الفصل 670: التائب
بلدة الظهيرة الغريبة تلك تسربت إلى بلدة الظهيرة في الواقع؟ فهم ديريك بصورة غامضة ما يقصده الرئيس، وكان لديه تخمين تقريبي لسبب حدوث ذلك.
اشتبه في أنه حين سحبه السيد الأحمق من بلدة الظهيرة الغريبة، كسر «هو» توازنًا دقيقًا، ما أدى إلى تسرب القوى إلى الخارج.
وهذا يفسر أيضًا لماذا لم يختفِ صائد الشياطين كولين إلياد فورًا حين كرر المحاولة.
وبينما كان ديريك يتساءل عن نوع التغيرات التي سيجلبها ذلك، كان كولن، رئيس مجلس الستة، قد أخرج مسحوقًا مضيئًا من جراب عند حزامه ونثره في الهواء.
انفجر المسحوق فجأة، وقذف ضوءًا فضيًا إلى أعلى. جعله ذلك واضحًا للغاية في مثل هذه البيئة المظلمة.
كان ديريك وهايم وجوشوا يعرفون جيدًا معنى هذه الإشارة. كانت تعني: لا تتحركوا عشوائيًا. ابقوا في أماكنكم، واحذروا أي أعداء قادمين، وانتظروا الإنقاذ!
من دون شك، كانت هذه إشارة إلى جميع فرق الاستكشاف الأخرى المتفرقة في أنحاء بلدة الظهيرة.
أطلق كولن الإشارة ثلاث مرات متتالية خلال الفترة بين ومضتي برق. ثم استدار وقال لديريك ورفاقه: «سنلتقي بالبقية عبر تمشيط المنطقة نحو الخارج.
«كونوا حذرين في الطريق.»
«نعم، أيها الرئيس!» كان ديريك قد نسي بالفعل شعوره بالظلم من قبل، ولم يعد يريد سوى مساعدة رفاقه في أسرع وقت ممكن.
وفقًا لتعليمات كولن، تولى الجناح الأيسر للفريق الصغير. وعلى الجانب الآخر كان جوشوا ذو القفاز الأحمر يحمل سيفًا أسود حديديًا. وفي الخلف كان فارس الفجر هايم، الأقوى نسبيًا. أما في المقدمة مباشرة، فعلى بعد نحو ثلاث خطوات، كان صائد الشياطين.
ومع ومض البرق على فترات سريعة نسبيًا، كانت بلدة الظهيرة الكئيبة تنتقل من الضوء إلى الظلام. وأظهرت أضواء الشموع خلف كل نافذة ألسنة لهب متمايلة تحترق في صمت وسكون.
لم يعد ديريك ذلك المبتدئ الذي كانه من قبل. ورغم توتره، لم تتعرق راحة يده الممسكة بفأس الإعصار. أخذ يحرك نظره بمهارة، متأهبًا لأي وحش قد يقفز من المباني على جانبي الطريق.
بعد ومضة برق، غرق العالم من جديد في الظلام. بدت نقاط ضوء الشموع في بلدة الظهيرة كما لو أنها تنتظر مسافرين يحتاجون إلى المبيت.
أما فانوس جلد الحيوان في يد هايم، فقد انتشر ضوؤه إلى الخارج، لكنه لم ينجح في إضاءة مساحة كبيرة حوله. ولم يكن بفاعلية رؤية ديريك الليلية.
كانت فائدته الوحيدة أنه بدا قادرًا على تبديد الظلام الكثيف المحيط بهم.
في تلك اللحظة، شعر ديريك فجأة ببرودة على عنقه، مع أنه لم تكن هناك أي ريح باردة!
لم يدر رأسه غريزيًا. بل خطا خطوة مائلة، وأدار نصف جسده، وألقى نظرة من طرف عينه.
رأى هايم، الذي يبلغ طوله قرابة 2.3 متر، ينظر إليه بتعبير قاتم. ثم هوى عليه بالسيف العريض في يده!
بانغ!
قلب ديريك جسده في الهواء ليتفادى الضربة، وبدا كأنه لا يزال يسمع صدى صوت الريح العنيفة.
بعد ذلك، سمع صوت الرئيس.
«ماذا حدث؟»
قال ديريك وهو يتدحرج نحو كولن ثم ينهض: «هاجمني هايم!»
«أنا؟» كان هايم يحمل فانوس جلد الحيوان في يد وسيفه العريض في الأخرى، وسأل بتعبير حائر.
ألقى كولن نظرة على ديريك.
«لم أكتشف أي شذوذ فيه.»
وبينما كان يتحدث، ظهرت في عيني صائد الشياطين علامتان خضراوان داكنتان.
تفحص المنطقة وقال: «المهاجم غيّر مظهره ليصبح مثل هايم؟»
وقبل أن ينهي جملته، طعن السيف الفضي الذي يقبض عليه بإحكام في يده اليمنى إلى الخلف!
أوف!
وسط أصوات الاصطدام المكتومة، ظهر شخص في البيئة المظلمة. كان شعره أشيب وفوضويًا، ووجهه مغطى بتجاعيد عميقة، وله عينان زرقاوان عميقتان تحملان آثار السنين. وكان يمسك سيفًا فضيًا مطليًا بزيت رمادي فاتح---مطابقًا تمامًا لصائد الشياطين كولن. وكان الاختلاف الوحيد هو تعبيره القاتم وبشرته الداكنة.
بام! بام! بام!
تصادم سيفان فضيان في الهواء، فتطاير الشرر.
وفي الوقت نفسه، صاح كولين إلياد بصوت عميق: «الضوء!»
الضوء؟ رفع ديريك يديه غريزيًا وضغطهما أمام فمه وأنفه.
في تلك اللحظة، اكتشف ثلاثة أشخاص يندفعون من الظلام المحيط. أحدهم هايم الطويل مفتول العضلات، والثاني جوشوا ذو القفاز الأحمر، أما الأخير فكان شخصًا طويلًا ذا مظهر طفولي---ديريك نفسه!
لم يرتبك ديريك. تصرف وفق تعليمات الرئيس وأطلق من جسده إشراقًا لامعًا.
بدا الأشخاص الثلاثة مذعورين منه. رفعوا أكفهم ليغطوا وجوههم وحاولوا الهرب إلى الجانبين.
لكن سرعتهم لم تكن بأي حال قابلة للمقارنة بسرعة الضوء.
أضاء الإشراق اللامع المحيط، وغطى الأشخاص الثلاثة.
فتحوا أفواههم وأطلقوا صرخات صامتة، لكنهم سرعان ما خفتوا واختفوا.
ومع اندفاع الضوء إلى الخارج، ابتلع صائدي الشياطين. وتجمدت حركات أحدهما فورًا وتعرقلت قبل أن يفقد لونه ويتحول إلى سواد تام.
أوف!
اخترق السيف الفضي المطلي بزيت رمادي فاتح الوحش، لكنه بدا كما لو أنه طعن الهواء، ولم يسبب أي ضرر فعلي.
في تلك اللحظة، اشتعل الوحش الأسود من تلقاء نفسه، وتشقّق إلى ظلال مشوهة أخذت تلتهم الضوء والنيران شبرًا بعد شبر.
سحب كولن سيفه الفضي وأدار رأسه نحو ديريك ورفاقه.
«الوحوش هذه المرة هي ظلالنا.
«نقطة ضعفها شدة الضوء!»
وبينما كان يتحدث، انبعث من جسد الرئيس ضوء فجر ساطع ومقدس، فأضاء الشارع كله كما لو كان نهارًا.
كانت هذه إحدى قوى المتجاوز التي يحصل عليها فارس الفجر من مسار المحارب. والسبب في أنه لم يستخدمها منذ البداية هو أن آثارها واضحة، ولم يكن يعرف أي نوع من الحوادث قد تسببه. أما الآن، فقد عرف بالفعل نقطة ضعف هذه الوحوش في بلدة الظهيرة!
كان ضوء الفجر الذي أنتجه الرئيس أشبه بمجال. فتخلى هايم عن خطته لاستخدام قوة متجاوز مماثلة. وظل يرفع فانوس جلد الحيوان، وتبع كولين إلياد مع ديريك وجوشوا وهم ينعطفون إلى شارع آخر.
وبعد وقت قصير، وصل الأربعة إلى كاتدرائية نصف منهارة.
كان للكاتدرائية في الأصل برج، وكانت مبنية بالكامل من أعمدة حجرية وبناء حجري كلاسيكي. بدت ثقيلة ومظلمة.
عبر ديريك الباب الذي سيجده حتى العملاق واسعًا، وتبع الرئيس إلى قاعة الصلاة. رأوا تمثال الإله محطمًا، لكن شمعة على المذبح كانت قد أُشعلت بواسطة كيان مجهول.
أمام المذبح، كان شخص يرتدي رداءً أبيض بسيطًا ساجدًا هناك، يصلي بصوت خافت إلى درجة أن أحدًا لم يستطع سماعه.
كان هايم، الذي يملك رؤية ليلية أيضًا، أول من اكتشف الشذوذ بفضل طوله. وقال: «إنه ليس واحدًا منا.»
هذا يعني أنه ليس وحشًا تحول من ظل أحد زملائنا... أكمل ديريك المعنى الضمني لكلمات هايم في داخله.
هذا يعني مجهولًا، والمجهول غالبًا ما يمثل خطرًا بالغًا!
قال كولن: «كان ينبغي أن يكون فريق استكشاف هنا.» وضيّق نطاق ضوء فجره كي يتجنب استفزاز الشخص ذي الرداء الأبيض.
صمت هايم وجوشوا وديريك فجأة. ففي مثل هذا الوضع، عدم ظهور فريق الاستكشاف فورًا كان يعني في الأساس نتيجة غير مرغوبة.
تسارعت أفكارهم، وفي تلك اللحظة خرج رجلان يرتديان ملابس سوداء ضيقة من الجانب الأيمن للقاعة. كانا العضوين من فريق الاستكشاف المسؤول عن الكاتدرائية.
شق أحد الزميلين طريقه سريعًا إلى كولن وقال فورًا باضطراب وخوف: «أيها الرئيس، تلك الظلال... تلك الظلال فيها مشكلة! لارويّا ابتلعه ظله نفسه!»
هل سقط ضحية بالفعل... وبينما هبط قلب ديريك، رأى ضوء الفجر يتسع ويغطي الزميلين.
ارتسم على وجهيهما فجأة تعبير شرس، وبدأ جسداهما يظلمان بسرعة. وبعد ثانيتين فقط، اختفيا تمامًا كظلال سلط عليها الضوء.
طاخ! طاخ! طاخ!
سقطت عظام بيضاء وكتل من اللحم الدموي من جسديهما وارتطمت بالأرض.
تسرب الضوء ببطء من هذه الجثث المشوهة.
سحب كولن نظره وقال من دون تعبير: «اذهبوا إلى جانب رجل الدين واسمعوا ما يردده.»
أومأ ديريك ورفاقه بصمت وانطلقوا نحو التمثال المنهار.
وبعد نحو عشر خطوات، استطاعوا تمييز ملامح الشخص ذي الرداء الأبيض من زاوية مائلة. كان رجلًا في منتصف العمر بملامح عميقة، وكان يبكي.
كان وجه رجل الدين يكاد يلتصق بالأرض وهو يتمتم لنفسه: «أيها السيد القادر على كل شيء، أتوب إليك. ... أغرى ساسرير. كان الملوك يأتون كثيرًا إلى القصر المنتمي إلى الغسق ليتآمروا.
«لا أحد يعرف متى تغير سكان هذه البلدة. أقاموا مذابح سرية وأجروا طقوسًا غريبة، وفعلوا أشياء حرمتها.
«حين اكتشفت كل هذا، كان الأوان قد فات. الانحطاط، وإراقة الدماء، والظلام، والتعفن، والقتل، والفساد، والظلال كانت قد أغرقت هذه الأرض بالفعل.
«ستبدأ كارثة هائلة من هنا!»
ظلت هذه الكلمات تتكرر، مثل نبي يصف المستقبل المحتوم بصوت ثقيل.
ستبدأ كارثة هائلة من هنا؟ هل بدأ من هنا تخلي السيد الذي خلق كل شيء عن هذه الأرض؟ ومن الذي أغرى الملاك المظلم ساسرير؟ كان يفترض أن يذكر رجل الدين ذلك. فبعد قوله «أتوب»، لا بد أن اسمًا كان يأتي، لكنه فارغ... هل قال الاسم أصلًا، ثم اختفى من تلقاء نفسه؟ من محاه؟ ينبغي أن يكون رجل الدين هذا من بلدة الظهيرة الغريبة. بعد كسر التوازن، ظهر هنا. وإلا لكان قد اكتُشف في الاستكشاف السابق... مرت أفكار كثيرة في ذهن ديريك خلال فترة قصيرة.
في تلك اللحظة، رأى الرئيس يخطو خطوة واسعة ويتجه إلى جانب رجل الدين ذي الرداء الأبيض.
استيقظ كلاين من حلمه بينما كانت أشعة شمس الظهيرة تسطع على عينيه من خارج النافذة.
نهض من السرير، ثم وصل إلى قاعة طعام القراصنة من دون استعجال.
ما إن رأى فرانك لي وصوله حتى لوح له فورًا.
«غيرمان، اكتشفت شيئًا جديدًا!»
اللع**نة، ماذا الآن... شعر كلاين فورًا بأن قلبه قفز إلى حلقه.
«اختراع جديد لك؟»
«لا، ليس كذلك.» هز فرانك رأسه بحماس. «كنت أخطط لدراسة الأسماك في هذه المياه. من المرجح أنها تستطيع أن تحلم! وحين حاولت الصيد، انتهى بي الأمر إلى سحب هذا الشيء الغريب.»