الفصل 657: حيوية مرعبة
أمسكت اليد السوداء الرمادية بجانب السفينة ورفعتها بسرعة إلى أعلى، فكشفت الأجزاء المغمورة شبرًا شبرًا.
ومن خلال أمواج الماء الزرقاء، رأى كلاين ظلًا ضخمًا أسود رماديًا. وبعد ذلك، ملأ لحم متلوٍ مجال رؤيته بالكامل.
بدا الوحش كتجمع لعدد لا يحصى من الجثث التي اسودت أو شحب لونها إلى الرمادي. واتصل بالكفين العملاقتين ذراعان ذابلتان تشبهان الخشب الجاف. وانطلقت الذراعان من جثة يُشتبه في أنها لعملاق. كانت عينه الوحيدة مغمضة بإحكام، وقد التصقت عدة رؤوس بعنقه. وأسفل تلك الرؤوس كانت هناك أسماك ناقصة مغطاة بالحراشف، وأجساد سحالي، أو جثث بشرية ملتوية. طبقة فوق طبقة، شكلت كتلة لحم تبدو كجزيرة عائمة.
ومن الجثث المختلفة وشقوق اتصالها، انبعث غاز أخضر مصفر وانتشر حولها، كما لو كان يغلف المنطقة كلها.
سعال! سعال! سعال! سعال!
مجرد رائحته جعلت كثيرًا من البحارة على السطح يسعلون بعنف. وكان الأمر سيئًا إلى درجة أنهم لم يستطيعوا حتى تقويم ظهورهم.
عند رؤية هذا المشهد، لم يتردد فرانك لي في إخراج المواد من كيس خفي على حزامه. وبدأ يستخدم قوى المتجاوزين الخاصة به، لكن لدهشته دوى صوت كاتليا في أذنيه.
«فرانك، توقف!
«ساعد نينا في قيادة البحارة واجعلهم يعدلون الأشرعة!»
«لماذا؟» سأل فرانك لي غريزيًا.
«في هذه المنطقة، الأمور الخارقة الواقعة ضمن سلطة أم الأرض ستتحور، بما في ذلك قواك.» وبينما تتكلم، مدت كاتليا كفيها إلى الأمام وضغطت على موضع معين في مكتبها.
صارت الرموز والعلامات السحرية على المستقبل أكثر وضوحًا فورًا وأضاءت واحدة تلو الأخرى، فتحولت السفينة كلها إلى بحر متألق من النجوم. وبدت كأنها تقابل كل نقطة من ضوء النجوم الدائرة حول جسد كاتليا.
حُجز الغاز الأخضر المصفر المنتشر خارجها، بينما بدأ كلاين يطفو نحو نافذة غرفته من أقرب جدار.
شعر القراصنة الساعلون بتحسن، وتحت قيادة ضابطة السطح نينا وكبير الضباط فرانك، وكذلك تعليمات أوتولوف، عدلوا الأشرعة بسرعة وحاولوا جعل المستقبل تهرب من المياه القريبة للخروج من تأثير التحور.
لكن الوحش العملاق الأسود الرمادي كان يمسك بمقدمة السفينة، وكان جسده تحت الماء متصلًا بأجزاء مجهولة من السفينة لتثبيت المستقبل ومنعها من التقدم.
وفي الوقت نفسه، بدا أن جبالًا شاهقة غير مرئية ظهرت حولهم، تحجب رياح البحر القادمة من بعيد، وتمنع المستقبل من استخدام قوتها مهما عدلت أشرعتها.
في وضع كهذا، هناك حاجة إلى نظام محرك بخاري احتياطي. للأسف، المستقبل لا تملكه...
نعم... لا يزال بإمكانها الطيران بمساعدة ضوء النجوم، لكن يبدو أن ذلك يستنزف الآنسة الناسك بشدة. إضافة إلى ذلك، سيكون من الصعب التحكم في الاتجاه والمسافة اللذين سيحملنا إليهما. القيام بطيران كهذا في هذه المياه يعني احتمالًا كبيرًا للدخول إلى منطقة أخطر ما لم نحظَ بحظ جيد. هيه، وهناك أيضًا أندرسون شديد سوء الحظ على متن السفينة... كان كلاين يطفو قرب نافذة غرفته وهو يراقب الوضع.
لم يكن متوترًا، لأن لا أدميرال النجوم كاتليا ولا «أقوى صياد» أندرسون أظهرا قوتهما الحقيقية بعد.
وبالطبع، يشمل هذا أنا أيضًا... أضاف كلاين في داخله.
كان يخطط أولًا للعودة إلى غرفته وارتداء الفتيل. ففي غياب أي «طعام» حوله، كان استخدام غرض غامض كهذا أنسب من الجوع الزاحف. أما الأخير، فسيحتفظ به للحالات الأكثر خطورة وتعقيدًا قبل أن يرميه فوق الضباب الرمادي ليبرد.
أما الأثر السلبي المتمثل في فقدان أغراض معه، فقد كانت لدى كلاين خطة بالفعل. قرر عند تبديل عتاده أن يضع محفظته وصافرة أزيك النحاسية وهارمونيكا المغامر وغيرها في حقيبته، ويترك الجوع الزاحف وزر كم رجل السمك وتعويذات مجال إله البحر معه. وسيبقي عينه على الأخيرين حتى لا يضيعا.
ومن منظور الاحتمالات، كان أكثر ما يرجح أن يضيعه الفتيل هو التعويذات لأنها الأكثر عددًا.
لم يكن كلاين قلقًا من ذلك. فقد صنع تعويذات بتأثيرات مختلفة، وكانت استهلاكية للغاية!
وفوق ذلك، المعدن الموافق لمجال العواصف هو القصدير. رخيص جدًا ولا يساوي شيئًا. أما تأثيرات المتجاوز فموهوبة من صولجان إله البحر، لذلك لا أحتاج إلى إنفاق مال إضافي... وبينما يتمتم كلاين، مد يده ليدفع نافذة غرفته ويفتحها.
في هذه اللحظة، ارتفع الوحش العملاق الأسود الرمادي، المكوّن من خليط من اللحم، أكثر. ومع اقترابه، بدأ شعر البحارة المنشغلين ينمو بجنون حتى تجاوز خصورهم.
ولم تكن هذه النتيجة الأكثر رعبًا. الأكثر فظاعة أن كتلة الشعر الكتاني اللون بدت وكأن لها حياة خاصة بها، وبدأت خصلها تتشابك وتقيد أصحابها.
ومع بدء الشعر بإظهار تغييرات مماثلة، لم يعد بحر النجوم اللامع على سطح المستقبل قادرًا على حجب هذا التأثير.
أما بعض القراصنة الذين حلقوا رؤوسهم تمامًا، فلم يجلب لهم تميزهم الحظ أيضًا. فقد بدأ شعر أنوفهم ينمو بسرعة مرئية ويسد فتحات أنوفهم.
عند نافذة مقصورة القبطان، كانت كاتليا قد رفعت ذراعيها في وقت ما. وفي يدها لفافة مصنوعة من جلد سمك أملس.
«خدر!»
ومع تردد الترنيمة بالهرمسية القديمة واحتراق اللفافة بصمت، انطلق منها بريق أخضر فاتح وضرب كف الوحش العملاق الظاهر بجانب السفينة.
لم يتوقف اللحم المتلوّي المكوّن من عدد لا يحصى من الجثث إطلاقًا. بل هوى على بحر النجوم اللامع، فتطاير الشرر واهتزت السفينة.
ازداد اللون الأرجواني الداكن في أعماق عيني كاتليا عمقًا. لم تخرج لفافة جديدة، بل دفعت كفها اليمنى مباشرة إلى الأمام.
«سجن!»
عندما خرجت الترنيمة الغامضة من فم أدميرال القراصنة، انطلقت أضواء النجوم المتألقة الدائرة حولها وهبطت على الوحش المرعب.
تقاربت أضواء النجوم فورًا، فشكّلت عنبرًا ضخمًا شفافًا. أحاط بكل اللحم المتلوّي وثبته في مكانه.
في هذه اللحظة، ظهر في يد «أقوى صياد» أندرسون اليمنى سيف قصير أسود حالك بلا بريق. وعلى سطحه طبقات من أنماط شيطانية، لكنها لم تكن سوى وهم.
منتهزًا فرصة حبس الوحش المرعب داخل قفص ضوء النجوم، ظهرت طبقة من اللهب الأبيض المبهر على جسد أندرسون.
اندفعت النيران إلى الأمام، وقفزت خارج السفينة، وهبطت على اللحم الأسود الرمادي المكوّن من عدد لا يحصى من الجثث.
وبعد ذلك، انساب الضوء الأبيض المبهر بسرعة فوق سطح الوحش كما لو كان يرسم لوحة فنية متطرفة.
ومع دوي انفجار، اندفعت النيران إلى السماء بينما قفز أندرسون عائدًا إلى السطح وسيفه الأسود في يده.
بقي الوحش العملاق متجمدًا في مكانه، كما لو أنه فقد كل حيويته.
كراك! كراك! كراك! ظهرت جروح عميقة على سطحه، ثم تحطم خلال ثانية واحدة إلى عدد لا يحصى من قطع اللحم.
قوة هجوم الحاصد مبالغ فيها فعلًا... كان كلاين، الذي أعاد ترتيب عتاده، قد عاد إلى جانب النافذة ورأى هذا المشهد.
وفجأة عبس بصورة تكاد لا تُرى.
في هذه اللحظة حدث شيء غير متوقع. مدت قطع اللحم المتكسرة «أطرافها» وانطلقت نحو السطح في وابل من الهجمات.
بدا من المستحيل قتل هذا الوحش الضخم مهما قُسم إلى قطع — فعدد القطع يحدد عدد الوحوش!
بصمت، قفزت قطعة من اللحم الأسود الرمادي تواجه مقصورة القبطان من السطح، واتجهت مباشرة نحو أدميرال النجوم محاولة الالتفاف حول رأسها.
ظهرت هيئة من الظلام ووقفت أمام كاتليا. لم يكن سوى عديم الدم هيث دويل.
فتح فمه، فتشقق إلى أسفل من أنفه حتى صدره. وسرعان ما تشكلت دوامة متلوية من اللحم والدم.
امتصت الدوامة قطعة اللحم السوداء الرمادية ودارت بسرعة إلى الداخل، جاذبة إياها معها.
هبط هيث دويل على السطح مثل ظل. وبعد أن ترنح قليلًا، استعاد نفسه أخيرًا. أما قطعة اللحم الأسود الرمادي التي انفصلت من الوحش فقد اختفت تمامًا.
أكثر ما يرعب في هذا الوحش هو حيويته السخيفة. لو أمكن سرقة هذه الصفة فقط... بعد أن استخدم تعويذة طفو أخرى، طفا كلاين خارج النافذة. مد يده اليمنى ذات القفاز الأسود وبسط أصابعه.
تغير المشهد أمامه نتيجة لذلك. حلت كتل من الألوان المختلفة الزاهية محل الأشخاص والأغراض المقابلة.
واصلت هذه الألوان التغير والوميض بسرعة، ما جعل من الصعب على أي أحد فهم القواعد التي تتبعها.
وبمساعدة هذه الرؤية، اكتشف كلاين أن اللحم الأسود الرمادي يشترك في بعض هذا البريق. ورغم أنه متشظٍ، فإنه في الحقيقة شيء واحد.
بهدوء، قبض يده اليمنى، وأمسك كتلة من الضوء، وأدار معصمه إلى اليمين.
وفجأة رأى كلاين البريق الأخضر المصفر يُسحب بعيدًا ويندمج في كفه اليمنى.
كانت هذه الصفة المقابلة لضباب السم.
لقد سرق ضباب السم من الوحش الأسود الرمادي!
كان هذا تأثير الفتيل!
وفي الوقت نفسه، اكتشف كلاين أن قدرة نقل الضرر المتجاوزة قد ضاعت منه. لم يعد يملكها!
لا أستطيع السرقة من الهدف نفسه إلا مرة كل اثنتي عشرة ساعة... ومع شيء من الفهم، نظر كلاين إلى المستقبل المحاصرة. سرعان ما خف الضباب الأخضر المصفر الذي كان يسبب تآكل بحر النجوم المتألق ولم يعد واضحًا. كما بدأت قطع اللحم الأسود الرمادي المنتشرة في كل مكان تظهر علامات جفاف واسوداد.
وبذلك وجد القراصنة فرصة لالتقاط أنفاسهم. أما كاتليا فكانت ترتدي بروشًا ذهبيًا على مقدمة ردائها الكلاسيكي.
بدا البروش مصنوعًا من الذهب، وشكله طائر ذو ذيل طويل من الريش.
صار الجو المحيط فجأة ثابتًا وهادئًا. اختفت كل الفوضى والقلق بطريقة محيرة. حتى كلاين شعر بالتأثير الذي يصعب وصفه، وأحس كأنه صار زومبي بلا مشاعر.
وفيما كانت اللحظة الحرجة قائمة، اقتربت سفينة مبحرة.
كانت أيضًا سفينة شراعية كبيرة بالقدر نفسه تقريبًا. لونها الأساسي داكن تعلوه مسحة خضراء شبحية.
وعلى شراعها الرئيسي الشاحب المرعب رُسمت زهرة الزنبقة السوداء الحالكة متفتحة.
كانت السفينة الرئيسية لأدميرال الجحيم لودويل، الزنبقة السوداء!
وكانت سفينة كثيرًا ما تجوب هذه المياه!