الفصل 725: الصباح
بعد أن رأى الرسولة تختفي، فكر كلاين في أنصاف الآلهة الذين يستطيع التواصل معهم في وقت قصير، لكنه أدرك أنه لا يوجد أحد. ولم يستطع سوى تحويل انتباهه إلى ما ينبغي فعله لاحقًا.
لا بد أن البث في أنحاء المدينة جعل ملك البحر يان كوتمن لا يعثر على هلموسوين فحسب، بل يبذل قصارى جهده أيضًا للبحث عن إله البحر وآثار مؤمنيه. من السهل اكتشافي إن غادرت في منتصف الليل، لذلك لا يمكنني سوى اختيار البقاء هنا حتى الفجر...
لا أستطيع ركوب تلك السفينة غدًا. إذا تعرضت لهجوم في منتصف الطريق، فقد أؤثر في كل من على متنها. كما أن ذلك ليس خفيًا بما يكفي.
همم... يمكنني استدعاء مخلوق تحت البحر والمغادرة راكبًا إياه. أستطيع الراحة وتبديل الركوبة على الجزر والشعاب المهجورة التي نصادفها في الطريق حتى أصل إلى الميناء التالي... وبما أن الضوء البرتقالي قال إن السمة الفريدة لا يمكن اكتشافها إلا من مسافة قريبة، فلن يتجاوز نطاقها حجم مدينة حتى لو حاولت شجرة الرغبة الأم توسيع نطاق إدراكها للعثور علي عبر طقس أو مؤمنيها. وربما يقتصر حتى على حجم شارع معين. ولهذا أيضًا واجهت فخًا عندما وصلت إلى أورافي.
ما إن أغادر بايام حتى يفترض أن أتمكن من الإفلات من أنظارهم...
وبينما توضحت أفكار كلاين تدريجيًا، سمع فجأة إشارة من جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي!
سارع إليه وسجلها بسرعة، ثم استخدم كتاب الشفرة لتحويل الرموز الموافقة إلى جملة واحدة.
وسرعان ما ظهر محتوى البرقية على الورقة بحبر أسود قاتم.
«أراك.»
أراك... عندما قرأ كلاين هاتين الكلمتين، شعر بقشعريرة تسري في قلبه.
بايام، داخل مسكن عادي غير بعيد عن مكتب الحاكم العام.
في قبو واسع، كانت الشموع تحترق بصمت وتنثر ضوءًا خافتًا في المكان.
كان أفعى العملة الفضية أودر قد خلع بالفعل رداءه ذا القلنسوة. نظر إلى الرجل في منتصف العمر أمامه وهو يرتجف، وقال بصوت متلعثم: «اللورد سينور، لا أعرف كيف عرف الآخرون أيضًا مخبأ هلموسوين الحقيقي.»
كان سينور يرتدي قبعة مثلثة قديمة. وكانت محاجره غائرة ووجهه شاحبًا على نحو صادم. بدا أقرب إلى روح شريرة منه إلى إنسان. رفع يده ومررها على الشاربين الأسودين فوق شفتيه، بينما مسحت عيناه البنيتان الفاتحتان وجه أودر ببرود. فخفض المغامر المعروف رأسه لا إراديًا.
بعد أن راقبه بضع ثوانٍ، قال أدميرال الدم، بسرواله الأبيض ومعطفه الأحمر، بصوت عميق: «بعد أقل من ثلاث دقائق على إرسال تلك البرقية، انتشرت في أنحاء المدينة كلها. والرسالة التي انتشرت كانت جزءًا من البرقية.
«أشك في أن فصيلًا آخر بدأ يراقب الإرسال اللاسلكي، وأنه حصل على كتاب شفرتنا من كوين العجوز.»
«نعم، نعم. لا بد أن الأمر كذلك!» أسرع أودر إلى الموافقة، آملًا ألا يحمل أدميرال الدم خسارة هلموسوين على عجزه.
كان يعرف جيدًا أن أدميرال القراصنة هذا قاسٍ مع المرؤوسين الذين يرتكبون الأخطاء!
مرر سينور نظره على أودر وسخر.
«مهما يكن، لقد فشلت.
«لولا أنك وعشيقتك منحتاني قدرًا كبيرًا من المتعة، لجعلتك تنتزع أمعاءك بنفسك!
«أرسل برقية. أخبر ذلك المستمع الذي قد يكون موجودًا أو لا يكون أنني أستطيع رؤيته. دعه يقضي الليل في الرعب والقلق. هذا هو الشيء الوحيد الذي تحتاج إلى فعله الآن.»
عندما سمع أودر ذلك، تنفس الصعداء فورًا. ألقى نظرة مرتعبة على أدميرال الدم والمذبح الدموي خلفه قبل أن يجيب باحترام: «نعم، اللورد سينور!»
شعر أنه كان سيصبح جزءًا من القرابين قبل لحظات فقط.
بعد أن انسحب أودر من القبو، أدار سينور رأسه نحو المذبح المغطى برؤوس بشرية وأعضاء وأطراف ودماء. وقال بطريقة أكثر توقيرًا حتى من معاملة أودر له: «اللورد شانكس، هل نجح الطقس؟»
«نعم. لم يبق سوى انتظار استجابة الإله.» صدر صوت بارد خالٍ من المشاعر من خلف الستائر المتدلية حول المذبح.
ثم بدت الستائر وكأنها اكتسبت حياة، فالتفت إلى الجانبين وشكلت عقدة بسلاسة قبل أن تستقر في وسط المذبح.
في وقت ما، ظهرت هيئة شبه شفافة إلى جانب المذبح. كانت بشرته بنية قليلًا، وشكلت تجاعيده أخاديد عميقة. وكان شعره الأبيض الخفيف كأوراق الخريف، كأن صاحبه عاش سنوات طويلة جدًا.
ثبت عينيه البنيتين بتواضع على ضوء الشموع.
لم يجرؤ سينور على قول كلمة. وقف إلى جانب اللورد شانكس ينتظر أي تغير قد يطرأ على المذبح.
فجأة، صُبغ لهب الشموع بشتى الألوان. وبدا كل لون كأنه يقابل رغبة مختلفة لدى الناظر.
تحركت الرؤوس والأعضاء والأطراف والدماء على المذبح من تلقاء نفسها وتكدست معًا، متخذة هيئة شمعة ذائبة.
وسرعان ما شكلت شجرة اللحم والدم، ولم تكن عالية جدًا. وكان سطحها غير مستوٍ، شبيهًا بقشرة جوزة.
دق! دق! دق!
بدا كأن قلبًا داخل شجرة اللحم والدم ينبض بقوة.
وعندما كان سينور على وشك الاستسلام للضجيج، ذبلت شجرة اللحم والدم فجأة، وتعفنت إلى كتلة رخوة وانهارت.
بقيت كرة صغيرة بلون اللحم، رطبة ولزجة.
وسرعان ما نمت للكرة أربعة أطراف ورأس، وتحولت إلى مخلوق بشري صغير بحجم راحة اليد.
لم يكن في وجهه عينان ولا أنف ولا أذنان، بل فم واحد بحجم ثقب إبرة.
ومن فمه، انبعث ضباب أبيض رمادي ثم تجمّع عائدًا إليه. وتكرر ذلك مرات عدة بلا توقف.
ردد المسن المدعو شانكس اسم «شجرة الرغبة الأم» بخشوع وحماسة، ومد يده ليمسك بالهيئة الصغيرة الغريبة.
انطفأت كل الشموع بصمت، لكن ذلك لم يمنع الطيف الذي يمتلك رؤية ليلية من رؤية ما حوله.
راقب سينور شانكس وسمع هذا الشخص المهم يقول بصوت عميق: «استعددنا لهذا الطقس منذ مدة طويلة، ونعمة الإله تساعدنا على الإحساس بوجود الهدف ضمن نطاق أوسع.
«بعد ذلك، يمكننا استخدام النظارات التي صنعتها مدرسة فكر الحياة لتحديد موقعه بدقة!»
وبينما يتحدث، أخرج شانكس عدسة أحادية من جيبه الداخلي. لم تبد مختلفة عن عدسة أحادية عادية، لكنها كانت تتلألأ ببريق أبيض لؤلؤي في الظلام.
«اللورد شانكس، ماذا ينبغي أن نفعل بعد ذلك؟» سأل سينور باحترام.
فكر شانكس المتجعد بضع ثوانٍ وقال: «ابحثوا عن الهدف بعد طلوع النهار.
«إذا كان لديه مساعدون أقوياء، فسنراقبه ونمنعه من مغادرة نطاق رصدنا. ثم ننتظر وصول اللورد سواه بصبر.
«أما إن لم يكن لديه أي حراس وكان ضعيفًا بنفسه، فسنتحرك مباشرة.»
عند سماع اسم «سواه»، ارتعش جانبا جبين سينور، كما لو أن مجرد ذكر هذه الشخصية المهمة جعله متوجسًا.
أخذ نفسًا عميقًا ببطء وقال: «نعم، اللورد شانكس!»
وبعد أن أجاب، لمس سينور لا إراديًا القلادة على صدره.
بدت القلادة مصنوعة من الفضة الخالصة، وكانت دلايتها شبيهة بقطعة نقدية قديمة.
لم ينم كلاين كثيرًا بقية الليل بسبب الخوف الذي سببه تلقي البرقية. وعند الفجر، ضحى فورًا بحقيبته ومحفظته ومعظم نقوده للفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي.
بعد أن محا آثاره، ذهب إلى مكتب الاستقبال لتسجيل المغادرة. وركب عربة إلى أطراف بايام، ثم غادر المدينة وتسلق الجبل كما لو كان يتجه إلى مقبرة مخصصة للسكان المحليين.
في منتصف الطريق، انعطف فجأة إلى الغابة، وخطط للسير مباشرة نحو الجرف الذي ينتظره تحته مخلوق ضخم من أعماق البحر!
كانت الطيور تزقزق والحشرات تطن داخل الغابة، وكانت المخلوقات الصغيرة تنطلق بين الحين والآخر. وسار كلاين بسرعة فوق الأرض المغطاة بالدبال.
وعلى طول الطريق، رأى فطرًا نما بعد المطر، وقطع قماش ممزقة، وقمامة تركها سكان بايام بعد نزهة. وبدا كل شيء هادئًا جدًا مع هواء الصباح المنعش.
رفرفت ورقة شجر إلى الأسفل، ولم يتوقف كلاين بل تفاداها بسهولة.
في تلك اللحظة، ازدادت سرعة الورقة وانحنت بصورة مدهشة، والتصقت بوجهه بين شفتيه وأنفه.
كانت مثل كف بالغ أطبقت بإحكام على فمه وأنفه، وجعلته عاجزًا عن التنفس.
سوو! سوو! سوو!
انفصلت أغصان الأشجار المحيطة وانطلقت نحو كلاين كسهام حادة.
أما القمامة المتروكة من النزهة فاكتسبت حياة من تلقاء نفسها. وشكلت شبكة محكمة راحت تنطبق عليه!