصف؟»
أجاب ريباخ بجدية: «نعم، يمنحنا السيد الشجاعة والحماسة والإحساس بالمسؤولية.»
سأل كلاين عن بضعة أمور أخرى تخص كبار الخدم وتلقى إجابات مفصلة. ثم قال مبتسمًا: «هل يمكنني أن أزعجك بدعوة السيد والتر الذي ينتظر في المقهى إلى الصعود؟
«بعد أن أنتهي من الحديث معه، سأتخذ القرار. يمكنك الانتظار في المقهى نحو عشر دقائق.»
«حسنًا.» لم يلح ريباخ في الأمر، ونهض فورًا وانحنى. وبعد أن ودع كلاين، غادر بطريقة تبعث على هيئة رجل عسكري.
راقبه كلاين يغادر ويغلق الباب، ثم جلس مجددًا وأمسك بالشاي الأسود وأخذ رشفة. وتمتم في صمت: إذا اخترته، فمن المحتمل أن أقيم صلات معينة مع الالدوق نيغان الحالي وحزب المحافظين. وقد تشمل التطورات الإضافية الوضع الذي سبق الاغتيال...
وبعد وقت قصير، وصل والتر ودخل بعد أن طرق الباب.
تبادل كلاين معه بعض المجاملات أولًا، ثم سأل: «ما النزاع الذي كان بينك وبين كبير خدم الفيكونت كونراد؟ ينبغي أن تفهم أنني بحاجة لمعرفة الوضع. لا أستطيع تحمل خطر الإساءة إلى نبيل.»
كان والتر ذا جبهة عريضة وشعر أسود فاحم وعينين بنيتين صارمتين، لكنه لم يكن شخصًا يبدو قليل الكلام. فكر بضع ثوان وقال: «بصفتي مساعد كبير الخدم، كنت مسؤولًا عن أبناء الفيكونت. وخلال ذلك، وبسبب بعض الأمور، نلت تقدير شخصية مهمة بعينها. ونتيجة لذلك، حظيت باعتراف الفيكونت، مما جعل كبير الخدم يتحسب مني.
«لاحقًا، توفيت تلك الشخصية المهمة في حادث، ونتيجة لذلك تغير موقف الفيكونت تجاهي. وصار كبير الخدم يعاملني بصورة أسوأ، مما جعلني أعتقد أن انتظار تحسن الأمور لا معنى له.»
مسؤول عن أبناء الفيكونت، وتعرف إلى شخصية مهمة... همم، تاليم أيضًا تعرف إلى الأمير إديساك بسبب تدريسه أصغر أبناء الفيكونت كونراد. كما أن الأمير توفي قبل بضعة أشهر بسبب الضباب الدخاني العظيم في باكلوند... هذا يطابق تفسير والتر... يبدو أن كبير الخدم هذا كان من الضحايا الهامشيين لذلك الأمر... إنه حذر ومحترف إلى حد كبير. لم يفضح سلبيات رب عمله السابق، ولم يكشف أمر الأمير، كما أنه لم يتحدث بسوء عن كبير خدم الفيكونت... إذا اخترته، فالتطور الإضافي شيء يستحق التطلع إليه... استمع كلاين في صمت وهو يربط بين الأمور.
ثم انتقل إلى طرح بعض الأسئلة المهنية، معبرًا عن رغبته في دخول المجتمع الراقي. وبعد أن تلقى إجابة مرضية، سوّى ملابسه ونهض مبتسمًا.
«دعني أعرّفك بنفسي مرة أخرى. سأكون رب عملك، دواين دانتيس.»
انحنى والتر فورًا وقال: «سيدي، كيف يمكنني أن أكون في خدمتك؟»
ظل محافظًا على مظهر صارم، قديم الطراز، ورباطة جأش، كما لو أن تلك هي السمات المهنية لكبير الخدم.
أجاب كلاين بضحكة خفيفة: «أمران. أولًا، ساعدني على تسليم زجاجة النبيذ الأبيض هذه إلى السيد ريباخ الذي ينتظر في المقهى. رجاءً، عبّر له عن اعتذاري وامتناني. ثانيًا، استأجر محاميًا لصياغة عقد مهني يشملك أنت وبقية الخدم.»
«حسنًا، سيدي.» انحنى والتر مرة أخرى.
وبينما ناوله كلاين النبيذ الأبيض، سأل: «والتر، كم خادمًا ترى أن علي توظيفه كيلا أبدو غير لائق؟»
أخذ والتر زجاجة نبيذ غارود الأبيض وأجاب بلا تردد: «ينبغي أن تحدد أولًا أين ستعيش. عندها فقط يمكنك معرفة عدد الخدم الذين تحتاج إليهم فعلًا.»
«أوه، هل لديك اقتراحات؟ متطلباتي بسيطة. أود أن أعيش في الحي الشمالي، فأنا مؤمن تقي بالإلهة.» ورسم كلاين القمر القرمزي على صدره بعفوية.
وفقًا للمعلومات التي قرأتها في الصحف والمجلات، فإن فيلا ذات حديقة في منطقة راقية لا بد أن تكلف ثلاثة جنيهات على الأقل أسبوعيًا. أي 156 جنيهًا في السنة... ورغم عدم وجود أرقام مباشرة، يمكنني أن أستنتج أن أفضل الفيلات ذات الحدائق في الضواحي تكلف نحو جنيهين في الأسبوع. والشقة الراقية ذات عدة غرف وقاعات تكلف القدر نفسه تقريبًا. وقد ذُكر أن ذلك يُعد ترفًا نسبيًا، ومكانًا لا يستطيع استئجاره إلا أغنى أفراد الطبقة الوسطى. أجل، من ذلك يمكنني أن أقدّر مبدئيًا إيجار منزل ثري...
مجرد التفكير في الأمر يجعله باهظًا. في تينغن، كنت أعيش مع بنسون وميليسا، وكنا ننفق 13 سولي أسبوعيًا على منزل متلاصق بلا حديقة. وكان هناك خمسة بنسات إضافية لاستخدام الأثاث. أما المنزل الذي عشت فيه في شارع مينسك فلم يبلغ إيجاره حتى جنيهًا واحدًا...
تنهد، لا بأس؛ حتى لو كان ثلاثة جنيهات. لدي 2,888 جنيهًا. ينبغي ألا تكون هناك مشكلة في استئجار مكان أفضل قليلًا... لا مشكلة إطلاقًا... وبينما كان ينتظر إجابة والتر، استعاد كلاين في صمت المعلومات المتعلقة بتكاليف الإيجار. وبدأ يحسب المبلغ الذي سيحتاج إلى دفعه كل أسبوع وكل سنة.
فكر والتر ثانيتين قبل أن يجيب بجدية: «سيدي، يمكنك اختيار 32 شارع بوكلوند. إنه قريب من كاتدرائية القديس صموئيل، وهو قصر من ثلاثة طوابق يضم أكثر من عشر غرف. ومعه إسطبل ومساكن للخدم وحديقة كبيرة نسبيًا. ويعيش بالقرب منه بارونيتات وأعضاء في مجلس العموم ومحامون كبار...
«التصميم الداخلي راقٍ بصورة خاصة. وهناك كثير من اللوحات الشهيرة والتحف. وكل الأثاث والأواني كافية لإبراز هويتك. يمكنك استئجاره لسنة أولًا. وإذا وجدته مرضيًا، فيمكنك التفكير في شرائه بالكامل.»
يبدو جيدًا جدًا... سأل كلاين مبتسمًا: «وكم يكلف إيجاره لسنة؟»
أبلغ والتر الرقم بصرامة ومهارة: «بما في ذلك استخدام الأثاث، 1,260^[ملاحظة المؤلف: استندت أسعار إيجار المنازل إلى «المال في الماضي - عن الحياة الاقتصادية للناس في بكين وباريس ولندن في القرن التاسع عشر» و«دراسة بريطانية عن زواج الطبقة الوسطى وحياتها الأسرية في العصر الفيكتوري». المنزل الذي يكلف 1,260 جنيهًا هو مبنى استأجرته سفارة في عهد أسرة تشينغ. أما إن كان السعر يتضمن علاوة أم لا، فلا أعلم.] جنيهًا في السنة.»
«...»
شعر كلاين بالامتنان لأنه لم يكن يشرب الشاي، وإلا لبصقه كله على وجه كبير خدمه.
استجمع تقريبًا كل ما يملكه مهرج من قدرة على التحكم كي يمنع ظهور أي شذوذ على وجهه.