الفصل 696: الحارس العملاق
حين مرت الهالة الطاغية في أعالي السماء، توقف مضغ أندرسون فجأة. ولم يبتلع ما تبقى من لحم الأرنب إلا بعد أن ابتعد الكيان مسافة كافية، ثم رفع رأسه نحو غيرمان سبارو.
«هل كان ذلك هو التنين الذي تحدثت عنه؟»
أومأ كلاين قليلًا، مؤكدًا تخمين أندرسون.
ارتفعت زاويتا فم أندرسون ببطء، وظهر عليه تعبير شخص لا يدري أيضحك أم يبكي.
«ظننت أنك تقصد تنينًا بالغًا أو مراهقًا. أما الذي مر قبل قليل...
«فعلى الأغلب لن أصبح صائد تنين. ربما روث تنين.»
الإحساس الطاغي الذي يبعثه ملك الشمال مرعب فعلًا. إنه أقوى بكثير من الوحش المركب الذي تسبب في نمو الشعر بلا توقف على متن «المستقبل»... ربما هو من التسلسل 4، في مستوى نصف إله... أصدر كلاين حكمه بهدوء من دون أن يظهر أي ذعر أو رعب.
كان يتذكر بوضوح أن «رحلات غروسيل» ذكرت أن القرصانة تمكنت من الإفلات من هجوم ملك الشمال قبل أن تلتقي بالفريق الذي يقوده بطل القصة غروسيل.
وإدوينا إدواردز بالتأكيد ليست نصف إله. إنها من التسلسل 5 لمسار القارئ. وفوق ذلك، لأنها ابتُلعت فجأة بواسطة الكتاب، فقد تركت في مقصورة القبطان بعض القطع الغامضة والتحف المختومة التي لا تحملها معها دائمًا. والأدوات المفيدة التي كانت معها لا تتجاوز على الأرجح واحدة أو اثنتين.
ومع ذلك استطاعت الصمود أمام ملك الشمال والبقاء حية. أما كلاين، الذي ترقى للتو وأعاد ترتيب معداته، فلم يعتقد أن الأمر سيربكه كثيرًا. وفوق ذلك ظل متصلًا بالضباب الرمادي، ويمكنه استخدام صولجان إله البحر للحصول على استجابة!
وهذا أيضًا سبب جرأة كلاين على الدخول مباشرة بعد أن أكد من صلاة دانيتز أن حالته عادية.
نعم، ملك الشمال لا يبدو كنصف إله من مسار طبيعي. وفقًا لنائبة الأدميرال جبل الجليد، هو فاقد السيطرة يجمع خصائص متجاوزين مرتبطة بالصقيع، ويمكنه مجاراة نصف إله في مجالات معينة لكنه يعاني عيوبًا في جوانب أخرى... إدوينا، أندرسون، وأنا، ومعنا متجاوزو فريق بطل القصة، لن نكون عاجزين! وإن ساء كل شيء، ما زال بإمكاني استخدام صولجان إله البحر. لا أصدق أن هذا الكتاب يستطيع الدفاع أمام أشياء فوق الضباب الرمادي. لو كان قادرًا على ذلك لظهر الأمر منذ زمن... وقف كلاين بجانب النار، ونظر إلى أندرسون وابتسم.
«هل أنت خائف؟»
ذهل أندرسون، ثم ابتسم على الفور ابتسامة عريضة.
«إطلاقًا. تبدو واثقًا جدًا.»
بعد أن قال ذلك، نظر إلى دانيتز الذي ظل يرتجف ويحاول جاهدًا ضبط نفسه، ثم أطلق صوت استهجان.
«هل تعرف ما أهم شيء للرجل؟»
كان دانيتز قد أخذ للتو نفسًا عميقًا. فذهل مما سمع وضم سبابته ووسطاه اليمنيين معًا، ثم أشار بهما نحو ما بين ساقيه بتردد.
رمش أندرسون قبل أن ينفجر ضاحكًا.
«...يا و\*غد، أنت فعلًا قرصان فظ!
«هاها، كنت أريد قول شيء، لكن... هاها، نسيت ما هو!
«آه صحيح، كنت أريد أن أقول الشجاعة. الشجاعة أهم شيء للرجل. انظر إلى نفسك. التنين لم يهاجم بعد، وأنت تكاد تضم رأسك وتتوسل الرحمة!»
احمر وجه دانيتز فورًا وحدق في أندرسون بغضب.
لم تكن تتصرف هكذا في توسكارتر... لم يستطع كلاين منع نفسه من السخرية داخليًا.
كان دانيتز على وشك توضيح أنه تأثر فقط بمخلوق رفيع المستوى، لكنه تذكر فجأة ما قيل للتو. فعاد تعبيره طبيعيًا وقال بلامبالاة: «لا أستطيع منافسة روث التنين أصلًا.»
تجمدت ابتسامة أندرسون وسعل بخفة. وكأن شيئًا لم يحدث، نزع ساقًا من الأرنب ومدها إلى غيرمان سبارو.
«أتريد لقمة؟»
ظل كلاين صامتًا بضع ثوانٍ قبل أن يهز رأسه ببطء.
«هذا عالم غريب. قبل التأكد من عدم وجود مشكلة، من الأفضل ألا نأكل شيئًا هنا.
«ربما تكون قطعة من لحم أرنب ستجعلك تبقى هنا إلى الأبد.»
«...» قرب أندرسون ساق الأرنب المشوية من أنفه، ثم أنزلها ببطء. بعد ذلك انهار تعبير وجهه. «لماذا لم تقل ذلك في وقت أبكر؟»
أجاب كلاين بهدوء: «لم تخطر لي المشكلة إلا الآن.»
التوى تعبير أندرسون وهو يخفض رأسه، ثم عض بسرعة من ساق الأرنب المشوية.
«أ-ألا تخشى أن يحدث شيء سيئ حقًا؟» أثار تصرف أقوى صياد فزع دانيتز.
ضحك أندرسون بعجز.
«لقد أكلت واحدة قبل قليل، وربما هضمتها الآن... بما أنه لا سبيل للعودة، فلأركز على الاستمتاع بها.»
عجز كلاين ودانيتز للحظة عن الكلام.
بعد أن أنهى أندرسون قضم ساق الأرنب، فكر قليلًا وسأل: «أحقًا لن تأكلا؟»
«لا نعرف كم سنبقى هنا. وإذا جعنا فعلًا، فكيف سنقاتل التنين؟»
لم يجب كلاين. أخرج ساعة جيبه الذهبية وفتحها.
«الساعة خارجًا السادسة وعشر دقائق مساءً.
«سنأكل قليلًا بعد أربع إلى ست ساعات إن لم يحدث لك شيء.»
«...» فغر أندرسون فمه عاجزًا عن الكلام.
تجاهله كلاين والتفت إلى دانيتز قائلًا: «استراحة خمس عشرة دقيقة. بعدها سنبحث عن قبطانتك.»
وبينما قال ذلك، كان قد أخرج بالفعل القرط اللؤلؤي العائد إلى نائبة الأدميرال جبل الجليد إدوينا إدواردز.
«حسنًا.» شعر دانيتز فجأة بالحماس واندفع الدم في عروقه، حتى نسي البرد في الخارج تمامًا.
لكن بعد نحو ثماني ثوانٍ، عاد يتكور قرب النار.
نحو السابعة مساءً في العالم الخارجي، ضغط كلاين على قبعته وأمسك عصاه. وبرفقة دانيتز، وإلى جانب أندرسون، اتبع الوحي الذي منحته له العرافة حتى وصلوا إلى جبل.
بعد أن داروا حول صخور ضخمة مكسوة بطبقات سميكة من الجليد، رأوا كهفًا جبليًا مظلمًا. وعند مدخله وقفت امرأة تحمل قوسًا قديمًا.
كان لها شعر أسود ناعم ولامع ربطته ببساطة في ذيل حصان، وملامح وجه لطيفة جعلتها تبدو مختلفة عن أي من شعوب القارة الشمالية.
كانت ترتدي معطف صيد وسروالًا بنيين بطراز قديم، وألقت عليهم نظرة حادة.
وحين رأى أذنيها الحادتين قليلًا، خمن كلاين فورًا هويتها بمقارنتها بما ورد في «رحلات غروسيل».
كانت الإلفية التي تعرفت إلى العملاق غروسيل في بداية القصة. أما اسمها فكان مجهولًا.
مقارنة بالأرض، يبدو أهل القارة الشمالية أقرب إلى القوقازيين، لكن هذه الإلفية تحمل سحرًا شرقيًا أكثر... خلص كلاين سريعًا إلى هذه السمة.
«إلفية! إنها مطابقة تمامًا للإلف المرسومين في الرسومات الكنسية القديمة!» تحمس أندرسون فجأة. «يجب أن أتفاوض معها لتكون عارضة لي كي أرسم لها بعض اللوحات!»
أطلق دانيتز صوت سخرية من الجانب وقال باختصار: «همجي!»
من الواضح أنه لم ينس سخرية أندرسون السابقة.
«ألا تعرف إلا ذلك النوع من الرسم؟» ألقى أندرسون نظرة عليه، وأسرع نحو الإلفية.
وما إن اقترب حتى رفعت الإلفية قوسها بلا تردد. وكان السهم المشدود عليه يلمع ببرق فضي.
«انتظري!» رفع أندرسون يديه فورًا.
لا فائدة. معظم الإلف ينتمون إلى مسار العاصفة، وهم سريعي الغضب والاندفاع... فعّل كلاين خيوط جسد الروح سرًا، مخططًا لتحقيق السيطرة الأولية على الإلفية كي يجبرها على الاستماع بهدوء.
في تلك اللحظة تشوش بصر أندرسون، ثم رأى ساقين رماديتين مزرقتين ضخمتين وسميكتين وعضليتين. وكان سيف هائل مرعب مغروسًا في الثلج!
«...» أدرك أندرسون مذعورًا أن طوله لا يصل إلا إلى ركبتي الساقين. وتبع السيف بنظره غريزيًا إلى الأعلى، شيئًا فشيئًا.
وبعد أن رفع رأسه حتى كاد يواجه السماء تمامًا، رأى أخيرًا العملاق الذي يبلغ طوله قرابة أربعة أمتار!
كان جلد العملاق رماديًا مزرقًا. وغُطي بطنه وخصره بجلد وحش كثيف الفراء، فيما كان باقي جسده عاريًا، حتى ساقاه بلا حماية.
ضرب السيف، الذي كان أعرض من باب بشري، بالأرض، ونظر بعينه العمودية الواحدة المميزة إلى أندرسون وكلاين ودانيتز، ثم سأل بصوت مدوٍ: «من أنتم؟
«ولماذا أنتم هنا في معسكر غروسيل؟»
كان كلاين على وشك الرد حين خرج فجأة شخص مألوف من الكهف الجبلي المظلم، فامتلأت عينا دانيتز بالنشوة فورًا.
كانت إدوينا ترتدي قميصًا معقد التصميم وسروالًا داكن اللون. جالت بنظرها على الثلاثة، وكشف تعبيرها البارد عادة عن دهشة واضحة، كما لو أنها لم تتوقع رؤية غيرمان سبارو، وكذلك أندرسون هود هنا.
استعادت هدوءها سريعًا ورفعت رأسها إلى العملاق.
«غروسيل، إنهم رفاقي.»
فتح غروسيل فمه الهائل في ابتسامة وسأل بسرور: «هل أتيتم أيضًا للمساعدة في التعامل مع أوليسان؟»
أوليسان؟ عجز كلاين للحظة عن الرد.
وفي تلك اللحظة رأى إدوينا الواقفة في ظل العملاق ترمقه بنظرة. كانت تريد منه إجابة بالإيجاب.
أوليسان هو ملك الشمال؟ أجاب كلاين وهو يفكر: «نعم.»
«هاها، إذًا نحن أصدقاء!» نظر غروسيل إلى الثلاثة من أعلى وضحك.
وأثناء كلامه، تراجع أندرسون بصمت إلى جانب غيرمان سبارو وهمس: «هذه أول مرة أرى فيها عملاقًا حيًا.
«لا توجد طريقة لضرب نقاطه الحيوية. إنه طويل جدًا!»
يمكنك ضرب ساقيه... سخر كلاين في نفسه وقال بهدوء: «الهدف الكبير أسهل في الإصابة.»
«...صحيح.» وافق أندرسون.
في تلك اللحظة، اقتربت إدوينا وقدمتهم الثلاثة:
«هذا قائد المعسكر، الحارس العملاق غروسيل.
«وهذه منشدة الإلف، سياتاس.»
منشدة الإلف؟ مغني المحيط؟ شعر كلاين فجأة أن هناك أملًا في وصفة جرعة السيد الرجل المعلق.
استدارت إدوينا نصف استدارة وقالت إلى غروسيل، ثم سياتاس: «هؤلاء رفاقي.
«أقوى مغامر، غيرمان سبارو؛ وصائد الكنوز، أندرسون هود؛ ثم الملاح الشهير، دانيتز.»
...لطالما ظننت نائبة الأدميرال جبل الجليد من النوع الجاد الذي لا يكذب أبدًا... الملاح الشهير. ها، من زاوية معينة هذا صحيح... نزع كلاين قبعته وأدى انحناءة جادة. وتبعه أندرسون بطريقة عابرة ومتكلفة قليلًا.
كان دانيتز لا يزال غارقًا في سعادته لأن قبطانته قدمته كرفيق لا كتابع، فتأخر عن الآخرين وتحرك مرتبكًا.
ضحك غروسيل.
«ادخلوا. سنقاتل ذلك التنين الشرير، أوليسان، في أي لحظة!»
يا له من ودود ولطيف... لكن سواء في شرائع الكنائس أو أساطير مدينة الفضة، فالعمالقة مخلوقات شديدة العنف ولديها رغبة قوية في التدمير... صحيح، كل شيء ممكن داخل كتاب. الأمر كله يتوقف على قدرة المؤلف على جعل الأحداث منطقية... أومأ كلاين قليلًا وتبع غروسيل إلى داخل الكهف الواسع.
حين رأت إدوينا ذلك، اقتربت من الثلاثة من دون إظهار أي تصرف غير طبيعي. وكأنها تقود الطريق، همست: «التاريخ الذي يتحدثون عنه غريب بعض الشيء.
«وكذلك لغتهم. مهما كانت اللغة التي يتحدثون بها، نفهمها جميعًا.»