الفصل 678: العقاب
على جانبي الطاولة البرونزية القديمة المرقطة، امتدت هيئات ضبابية من احتضان أشعة الضوء القرمزية الداكنة ثم اكتسبت أجسادًا. وظل المحيط صامتًا وخاليًا كعادته، كما لو لم تطأه أي حياة طوال ملايين السنين.
«مساء الخير، السيد الأحمق\~» سرعان ما تردد صوت أودري المرح والنشيط في القصر المهيب الذي تحمل أعمدته الحجرية.
أومأ كلاين مبتسمًا وهو يراقب بقية الأعضاء يلقون التحية بقيادة الآنسة العدالة.
وهنا، لم يكن هناك شك في أن الناسكة كاتليا بدت صامتة على نحو ملحوظ. واستنتجت أودري أن في ذهنها أمورًا كثيرة.
بعد أن هدأت الأصوات وأخذ الأعضاء مقاعدهم، ألقى الأحمق كلاين نظرة على الآنسة العدالة، فجعل الطبيب النفسي تفهم قصده فورًا؛ لذلك لم ترفع يدها قليلًا لتتكلم. ثم نظر إلى كاتليا وضحك بلا مبالاة.
«أخبري برناديت أنها تستطيع استخدام بعض الأغراض مقابل بعض الإجابات.»
برناديت... عند سماع هذا الاسم المألوف الذي لم يكن «الملكة الغامضة» ولا «مالكة الفجر» ولا «قائدة فجر العناصر»، أدركت كاتليا أن السيد الأحمق يعرف كل شيء بالفعل. كانت حيلها الصغيرة مكشوفة تمامًا أمام «ه»!
هبط قلبها، ولم تستطع منع شعور الخوف الشديد من اجتياحها. ولبرهة لم تعرف أي موقف أو كلمات ينبغي أن تستخدمها للرد.
بالنسبة إليها، كانت كلمات السيد الأحمق واضحة: انقلي الرسالة، لكن هذه الرسالة وحدها؛ لا شيء آخر. لم يُسمح لها بتقديم أي تلميحات إضافية!
اعتقدت كاتليا أنها فهمت ما قصده «هو» بين السطور.
برناديت؟ هذا اسم شائع للنساء في إنتيس. من تكون؟ ما الإجابة التي تريد مبادلتها؟ ما علاقتها بالسيدة الناسكة؟ السيدة الناسكة قدمت طلبًا على انفراد، وإجابة السيد الأحمق هي «نعم»؟ لا، هذا ليس صحيحًا. بالتأكيد ليس كذلك. لو كان طلبًا خاصًا ومعقولًا، لما ذكرته السيدة الناسكة أمامنا خصيصًا. لكان قد أجاب صلاتها مباشرة... «هو» يحذرها؟ نسيت أودري مراقبة بقية الأعضاء بينما تدفقت الأسئلة في ذهنها. ثم، بحدسها من مسار المتفرج، أدركت النية الحقيقية التي يحملها السيد الأحمق.
وبعد ذلك، كوّنت نظرية معينة.
السيدة الناسكة ألمحت سرًا إلى نادي التاروت أمام السيدة برناديت لأنها تأمل الحصول على بعض الإجابات... السيد الأحمق مستاء جدًا من هذا الأمر، ولذلك كشفه مباشرة ووجه تحذيرًا لهذه المخالفة الأولى؟
حقًا، لماذا تفشين أمور التجمع للآخرين؟ أنا لم أخبر سوزي حتى! هذا سيجلب الخطر للجميع! لحسن الحظ أن السيد الأحمق موجود!
كادت أودري تنفخ خديها، ناسًية صورتها وآدابها. ولأول مرة أدركت أن ليس كل عضو في نادي التاروت يملك إحساس الانتماء نفسه الذي لديها، ولا التبجيل والإيمان نفسيهما تجاه السيد الأحمق.
كانت لدى الرجل المعلق ألجر، والساحرة فورس، والقمر إملين أسئلة ونظريات مشابهة أيضًا، لكن نقاط تركيزهم اختلفت.
بينما كان ألجر يتوقع ما سيفعله السيد الأحمق، بدأ يتساءل من تمثل برناديت هذه---وهو اسم شائع لنساء إنتيس. كان فضوليًا لمعرفة سبب استعداد الناسكة المتحفظة للمخاطرة بكشف بعض المعلومات عن نادي التاروت. أما فورس، فإلى جانب قلقها من انكشاف وجود نادي التاروت، تخيلت فورًا قصة جاسوس وجاسوس مزدوج. وشاهد إملين المشهد بشماتة، معتبرًا الناسكة غبية حقًا.
هيه، حتى سلف السانغوين لدينا يعامل السيد الأحمق على قدم المساواة وأرسلني مبعوثًا لأتلقى الرعاية. وأنت لست حتى نصف إله، ومع ذلك تحاولين لعب حيل رخيصة تحت نظر السيد الأحمق؟ هل لديك رغبة في الموت؟ فعلًا، لا أفهم أفكار المخلوقات قصيرة العمر. قال الإمبراطور روزيل ذات مرة إن الحشرات التي لا تعيش إلا في الصيف لا تستطيع أبدًا معرفة شكل الثلج حقًا... اتكأ إملين باسترخاء ولم يخفِ هز رأسه.
لم يفكر الشمس ديريك كثيرًا في الأمر؛ شعر فقط بأن الجو غير طبيعي. وبدافع الفضول والحيرة، سأل: «السيد الأحمق، من هي برناديت؟»
سؤال جيد! ظننت أن الآنسة العدالة هي من ستسأل. نعم، تبدو غاضبة قليلًا، ولهذا لا ترغب في الكلام... أثنى كلاين عليه بصمت وأجاب بلا تكلف: «الابنة الكبرى لروزيل؛
«مالكة الفجر؛
«قائدة فجر العناصر.»
ذكر كل هويات برناديت، فجعلها تبدو بلا أسرار أمام جميع أعضاء نادي التاروت.
أما سبب استخدامه «مالكة الفجر» بدل «الملكة الغامضة»، فهو أن كلاين لم يرَ من اللائق أن يخاطب الأحمق برناديت بوصفها ملكة.
مالكة الفجر... الملكة الغامضة! إنها في الحقيقة ابنة الإمبراطور روزيل الكبرى! ها، أيتها الناسكة، يمكنني الآن التأكد من أنك أدميرال النجوم كاتليا. إذن شائعات خلافك مع الملكة الغامضة كاذبة... شعر ألجر بالحماس، وكأن القيود والضغط اللذين تحملهما طوال الأشهر الثلاثة الماضية قد اختفيا دفعة واحدة.
وجعل هذا نفسه الرصينة تسخر من الناسكة في الداخل.
قال الإمبراطور روزيل ذات مرة إن من يلعب بالنار سيحترق بها في النهاية. وأنت، أدميرال النجوم، تجرأت على تحدي بصيرة إله!
في تلك اللحظة، كان ألجر ممتنًا إلى حد بعيد. فرغم أنه حاول لعب بعض الحيل الرخيصة واستكشاف هوية السيد الأحمق وأهدافه وحالته الحالية، فإنه لم يورط أي غرباء. لم يُفشِ أي معلومة، ولذلك لم يتعرض لأي عقاب.
وبما أنه كان قد عرّفهم بالملوك الأربعة وأدميرالات القراصنة السبعة، لم يحتج أودري والآخرون إلا إلى التذكر ليتأكدوا من أن برناديت هي الملكة الغامضة، نصف الإله التي تتربع على قمة البحار الخمسة. كما فوجئوا بأن ابنة الإمبراطور روزيل الكبرى لا تزال حية، بل وأصبحت شخصية مهمة معروفة في العالم كله.
هل الإجابات التي تريد الملكة الغامضة الحصول عليها مخبأة في يوميات روزيل؟ بضم كل ما حدث والكلمات التي قيلت، خمنت أودري على نحو غامض هدف برناديت، معتقدة أن ابنة الإمبراطور تريد معرفة الحقيقة وراء اغتيال والدها.
في هذه اللحظة، استعادت كاتليا قدرتها على التفكير. أدارت جسدها نحو نهاية الطاولة البرونزية الطويلة وقالت من دون أمل في الإفلات: «نعم، ارتكبت بعض الأخطاء. لن أدافع عن نفسي. لقد كان ما فعلته خطأ حقًا.
«السيد الأحمق، مهما عاقبتني، حتى لو قتلتني، فسأتقبل ذلك.»
منافقة... لو أراد السيد الأحمق فعلًا معاقبتك، فهل تظنين أن لديك أي وسيلة للمقاومة؟ سخر السيد الرجل المعلق في الطرف المقابل من الطاولة. استطاع تحديد المشكلة في مثل هذه الجملة البسيطة.
السيدة الناسكة ما تزال خائفة قليلًا... استطاعت أودري ملاحظة الخوف الخفي من حركات كاتليا وكلماتها الدقيقة.
فبالنسبة إليها، الأشخاص الذين يؤكدون عمدًا استعدادهم للإعدام يكونون غالبًا خائفين من الموت في الحال.
استمدت فورس الطمأنينة من موقف الأحمق الهادئ، معتقدة أنه لم يحدث تسريب يتعلق بنادي التاروت، أو أن ما تسرب لم يكن مهمًا. لذلك، ومثل إملين، انتظرت بفضول وتوقع العقاب الذي سيفرضه السيد الأحمق.
ظل ديريك جاهلًا بما حدث، غير متأكد من سبب طلب السيدة الناسكة للعقاب فجأة.
في تلك اللحظة، ومع رؤية السيد الأحمق يصمت لبرهة، قاومت كاتليا اضطرابها ورفعت رأسها قليلًا، مراقبة الوجود خلف الضباب الرمادي الكثيف من دون أن تترك أثرًا، محاولة معرفة نيته الحقيقية لتقدم ردًا أفضل. لم تكن تريد ارتكاب خطأ آخر واستفزازه، فتجعل الوضع غير قابل للإصلاح.
أضفى اللون الأرجواني الداكن في عينيها السوداوين إحساسًا بالغموض، واخترقت عيناها الضباب الرمادي ورأتا الأحمق.
فجأة، سخنت عينا كاتليا وبدأ دم وهمي ينزف منهما.
رنّت في أذنيها لغة شريرة ومرعبة وفاسدة، مع زئير لا يمكن وصفه. وامتلأت حواسها فورًا بألم شديد، فبدأ جسدها يتشنج ويرتجف بلا سيطرة.
تشققت بسرعة بشرتها على وجهها ويديها والمناطق غير المغطاة بالملابس، فكشفت اللحم والدم. وفي الداخل، تلوّت ديدان سوداء وعث أبيض قبل أن تتشكل منها عيون شتى لا يمكن وصفها.
ترددت صرخات كاتليا وأنينها المؤلم فوق الضباب الرمادي، فجعلت ألجر وإملين وفورس والآخرين يتبادلون النظرات وكأنهم يستطيعون الإحساس بالألم الذي تعانيه.
وفي الوقت نفسه، أصبحت الهيئة الضبابية واضحة نسبيًا، ما سمح لهم برؤية تحور الناسكة.
أخاف المشهد المقزز والبشع أودري حتى أبعدت نظرها. استقامت في جلستها وحدقت أمامها مباشرة من دون أن تجرؤ على الحركة.
ورغم أن الآخرين لم يظهروا رد فعل مبالغًا فيه إلى هذه الدرجة، فإن سلوكهم كان مشابهًا.
هذيانات الخالق الحقيقي مفيدة فعلًا... فكر كلاين، المحاط بالضباب الرمادي الكثيف، من أعماق قلبه.
كان سبب عدم رده فورًا على طلب كاتليا للعقاب أنه أراد التأكد مما إذا كان في عينيها شيء مميز، وما إذا كانتا قادرتين على رؤية ما وراء ما يسمح به!
ولهذا، كان قد حرك مسبقًا بعض قوى الفضاء الغامض لتختبئ داخل الضباب الرمادي الذي يغطيه، بحيث يتصل أي شخص يستخدم قوة متجاوز لاختراق العائق مع الفتيل!
كان ذلك يعادل أن يراقب صاحب القوة المتجاوزة، على المستوى النفسي مباشرة، غرضًا أفسده الخالق الحقيقي. لذلك، ومع عدم استخدام كلاين الضباب الرمادي لكبح التأثير عمدًا، سمعت كاتليا بطبيعة الحال هذيانات الخالق الحقيقي. وتضرر «العضو» الذي تستخدم به قوة المتجاوز أولًا بشدة، ثم غمرها ألم هائل تسبب في تحورها!
لو لم تحاول أدميرال النجوم مراقبته، لكانت خطة كلاين المعدة هي جعلها تعتذر لكل عضو في نادي التاروت، ثم السماح لهم بمناقشة طريقة للعقاب بصورة ديمقراطية.
ومهما كان ذلك ديمقراطيًا، فإن العقوبة الكبرى في النهاية كانت ستتمثل في تحريك بعض قوى الفضاء الغامض لربط كاتليا مع الفتيل!
بعد انتظار ثانيتين، عرف كلاين أن ذلك يكفي. أنزل كفيه برفق، فسمح للضباب الرمادي بقمع هذيانات الخالق الحقيقي بصمت وإعادة كاتليا من تحورها إلى طبيعتها.
ارتجفت أدميرال النجوم وهي تهدأ بسرعة يمكن ملاحظتها. أغلقت الشقوق في جلدها تدريجيًا، واستعادت أفكارها، فأصبحت قادرة على إدراك محيطها من جديد.
في تلك اللحظة، قال ألجر بصوت عميق، كما لو كان يحذر نفسه: «لا تتجسس على غموض الإله...»