الفصل 658: 55,000 جنيه
الزنبقة السوداء... أدميرال الجحيم لودويل... هذا انتقال من المقلاة إلى النار... ألسنا سيئي الحظ أكثر مما ينبغي؟ بينما كان كلاين يطفو في الهواء، كان أول من اكتشف السفينة المقتربة. ولم يستطع منع نفسه من إدارة رأسه والنظر إلى أندرسون في الأسفل، الذي كان يمسك سيفه الأسود ويراقب الوحش بجدية.
رد أندرسون النظر بسرعة بحيرة. وبينما ظل حذرًا من اللحم الأسود الرمادي الذي قد ينطلق في أي لحظة، سأل: «نظرتك إليّ غريبة جدًا. هل حدث شيء آخر...»
ما إن قال ذلك حتى أغلق فمه غريزيًا وشعر بشيء. وبقفزة، تفادى قطعة من جسد الوحش كانت تجعل أظافره تنمو بسرعة. ووصل سريعًا إلى الجانب الآخر من السفينة.
وعندما استقام ظهره، شهق أندرسون فجأة.
«أدميرال الجحيم...»
لم يكن رجلًا صالحًا. وبصفته أدميرال قراصنة سيئ السمعة بالقتل العشوائي، لم يكن لديه أي عبء نفسي عندما يتعلق الأمر بجني الأرباح من «الصيد» في المياه العكرة.
حالما يزن الوضع ويدرك أنه يستطيع استخدام الوحش القوي للقضاء على أدميرال النجوم وكل من على المستقبل، ويحصل في الوقت نفسه على غنائم حرب هائلة، فسيتحرك بالتأكيد!
سوء حظي لم ينخفض أصلًا. هل تحول فقط إلى سحب دفعة واحدة؟ التوى تعبير أندرسون، ولم يُعرف إن كان يبكي أم يضحك.
وفي الوقت نفسه، ظهرت المعلومات المقابلة في ذهن كلاين.
مجرد المكافأة التي وضعتها لوين على رأس أدميرال الجحيم لودويل بلغت 55,000 جنيه!
كان عضوًا بالغ القوة من أدميرالات القراصنة السبعة، وصاحب أعلى مكافأة بينهم!
لم يكن على سفينته الرئيسية، الزنبقة السوداء، كثير من القراصنة الأحياء. تُركت معظم الأعمال للمخلوقات الميتة الحية أو مخلوقات عالم الأرواح التي يسيطر عليها.
كان يقتل عشوائيًا، لكنه لا يملك ولعًا مريضًا بالقتل. كل ما يفعله هو تنفيذ عمله بجدية في إرسال الكائنات الحية إلى الجحيم.
له شتى أنواع الروابط مع الأسقفية الروحية. وتقول الشائعات إنه يملك خاتمًا تركه الموت القديم!
وبينما كان كلاين ينظر مع أندرسون إلى الزنبقة السوداء، بدأ البروش الذهبي على رداء كاتليا يطلق ضوءًا نقيًا ساطعًا بدلًا من ضوء الشمس المبهر.
أمام مقصورة القبطان ظهرت هيئة ضبابية ازداد طولها بسرعة.
كانت ممتلئة بصمت وسكينة هالة طيف، لكنها في الوقت نفسه تبث دفئًا يشبه ضوء الشمس.
كان وجودًا متناقضًا بصورة استثنائية. كما لو أن شبحًا صُنع من ماء الشمس المقدس!
كان مقدسًا وشريرًا معًا!
فتح شبح الشمس ذراعيه وانطلق بسرعة جنونية، فعانق اللحم الأسود الرمادي.
صدر أزيز احتراق الدهون والزيوت. ألغى شبح الشمس واللحم الأسود الرمادي بعضهما بعضًا وتلاشيا في الوقت نفسه من دون أن يتركا أثرًا.
انساب اللون الأرجواني الداكن في عيني أدميرال النجوم بينما ازداد البروش سطوعًا. وسرعان ما أنتج شبح الشمس آخر خارج نافذة مقصورة القبطان، فانقض على اللحم الأسود الرمادي الذي غزا المستقبل.
وفي هذه اللحظة، كان عديم الدم هيث دويل يحمي فرانك، نينا، وبقية البحارة. واستخدم طريقة الابتلاع والهضم لمقاومة لحم الوحش ذي الحيوية الهائلة.
كانت سرعة الزنبقة السوداء أعلى مما توقع كلاين. وفي غضون ثوانٍ، دخلت نطاقًا يبعث على الإنذار بالنسبة إلى المستقبل.
أبطأت السفينة الشراعية السوداء ذات المسحة الخضراء القاتمة وتوقفت إلى الجانب. بدا أنها لا تعرف ما الذي حدث.
وفجأة، رأى كلاين عينًا شبه شفافة تظهر في أجواء المستقبل. كان بياضها شاحبًا مرعبًا، وتنظر من أعلى من دون أن ترمش.
هذه... نسخة الوسيط الروحي من المنظار؟ بعد توقف لحظي، أخرج كلاين مسدسه بيده اليمنى وصوب إلى العين التي تخص مخلوقًا من عالم الأرواح.
في تلك اللحظة كان مترددًا قليلًا. وبصفته المغامر المجنون غيرمان سبارو، فإن إطلاق النار مباشرة هو الخيار الأكثر توافقًا مع شخصيته. لكن أدميرال الجحيم لودويل لم يُظهر حتى الآن أي علامة عداء. ربما لديه تحفظات تجاه الفصيل الذي يقف خلف كاتليا فيمتنع. ولو قتل كلاين «المنظار» بتهور، فسيدفع الوضع بلا شك نحو تطور أكثر فوضى وخطورة!
وخلال هذا التردد القصير، اختفت العين الوهمية شبه الشفافة. وعلى مسافة، واصلت الزنبقة السوداء الاقتراب وصارت أوضح فأوضح.
فوق الزنبقة السوداء، كانت هياكل عظمية بيضاء لا ترتدي ملابس أو دروعًا جلدية منشغلة بالتحكم في الأشرعة، بينما كانت زومبيات شاحبة تجوب المكان بسواطير في أيديها. وكانت الأخيرة تراقب محيطها بعيون تحترق باللون الأخضر. أما الظلال والأشباح وشتى مخلوقات عالم الأرواح الغريبة فكانت تطير في دوائر، تخترق السفينة أحيانًا، بينما تبرز من بدنها وجوه شفافة غير واضحة جدًا.
في الرؤية الروحية لكلاين، لم يكن على الزنبقة السوداء سوى شخص حي واحد. كان الرجل الذي يرتدي زي قبطان ويقف بصمت على السطح.
كان يرتدي قبعة مثلثة مبالغًا فيها عليها جمجمة بيضاء وريش. ويرتدي قميصًا أبيض مزينًا بالدانتيل ومعطفًا بنيًا ثقيلًا وفخمًا. وعلى الحزام الجلدي الذي يثبت سرواله الأبيض الضيق علق سيف رفيع.
كان الرجل يرتدي قناعًا فضيًا. ملامحه وخطوط وجهه مخفية داخله. أما الفتحات التي تحدد عينيه وأنفه وفمه فكانت ذات خطوط باردة تجعل المرء يرتجف.
كان هذا يطابق الصورة المشاعة لأدميرال الجحيم لودويل!
أين كبير ضباطه ونائبه الثالث وضابط السطح؟ تفاجأ كلاين أولًا من قلة الأشخاص الأحياء على الزنبقة السوداء، قبل أن يفهم سريعًا.
تمامًا كما أُرسل النائب الثالث وقائد المدفعية وكثير من بحارة المستقبل إلى السفن الأخرى ضمن أسطول القراصنة، استُخدم الحد الأدنى فقط من الأفراد لدخول هذه المياه. لم يسمح أدميرال الجحيم لودويل لمرؤوسيه «الضعفاء» باتباعه. ففي النهاية، يستطيع التحكم في الموتى الأحياء ومخلوقات عالم الأرواح لقيادة السفينة.
في هذه اللحظة، استدارت الزنبقة السوداء بوضوح ووجهت جانبها الأيمن نحوهم.
وبينما لمس أدميرال الجحيم لودويل قناعه الفضي، دوى وابل من الطلقات.
انطلقت قذائف المدافع، فسقط بعضها في البحر قبل أن يقترب وأحدث رذاذًا، بينما تجاوز بعضها الهدف وسقط في مكان أبعد.
كانت هذه طلقة معايرة!
وسرعان ما أطلقت الزنبقة السوداء وابلًا ثانيًا من قصف المدافع.
كان كلاين على وشك تفعيل الجوع الزاحف واستخدام قدرة التشويه لبارون الفساد لتغيير أهداف القذائف وإرسالها بعيدًا، حين رأى أندرسون هود يرفع يده اليمنى ويدفعها إلى الأمام.
تكثفت فورًا غربان النار برتقالية صفراء وانطلقت بدقة لتعترض كل قذيفة!
بوم! بوم! بوم!
انبعثت ألسنة لهب مبهرة في الهواء وتناثرت الشظايا، كما لو أن عشرات الألعاب النارية عُرضت دفعة واحدة.
عليّ القول إن قوى مشعل الحرائق مفيدة جدًا في البحر. إنها نسخة غامضة من نظام دفاع ضد الصواريخ الباليستية. لكن هذا لأن أندرسون هو «أقوى صياد» وقد وصل بالفعل إلى التسلسل 5. لو كان دانيتز، فلا سبيل لأن يصدها كلها. سيكون مثيرًا للإعجاب إن استطاع تفجير نصفها... تنهد، عندما أستخدم التحكم باللهب، لا أستطيع التعامل إلا مع قذيفة واحدة في كل مرة... وبينما تنهد كلاين، أوقفت الزنبقة السوداء قصفها وغيرت سرعتها مجددًا، مقلصة المسافة بينها وبين المستقبل.
ومع اقترابها، تحول سطح البحر بين السفينتين الشراعيتين العملاقتين، المصبوغ بضوء الشمس الذهبي، بسرعة إلى السواد. لم يكن يشبه الحبر، بل أظلم ليل بلا قمر ولا نجوم.
زحفت من هذا البحر المظلم مخلوقات شرسة شبه شفافة ووهمية. ومدت جثث شاحبة أكفًا تتدلى منها لحوم متعفنة بينما ظهرت ألسنة لهب حمراء داكنة أو باردة، مشكلة أزواجًا من العيون.
فجأة، بدت المنطقة كمدخل إلى الجحيم. طفت شتى أنواع الموتى الأحياء بكثافة على سطح البحر، واندفعت إلى الأمام كمد لا ينتهي.
نظر أندرسون إلى الخلف نحو أشباح الشمس التي كانت تفني اللحم الأسود الرمادي، وعرف أن أدميرال النجوم في لحظة حاسمة لمعالجة الوحش المرعب. لم يستطع سوى أن يشهق ويرفع رأسه إلى غيرمان سبارو بابتسامة مريرة.
وبينما كان على وشك الضغط بكفيه على بدن السفينة ليخلق ألسنة لهب قرمزية تنتشر إلى الخارج وتمنع غزو جيش الموتى الأحياء، فوجئ برؤية غيرمان سبارو يستدير ويطير عائدًا إلى مقصورته.
ه-هل هرب؟ مستحيل... تجمد تعبير أندرسون بوضوح.
عبس وهو يندفع إلى الأمام، ومد كفيه وضغطهما على بدن السفينة.
بصمت، ارتفعت مساحة من اللهب القرمزي إلى السماء واجتاحت المنطقة أمامه.
في هذه اللحظة، سقطت تعويذة فجأة أمامه، وسمع كلمة قيلت بالهرمسية القديمة.
«عاصفة!»
هاه؟ رفع أندرسون رأسه غريزيًا فرأى غيرمان سبارو بقميصه ذي الياقة المستديرة وسترة بنية تجرفه عاصفة صغيرة بينما يطير بسرعة نحو الزنبقة السوداء.
ه-هل ينتحر؟ لا أستطيع فهم هذا الجنون... فتح أندرسون فمه بدهشة وشعر بالحيرة.
وووش!
بفضل تأثير التعويذة وبركة الريح، طار كلاين إلى المجال الجوي فوق مقدمة الزنبقة السوداء.
رفع أدميرال الجحيم لودويل رأسه إليه فورًا. وخلف القناع الفضي احترقت عيناه بصمت بلهبين أبيضين شاحبين.
الظلال والأشباح ومخلوقات عالم الأرواح التابعة لمجال الموت التي كانت تدور فوق الزنبقة السوداء اندفعت فورًا نحو العدو.
فتح بعضها أفواهها وأطلق صرخات صامتة، ومد بعضها ألسنة طويلة بوجوه منكمشة كما لو كانت شديدة الإثارة.
نظر كلاين إليها بتعبير جامد، ومد يده اليسرى إلى جيبه وأطلق جدار الروحانية عن صندوق مربع.
ثم أخرج صافرة أزيك النحاسية، التي رُبطت بها عدة أعواد ثقاب، ورماها إلى سطح مؤخرة الزنبقة السوداء.
فجأة، توقفت الظلال والأشباح الشفافة الباردة وغير الواضحة. كما لو أنها ديدان تجمدت.
ثم، من دون أي تردد، أدارت أجسادها وطارت بسرعة إلى مؤخرة الزنبقة السوداء. وتبعتها مخلوقات عالم الأرواح غريبة المظهر عن كثب.
وفي أقل من ثانية، خانت الهياكل العظمية والزومبيات التي كانت تعدل المدافع أدميرال الجحيم. وبقيت المقدمة خالية تمامًا إلا من لودويل.
با!
هبط كلاين على السطح وهو يضغط على قبعته، مباشرة أمام لودويل.
كان جسده منحنياً قليلًا، وأفلت يده اليمنى من قبعته، بينما ثبت نظره على أدميرال الجحيم ذي القناع الفضي.