الفصل 71: ظاهرة التباطؤ

ظل كلاين يثني ذراعه ويمدها مرارًا وهو يراقب دان يدفع باب غرفة الحارس بجسده المائل إلى الجانب.

جعلته حيطة الكابتن وتأهبه الشديد، إلى جانب «إجراءات الحماية» السخيفة والمضحكة، متوترًا على نحو غير مألوف. كان الشعور مماثلًا تمامًا لما كان يحسه في شبابه حين يخوض اختبارات شجاعة تفرض عليه السير ليلًا عبر مقابر موحشة.

تحفة مختومة من الدرجة الثانية. خطيرة. ينبغي استخدامها بحذر واعتدال... حتى صقر الليل الرسمي لا يعرف تفاصيلها... ولا يُعلم مدى خطورتها... وسط توتر أعصابه، عجز كلاين عن منع نفسه من الإفراط في التفكير.

في تلك اللحظة، خدر دماغه فجأة، كأن مفتاح الطاقة أُطفئ.

تباطأ كل شيء في مجال رؤية كلاين. وحتى حركات ذراعه لقيت المصير نفسه.

رأى الكابتن دان يتوقف في مكانه، ثم يقترب منه كما لو كان يتحرك ببطء، ويمد كفه على مهل قبل أن يدفع كتفه.

وفجأة، عادت أفكار كلاين ورؤيته إلى طبيعتهما في الوقت نفسه، كأن كل ما حدث قبل قليل لم يكن سوى وهم.

«ماذا حدث؟» همس بخوف وحيرة.

هز دان رأسه وقال بصوت عميق: «راقب بعناية.»

وما إن أنهى كلامه حتى استدار ودخل غرفة الحارس. تبعه كلاين عن كثب، فرأى أربعة أشخاص آخرين في الغرفة؛ بعضهم جالس وبعضهم واقف.

كان أحدهم شاعر منتصف الليل ليونارد. أما الثلاثة الآخرون فلم يلتقهم كلاين من قبل. ومع ذلك، اشتركوا جميعًا في سمة واحدة: كانوا يؤدون «تمرين» ثني الذراع ومدها بمنتهى الجدية.

قال دان في تقديم موجز: «لدى كلاين موريتي صلة عجيبة بدفتر عائلة أنتيغونوس.»

ثم أشار إلى الغرباء الثلاثة وقال: «هذه السيدة وهذان السيدان زملاء من أبرشية باكلوند. وقد رافقوا التحفة المختومة 2-049 إلى هنا. هذه السيدة لوروتا، حفارة قبور من التسلسل 8، ورامية ماهرة.»

عندئذ أومأت المرأة ذات الشعر الأسود، التي بدت في نحو الثلاثين، إلى كلاين بود.

كانت جميلة إلى حد لا بأس به. لم ترتد قبعة، وكانت تلبس ما يشبه ملابس الرجال—معطفًا أسود فوق قميص أبيض، وبنطالًا أسود ضيقًا، وحذاءين جلديين أسودين. وكانت زاويتا فمها مرفوعتين قليلًا.

وبعد أن تبادل كلاين التحية معها، أشار دان إلى رجل جالس خلف المكتب.

«آيور هارسون، شخص مثلي تمامًا.»

وقبل أن ينهي جملته، رأى كلاين السيد آيور هارسون، مرتديًا معطفًا رماديًا واقيًا من المطر، تتباطأ حركة ذراعه. بدا كأن ترسًا فقد زيته أو مفصلًا غطاه الصدأ.

ما خطبه... وسط ذهول كلاين، رأى لوروتا تدفع آيور هارسون. وعندها فقط عادت حركات الرجل إلى طبيعتها.

هل كنت هكذا قبل قليل؟ تفاجأ كلاين أولًا، ثم أدرك الحقيقة.

كان هذا دليلًا على الخطر الذي تحمله التحفة المختومة 2-049!

ماذا سيحدث إن لم يوقظ المرء في الوقت المناسب؟

هل يتحول إلى زومبي؟

امتلأ كلاين بالأسئلة وهو يحيي آيور هارسون الوسيم في منتصف العمر.

قال دان، مشيرًا إلى آخر صقر ليل: «بورجيا.»

كان بورجيا رجلًا بارد الملامح، وعلى جانب وجهه ندبة سكين. وكانت عيناه البنيتان الحادتان كعيني صقر. ظل يراقب جميع من في الغرفة بلا انقطاع.

قال آيور هارسون الوسيم وهو ينهض، وقد ظهرت بعض التجاعيد حول عينيه: «لننطلق. كلما أنهينا الأمر أسرع، أمكننا ختم 2-049 أسرع.»

إذن أين 2-049؟ مسح كلاين المكان بعينيه بفضول، لكنه لم يجد أثرًا للتحفة المختومة. وبالطبع، لم يكن يستطيع رؤية الأجزاء التي حجبها المكتب من دون تفعيل الرؤية الروحية.

قال دان وهو يستدير وينظر إلى ليونارد ميتشل: «حسنًا. ستتولى القيادة. من الأفضل ألا نزج بسيزاري في أمور كهذه.»

كان سيزاري الموظف المسؤول عن شراء المؤن وجمعها لصقور الليل في تينغن، إلى جانب عمله سائق عربة عند الحاجة. وهو من قاد كلاين إلى منزل ويلش للقاء الوسيطة الروحية دالي.

«لا مشكلة.» تخلى ليونارد عن مظهره العابث وأومأ بجدية.

عندئذ رأى كلاين آيور هارسون ينحني ويلتقط صندوقًا معدنيًا أسود كان المكتب يحجبه.

نُقشت على الصندوق نجوم متألقة وبدر قرمزي، وبدا كأن حاجزًا لا شكل له يحيط به.

لا بد أن التحفة المختومة داخله. أتساءل كيف تبدو 2-049... راقب كلاين الصندوق بفضول.

دَقّ!

دَقّ! دَقّ!

انفجرت فجأة أصوات طرق عنيفة من داخل الصندوق الأسود. بل إن سطحه انتفخ مرة بعد أخرى.

دَقّ! دَقّ! دَقّ!

بدا كأن شيئًا مرعبًا استيقظ داخل الصندوق وأخذ يضربه بجنون. وكانت الطرقات تدق في قلوب كل الحاضرين.

إنها حية؟ ما إن خطرت الفكرة لكلاين حتى رأى تمارين ذراع الكابتن دان تتباطأ، كأن مفاصله غُطيت بطبقة من الغراء.

دفع بورجيا، صقر الليل القادم من باكلوند، كتف دان، فاستعاد وعيه.

حين يتأثر المرء بـ2-049، يبدو كأنه يرقص رقصة روبوت... لو وقعنا جميعًا تحت تأثيرها، ألن نصير فرقة رقص محرجة؟... لحسن الحظ، يبدو أن 2-049 لا تؤثر إلا في شخص واحد كل مرة... سخر كلاين في داخله ليخفف توتره، ولم يجرؤ على إيقاف تمارين ذراعه.

اقتدى بدان وترك عصاه خلفه، ثم تبع صقور الليل الخمسة عبر النفق وصعودًا إلى الطابق الثاني من شركة بلاك ثورن للأمن.

كان ليونارد قد سبقهم وأبلغ جميع من في مقدمة المبنى، لذلك صعدت روزان والبقية إلى الطابق الثالث. نادرًا ما شملتهم حوادث كهذه، لكنها لم تكن غريبة تمامًا عنهم. أما صقر الليل الآخر، كينلي، فحل محل دان في حراسة بوابة تشانيس.

تنفس كلاين الصعداء حين وصل إلى العربة. ونظر عبر النافذة بشك وسأل: «ألن تؤثر 2-049 في الناس العاديين في الشوارع؟»

منذ مغادرتهم المنطقة تحت الأرض حتى وصولهم إلى العربة، تسببت التحفة المختومة 2-049 بالفعل في ست حالات تباطؤ، استهدفته اثنتان منها. وقد أيقظه على التوالي الكابتن دان، ثم ليونارد ميتشل. كان معدل وقوع تأثير التباطؤ مقلقًا حقًا!

شرحت السيدة الجميلة ذات الشعر الأسود، لوروتا، بنبرة كسولة: «لا تقلق. ستستهدف 2-049 أولًا المخلوقات الشبيهة بالبشر الواقعة ضمن خمسة أمتار منها. وكلما اقتربت منها، زادت سهولة اختيارك. وما دام ثلاثة أشخاص يحيطون بها، فلن يتأثر المارة حين تمر العربة قربهم.»

يا لها من تحفة مختومة غريبة... فكر كلاين وهو يواصل تمارين ذراعه.

لم يتحدث دان وبقية صقور الليل في الطريق إلى منزل راي بيبر، إذ كانوا يراقبون حالة بعضهم بعضًا عن كثب. وحدها لوروتا بدت غير مبالية؛ فتارة تتأمل شوارع تينغن غير النظيفة كثيرًا، وتارة تمتدح شبكة المياه الجوفية في باكلوند.

وبعد وقت قصير، ظهر المبنى المألوف أخيرًا أمام كلاين. وصعد الستة إلى الطابق الثالث وهم يراقبون بعضهم بعضًا.

كان باب منزل راي بيبر يحمل شارة قسم شرطة تينغن، بما يدل على منع غير المصرح لهم من الدخول.

وأثناء أداء دان تمارين المد، أخرج مفتاحًا وفتح القفل الذي استُبدل حديثًا، ثم استدار وأفسح الطريق لآيور هارسون، حامل الصندوق الأسود، ليدخل أولًا.

دَقّ!

دَقّ! دَقّ! دَقّ!

أخذت التحفة المختومة داخل الصندوق الأسود تطرق بعنف من جديد، وبشدة أكبر من ذي قبل. جعل ذلك ذراع آيور هارسون تتأرجح بلا سيطرة من جانب إلى آخر، حتى إن كلاين شك في أن الصندوق سينفتح تحت الضربات عاجلًا أو آجلًا.

دَقّ! دَقّ! دَقّ!

سرعان ما لاحظ كلاين أن حركات الكابتن دان تتباطأ. وكان على وشك إيقاظه حين دوى طنين في دماغه. خدر عقله، وصارت المشاهد أمام عينيه تتحرك كأنها مصورة بالحركة البطيئة.

ألم يقولوا... إنها لا تؤثر إلا في... شخص واحد... كل مرة... تباطأت أفكار كلاين بسرعة.

في تلك اللحظة، دفعت لوروتا وبورجيا، اللذان كانا مستعدين، كلًا منهما على حدة فأيقظاهما.

وبعد أن عادت أفكاره ورؤيته، نظر كلاين حوله بخوف باقٍ، وكاد يصيح:

«ألم تقولوا إن 2-049 لا تؤثر إلا في شخص واحد كل مرة؟»

لحسن الحظ أنني لم أتوقف عن التمدد!

قال آيور هارسون بنبرة آلية: «حين تدخل التحفة المختومة 2-049 حالة الهيجان، يمكنها التأثير في شخصين في الوقت نفسه. وبذلك يمكننا تأكيد أن راي بيبر من نسل عائلة أنتيغونوس فعلًا.»

ضحكت لوروتا بخفة، ونظرت إلى كلاين قائلة: «تضطرب 2-049 كثيرًا حين تلتقي أحد أحفاد عائلة أنتيغونوس، حتى لو لم يبق سوى رائحته. وتتعزز قدراتها كذلك بدرجة كبيرة. أظن أنك تستطيع فهم شعورها.»

في الحقيقة، لا أفهم... سأل كلاين بفضول: «إذن هل هي مخلوق حي؟»

ابتسمت لوروتا، لكنها لم تجبه مباشرة.

«ستعرف بعد قليل. ما دام راي بيبر لم يهرب من تينغن، فستقودنا 2-049 إليه.»

لم يجد كلاين سوى تأجيل أسئلته الأخرى وهو يتجول في الغرفة مع صقور الليل.

وسط الطرق العنيف الصاخب من داخل الصندوق، أغلقوا الباب، ونزلوا الدرج، وعادوا إلى العربة.

نظر آيور هارسون من النافذة عدة مرات، وتأكد من عدم وجود مارة ضمن دائرة نصف قطرها خمسة أمتار. ثم وضع الصندوق الأسود على الأرض، وأدار المفتاح الميكانيكي ليفك قيوده الروحية.

توقف الطرق العنيف فجأة، وغرقت العربة كلها في الصمت. لم يُسمع حتى تنفس صقور الليل.

حبس كلاين أنفاسه بينما انفتح الصندوق الأسود ببطء. وانطلق منه صرير حاد آلم أذنيه.

صَرير!

انقلب غطاء الصندوق، وامتدت منه ذراع بنية نحيلة، طولها نحو طول إصبع طفل.

ضغطت ذراعان إلى الأمام، إحداهما تلو الأخرى، وظهر أمام كلاين والبقية تدريجيًا جسم بحجم كف إنسان عادي.

كانت له مفاصل واضحة عند المرفقين والأصابع والركبتين. وغُطي جسده بقماش بني ملطخ بالزيت، أما وجهه فطُلي بألوان المهرجين—الأحمر والأصفر.

كان دمية خشبية غريبة المظهر!

رفعت 2-049 رأسها، ونظرت إلى كلاين بعينين سوداوين خالصتين.

وانفرج فمها الجامد ببطء، كاشفًا عن ابتسامة مهرج.