الفصل 68: الوحش
عند الغسق، ألقت الشمس الغاربة ظلالًا طويلة للعربات والخيول.
بعد أن أخبر بنسون، ثم أخبر ميليسا، بأنه سيتناول العشاء في شركة بلاك ثورن للأمن، استقل كلاين عربة عامة مع نيل العجوز متجهين إلى الميناء.
كان يرتدي بدلة رسمية رخيصة، خوفًا من اندلاع نزاع في مكان معقد كهذا. فلو أفسد بدلة السهرة التي يعتني بها بشق الأنفس، فربما بكى من قلبه.
حين بدا ضوء الشمس كأنه يتحول إلى نار، توقفت العربة. وكان نيل العجوز يرتدي رداءه الأسود الكلاسيكي المعتاد وقبعة لباد سوداء مستديرة الحافة. تجاهل نظرات الآخرين وسار قطريًا نحو حانة التنين الشرير أمامهما.
مع أن الحانة كانت بعيدة قليلًا وأبوابها الثقيلة مغلقة بإحكام، ظل كلاين يسمع موجات متعاقبة من الهتافات الحماسية، كأن الحاضرين يشجعون بطلًا.
وحين اقترب، أحس فجأة بشيء. فالتفت إلى المستودع المقابل للحانة، ورأى رجلًا ممتلئ البنية يرتدي زيًا رسميًا، يقف في زاوية مخفية فوق السطح.
كان الرجل يحمل صندوقًا ميكانيكيًا ضخمًا بلون رمادي مائل إلى البياض، ويمسك بندقية غليظة في يده.
ومن الواضح أن الصندوق الميكانيكي الرمادي المائل إلى البياض متصل بالبندقية ذات اللون نفسه بواسطة أنابيب.
"بندقية تعمل بضغط البخار؟" تمتم كلاين بصدمة. ثم نظر إلى نيل العجوز وقال: "أتستطيع هذه الحانة الحصول على أسلحة كهذه فعلًا؟"
كان ذلك سلاحًا خاضعًا للرقابة العسكرية!
ومع أنه يستخدم الفلوجستون المستخلص^[مادة افترض كيميائيو القرن الثامن عشر وجودها في جميع الأجسام القابلة للاحتراق، وأنها تنطلق أثناء الاحتراق.]، ظل حجم حقيبة البخار الظهرية ووزنها صادمين؛ ولم يكن بوسع حملها إلا محارب حقيقي من دم وحديد. كما كانت سرعة الرصاصة عند فوهة البندقية عالية جدًا، وقوتها التدميرية مذهلة.
ومع منظار مناسب، كانت تكاد تعادل بندقية قنص رديئة المستوى.
"ماذا؟" ضيق نيل العجوز عينيه وهو ينظر، وقد بدا عليه الارتباك أيضًا. "هل حدث شيء هنا؟"
حدث شيء؟ تفحص كلاين محيطه، واكتشف بضعة رجال آخرين يحملون بنادق متكررة ويبحثون عن شيء ما.
"ماذا حدث؟" اقترب نيل العجوز من الحانة وسأل الرجل الضخم الذي يحرس بابها من الخارج.
كان الرجل الضخم يعرف نيل العجوز بوضوح، فابتسم بمرارة.
"كادت الحانة تتدمر قبل قليل.
"يبدو أن رجلًا مطلوبًا جاء إلى هنا ليشتري مواد، فتعرف إليه أحدهم. وهذا ما نتج عن ذلك. يا رب، ماذا فعل، وكم كان خطيرًا كي يعاملوه بهذه الطريقة؟ ارتخت ساقاي حين رأيت كل تلك الأسلحة، أكثر مما ترتخيان بعد قضاء ليلة كاملة مع جينجر ساني!"
لم يكن يعرف هوية الرجل المطلوب، فضلًا عن معرفته بأن بين الذين جاؤوا لشراء المواد متجاوزين.
"رجل مطلوب؟ هل تعرف اسمه؟" سأل نيل العجوز باهتمام.
"أظن أنه تريس أو شيء من هذا القبيل؟" أجاب الرجل الضخم بتردد.
المحرض تريس؟ أومأ كلاين وقد فهم ما حدث.
لم يكن تريس يعلم أن جويس ماير قد اشتبه فيه. لذلك دخل السوق مطمئنًا لشراء المواد من دون حذر. وعلى الأرجح تعرف إليه مخبر تابع إما إلى العقل الجمعي للآلات أو صقور الليل، فاندلع صدام عنيف.
"هل قبضوا عليه؟" نقر كلاين بعصاه السوداء المطعمة بالفضة.
استنادًا إلى الوضع المحيط، لا أظن ذلك...
هز الرجل الضخم رأسه قليلًا، وأشار بذقنه إلى سطح المستودع المقابل.
"اندفع هاربًا قبل وصول أولئك الرجال المرعبين. اللعنة، لم أر في حياتي رجلًا يركض أسرع منه!"
لو رأيت المهارات الحقيقية للقاتل، فقد يأخذونك إلى مكان لا يمكن وصفه كي يعيدوا تثقيفك... فكر كلاين.
"هل السوق ما يزال مفتوحًا؟" غير نيل العجوز الموضوع وسأل.
"استأنف عمله للتو،" أجاب الرجل الضخم مؤكدًا.
"رائع." أسرع نيل العجوز خطواته، ومد يده اليمنى ودفع الباب الثقيل.
تبعه كلاين عن قرب ودخل. وكاد يغمى عليه من الاختناق ورائحة الكحول اللذين غمراه.
في وسط حانة التنين الشرير حلبة ملاكمة. وكان رجلان عاريَا الصدر يخوضان عراكًا عنيفًا، فيما أحاط بهما عشرات الزبائن يهتفون للطرف الذي يؤيدونه، ولا يبخلون بالشتائم البذيئة.
تجاهلهم نيل العجوز، وقاد كلاين حول حلبة الملاكمة إلى غرفة بلياردو في الخلف.
كان في غرفة البلياردو شخصان يحملان عصوين ويتحادثان باسترخاء. وما إن رأيا نيل العجوز يدخل حتى صمتا بضع ثوان.
وبعد أن تأكدا من هوية الزائر، تنحيا جانبًا وسمحا لنيل العجوز وكلاين بالمرور عبر الباب السري خلفهما.
وبعد عبور عدة غرف، اتسع المشهد أمام عيني كلاين. فرأى مكانًا يقارب في مساحته قاعة محاضرات من حياته السابقة.
نصب بعض الباعة أكشاكًا بسيطة، وقد امتلأت بالقوارير والعلب. وتجول المارة بينها، إما يتفحصون البضائع، أو يتحدثون، أو يقارنون الأسعار.
"عليهم أن يدفعوا خمسة في المئة من أرباحهم إلى سوين. آه، إنه صاحب حانة التنين الشرير، وكان سابقًا كابتن فرقة من المعاقبين المفوضين، وهو أكبر مني سنًا. رجل يتمنى أن يشرب حتى الموت،" شرح نيل العجوز بثرثرة.
فكر كلاين وقدم تقييمًا صريحًا.
"تجارة مربحة جدًا."
ففي النهاية، كانت نفقاته الوحيدة توفير المكان والحماية.
"إذا أعجبك غرض ولم يكن معك مال كافٍ، يمكنك الاقتراض من سوين. لكنه يتقاضى فائدة مرتفعة جدًا بالطبع..." انقطع كلام نيل العجوز وهو يصر على أسنانه.
كما توقعت، الأمر يشبه إدارة كازينو؛ يقدمون قروضًا ربوية... أمسك كلاين عصاه ونظر حوله، ثم سأل بفضول: "هل السيد سوين مبحر؟"
كان كابتن فرقة من المعاقبين المفوضين على الأرجح في التسلسل 7.
"لا، إنه مجرد فرد من قوم الغضب. تينغن ليست مدينة ساحلية، لذلك نفوذ كنيسة الإلهة هنا أقوى بكثير من نفوذ رب العواصف،" قال نيل العجوز باستخفاف. "في الحقيقة، كانت أمام سوين فرصة ليدخل مسار المبحر، لكنه خاف من فقدان السيطرة فاختار التخلي عنها."
وقبل أن يسأل كلاين إن كان صاحب الحانة قد مر بتجربة كاد يفقد فيها السيطرة، أحس فجأة بظاهرة غريبة إلى يساره.
بدا كأن شيئًا مخفيًا هناك يتمتم ويروي كلامًا.
أدار كلاين رأسه، فرأى شابًا شاحبًا يرتدي قميص كتان قديمًا وبنطال جينز أزرق من النوع الذي يلبسه أبناء الطبقة العاملة عادة. بدت عيناه محبطتين وفيهما مسحة جنون، وظل يتمتم بلا توقف.
"إدراكه الروحي مرتفع جدًا... أو ربما مشوه؟" عقد كلاين حاجبيه وتمتم.
كان الإدراك الروحي للشاب هو الذي حفز إدراكه الروحي!
وعمومًا، حين يستشعر الإدراك الروحي شيئًا، يحدث نوع من التفاعل. ومن شبه المستحيل إخفاء ذلك عن الآخرين، لكن المقصود بـ«الآخرين» وسطاء الأرواح الذين استخدموا قدراتهم، وكذلك الشخصيات القوية ذات السمات الخاصة المشابهة. أما متجاوز مثل كلاين، فيصعب عليه اكتشاف الأمر، ولا يشعر به إلا إذا بلغ الإدراك الروحي للطرف الآخر مستوى مرتفعًا معينًا، أو حدث تشوه غير طبيعي.
التقت نظراتهما، فتقدم الشاب الشاحب ذو الشعر الأسود الأشعث نحوه، وتعبيره يجمع بين السير نائمًا والجنون.
توقف أمام كلاين وحدق فيه.
وفجأة، انفجر ضاحكًا.
"هاها، إنها رائحة الموت، الموت... آه!"
وقبل أن ينهي كلامه، أطلق فجأة صرخة مأساوية. وأطبق عينيه بإحكام، فيما سال منهما سائل بلون الدم.
"آه! اللعنة!" غطى الشاب عينيه وضم رأسه بذراعيه. وتلوى على الأرض، ولم يهدأ إلا بعد مدة، ثم بقي مستلقيًا يلهث.
وخلال العملية كلها، لم ينظر إليه أي زبون أو صاحب كشك.
ضغط كلاين على قبعته العالية النصفية، ونظر إلى نيل العجوز وفمه مفتوح من الصدمة، معبرًا بحركاته عن ذهوله وطلبه للنصيحة.
"لا تهتم به. اسمه أديميسول، وهو يتيم يلقب بـ«الوحش». وُلد بإدراك روحي مرتفع، وكان دائمًا يرى أشياء لا ينبغي له رؤيتها ويسمع أصواتًا لا ينبغي له سماعها. ولهذا يهذي باستمرار ويتعرض للأذى كثيرًا،" شرح نيل العجوز وهو يهز رأسه.
استطاع معرفة أن جسدي كان ميتًا من قبل؟ عقد كلاين حاجبيه وخفض صوته وسأل بشك: "ألم تفكر صقور الليل أو المعاقبون المفوضون أو العقل الجمعي للآلات في ضمه؟"
"لا، لا نملك جرعة التسلسل المناسبة له،" قال نيل العجوز متنهدًا.
صحيح، لقد وُلد عند نقطة انطلاق تعادل نصف تسلسل... سأل كلاين بفضول من جديد:
"أي مسار تسلسل يناسبه؟"
"التسلسل 9 المناسب له يسمى «الوحش». ومن هنا جاء لقبه. والمؤسف أن مدرسة فكر الحياة وحدها تسيطر على بداية مسار التسلسل هذا،" أجاب نيل العجوز بصوت منخفض.
حاول إبقاء الحديث بينه وبين كلاين بعيدًا عن آذان المحيطين، كي لا تتسرب المعلومات إلى هواة علم الغموض.
مدرسة فكر الحياة؟ تذكر كلاين المعلومات التي قرأها سابقًا.
ظهرت المنظمة السرية في بداية الحقبة الحالية. ولم يكن أصلها الحقيقي معروفًا، لكنها اعتمدت أساسًا إرثًا ينتقل من المعلم إلى المتدرب.
ولا يُعرف الكثير عن نظرياتها ومعتقداتها. وكل ما عرفه كلاين أنها تقسم العالم إلى ثلاث طبقات: عالم العقلانية المطلقة، المعروف أيضًا بعالم الحقيقة المطلقة؛ والعالم الروحي؛ والعالم المادي.
تقول الشائعات إن المنظمة السرية أنجبت في الماضي عرّافًا نبوئيًا... ألم يكن ذلك مسار تسلسل يقابل العراف؟ مربك، مربك حقًا... هز كلاين رأسه، ورأى أديميسول يكافح للنهوض ثم يتجول إلى زاوية أخرى.
أعاد ترتيب أفكاره، وتبع نيل العجوز. ومرّا بكشك تلو الآخر، فشاهدا نباتات مثل زهور القمر وأترج الأصابع وفانيليا الليل، وموارد معدنية مثل الفضة والتوباز والياقوت وغيرها.
"السوق مجهز جيدًا فعلًا..." تمتم كلاين بصوت منخفض.
كان هواة علم الغموض من مختلف الأعمار والجنسين يتوقفون أحيانًا للتمييز بين البضائع أو الحديث. ومنح ذلك المكان جوًا صاخبًا نابضًا بالحركة.
"تجول وحدك. سأذهب لتسوية حسابي." أشار نيل العجوز إلى إحدى الغرفتين في النهاية.
"حسنًا." أومأ كلاين من دون تفكير.
راح يتجول بعصاه السوداء حتى وصل إلى كشك يبيع تمائم مصنوعة يدويًا. وراح يتفحصها بعناية مدة من الزمن.
وقبل أن يهم كلاين بالحديث إلى البائع، سمع فجأة شخصًا يسأل عند الكشك خلفه: "هل هذا مسحوق مطحون من أسنان البقر والفاوانيا؟"
أسنان البقر والفاوانيا؟ أليس هذا أحد المكونات المساعدة لجرعة المتفرج؟ فكر كلاين، ثم استدار لينظر إلى السائل.
كانت العدالة قد كررت صيغة الجرعة عدة مرات، لذلك بقيت صورة مكوناتها واضحة جدًا في ذهن كلاين.