الفصل 656: تحورات جنونية
شخص فتح بابًا في أعماق قاعة الجداريات وخرج؟ فاقد السيطرة أو مخلوق متجاوز كان قريبًا؟ وفوق ذلك، يملك القدرة على التصرف داخل الأحلام؟ بعد سماع وصف أندرسون هود، بدأ كلاين يجري استنتاجات منطقية.
وبينما دارت أفكاره، خطرت له فجأة فكرة جديدة.
هل يمكن أن يكون صاحب العينين الغامضتين اللتين راقبتاني والسطح؟
هذا ممكن! إذا كان ذلك الشخص الغامض يتوارى على السفينة طوال الوقت وتبعنا إلى هذه المياه، فعليه أن ينام حين يحل الليل، لذلك سيظهر في عالم الأحلام... هل الآنسة الناسك لا تعلم بوجوده إطلاقًا، أم أنها وافقت ضمنيًا على أفعاله؟ أم أنه الورقة الرابحة التي تملكها، ولهذا لا تخاف أخطار هذه المياه عند قبولها مهمتي؟ لا، لا يمكن الجزم بذلك. على الأقل، لا أستطيع الجزم بأن الشخص الذي فتح الباب في أعماق قاعة الجداريات هو الشخص الغامض على السفينة... نظر كلاين إلى أندرسون بنظرة عميقة قاتمة قبل أن يسأل: «لماذا يبدو الأمر غير مرجح؟»
حين ذكر أندرسون هود الأمر، كان يشك أصلًا في أن الشخص الذي فتح الباب عضو من المستقبل، لكنه شعر لاحقًا أن ذلك غير مرجح.
ضحك أندرسون.
«زرت كل شخص على السفينة داخل الحلم، واكتشفت أن لا أحد يملك القدرة على التحرك بحرية في ذلك العالم سواك.»
«للأسف، كنت أدفع بابًا في الخارج حينها.» قال كلاين بهدوء.
هز أندرسون كتفيه وقال: «أعرف؛ لهذا لا أشك فيك. الأخطار تتربص في كل مكان في هذه المياه. وشتى أنواع الوحوش التي لا يمكن تخيلها تنشط هنا. ربما كان الشخص الذي فتح الباب قبل قليل هو العملاق الحجري من قبل، أو تنينًا متعفنًا يحلم بكنوز لا حصر لها.»
وعند قوله ذلك، اتكأ على جانب السفينة ونظر إلى البحر المستحم بضوء الشمس الذهبي، وابتسم بحنين.
«اكتشفت أنه منذ أن نجوت من أزمة غرق السفينة التي سببتها العاصفة، بدأ سوء حظي يتناقص شيئًا فشيئًا. هاها، من الواضح أنه ليس ثابتًا ولن يدوم إلى الأبد.
«انظر، نجحت في السباحة إلى الجزيرة، ورغم أنني واصلت مواجهة شتى أنواع سوء الحظ، فقد صمدت حتى وصلتم.
«صحيح، أنا أجذب الوحوش بالفعل وجعلت ذلك العملاق الحجري يظهر، لكن ألم نحل الأمر بسهولة؟
«وأيضًا، لم يحدث شيء رغم أنني على متن السفينة منذ عدة ساعات. ألا يثبت هذا...»
وقبل أن ينهي أندرسون كلامه، قاطعه كلاين ببرود.
«اخرس!»
ألا يعرف هذا الرجل أن عليه تقليل كلامه حين يرى تعبيرًا غاضبًا؟ أريد فعلًا أن أضربه! لولا أن العرافة فوق الضباب الرمادي قالت إنك لم تتحور ولا يسيطر عليك شخص عظيم، لكنت أغرقتك بالفعل في قاع البحر. نعم... التسلسل 8 من مسار الصياد هو المحرض. لا بد أنه هضم الجرعة بسهولة حينها... شعر كلاين من أعماق قلبه أن مستوى استفزاز أندرسون أعلى بكثير من دانيتز.
ومن دون أن يشعر بالإحباط، رفع أندرسون ذراعيه وقال بابتسامة حزينة: «حسنًا، حسنًا. سأخرس.»
وبعد أن رأى أنه لا يقدم أي دلائل إضافية عن الفرد الذي فتح الباب في عالم الأحلام، بقي كلاين صامتًا بضع ثوانٍ، ثم استدار فجأة ودخل المقصورة.
كان قد اكتشف إغفالًا ضخمًا في أمر ما!
بما أن أندرسون المبتلى بسوء الحظ موجود على السفينة، فهذا يعني أن احتمال تعرضهم لحادث سيزداد أضعافًا مضاعفة. لذلك احتاج إلى إجراء بعض الاستعدادات!
بعد عودته إلى غرفته، توجه كلاين إلى الحمام والتقط صافرة أزيك النحاسية وطائر ويل أوسبتين الورقي. وبعد إعداد طقس استدعاء نفسه، جلب الفتيل ودبوس الشمس وخاصية متجاوز الكابوس من فوق الضباب الرمادي إلى العالم الحقيقي.
لم يبدل عتاده المجهز فورًا، لكنه وضعها داخل حقيبته وبجانب زجاجة السم الحيوي.
وبهذه الطريقة، حتى لو ضرب خطر فجأة، فستكون لديه فرصة لتعديل «عتاده»، ثم يمكنه الاختيار وفق الخطر الذي يواجهه.
بعد إتمام كل هذا، شعر كلاين باسترخاء واضح. وضع بقية الأغراض جانبًا وغادر الغرفة إلى السطح، خائفًا من أن يفوته أي أثر لحوريات البحر.
ما إن خرج من المقصورة حتى رأى فرانك لي قرفص في زاوية، يبدو مصدومًا وشاردًا.
«ماذا حدث؟» قفز قلب كلاين.
كان خائفًا من أن تكون تجارب المزاوجة المجنونة قد حدث فيها خطأ، فتورط كل من على المستقبل في كارثة بيولوجية مرعبة.
هز فرانك رأسه شاردًا.
«ألم أذكر تلك الأشياء الصغيرة من قبل؟
«إنها تحتاج فعلًا إلى النوم لبعض الوقت قبل أن تنمو وتتكاثر. وفي النهاية...»
«ماذا حدث في النهاية؟» صار تعبير كلاين جادًا.
جعل ذلك «أقوى صياد» أندرسون، الذي كان يتباهى أمام من حوله بعدد القراصنة الذين صادهم من دون أن يلاحظ تغير نظراتهم، يستشعر شيئًا. فأوقف روايته بفضول واقترب.
رفع فرانك القرفص رأسه وقال: «لقد أنهت للتو مرحلة تكاثر واسعة النطاق، بل وتحورت أيضًا.
«ه-هذه معجزة!»
«وماذا بعد؟ إلى أين ذهبت؟ هل ما زالت في مختبرك؟» شعر كلاين غريزيًا أن هذا ليس أمرًا جيدًا.
احتاج فرانك ثانيتين ليستوعب السؤال، ثم رفع كميه ليكشف عن ذراعه المشعرة.
ضرب السطح أمامه وكشف عن ابتسامة.
«لقد حفرت إلى الداخل، ويبدو أنها أعادت بناء المستقبل...»
وسط الضربات المكتومة، اندفع من السطح شيء يشبه الحليب كنافورة، ورش وجه فرانك لي.
لعق السائل قرب شفتيه وقال بمفاجأة سعيدة: «المستقبل... المستقبل أنتجت الحليب!»
وفي الوقت نفسه، أشار القراصنة عند جانب السفينة إلى المدافع أسفلهم بخوف.
«المدافع تقذف الحليب!»
هذا... هذا غير علمي... كاد كلاين يعجز عن التحكم في ارتعاش عضلات وجهه.
منذ أن صعد إلى المستقبل، ومنذ أن وصلت السفينة إلى الأخدود وبدأت الهبوط، شعر أن كثيرًا من الأشياء التي حدثت غير علمية إلى أقصى حد. بل تجاوزت حدود معرفته بعلم الغموض.
راقب أندرسون بفم مفتوح، وكاد ينسى الاستفسار. داس الأرض بقدمه بحكم العادة، ونجح في رؤية نافورة حليب أخرى تنطلق.
ومضت فكرة تلو الأخرى في ذهن كلاين، فالتقط بسرعة مشكلة.
نظر فورًا إلى فرانك لي وسأل بصوت عميق: «بعد أن أصابت أشياؤك الصغيرة المستقبل، هل ستواصل إصابة الناس؟»
وأثناء السؤال، مد كلاين كفه اليمنى إلى جيبه. وبحسب الوضع، اختار تعويذة الطفو واستعد للطيران في الهواء هربًا من العدوى.
فكر فرانك لي بجدية لحظة.
«نظريًا، نعم...»
وقبل أن ينهي كلامه، ظهرت هيئة وركلته في مؤخرته، فأرسلته يتدحرج عدة مرات ويرتطم ببرك الحليب.
لم يكن ذلك الشخص سوى نينا بقميصها الكتاني وسترتها الزرقاء الملقاة على كتفيها.
حدقت بغضب في فرانك لي على السطح وسبته وهي تلهث.
«ألن تقضي على تلك الأشياء الصغيرة اللعينة خاصتك!؟
«هل فعلت هذا لأنك تظن أن صدري ليس كبيرًا بما يكفي؟»
«ح-حسنًا.» ربت فرانك لي على مؤخرته وقال على مضض.
في هذه اللحظة، كان كلاين قد أخرج تعويذته وردد برفق: «عاصفة!»
كان يعتقد أنه قلل من قدرة فرانك لي على إثارة المتاعب، واشتبه في أن الكارثة التي يجلبها ستزداد سوءًا؛ لذلك قرر أن يطير إلى الهواء أولًا.
غلفت ألسنة لهب زرقاء تعويذة القصدير، وتحركت العواصف الصغيرة فورًا. دارت حول قدمي كلاين وجسده، ورفعته عن السطح إلى ارتفاع أربعة أو خمسة أمتار.
تفاجأ أندرسون أولًا، ثم مد كفه محاولًا الإمساك بكلاين، لكنه تأخر لحظة. لم يستطع سوى مشاهدة غيرمان سبارو يرتفع بينما بقي واقفًا مكانه.
هز هذا الصياد الوسيم عادة رأسه بتعبير مشوه، بين التسلية والرغبة في تمزيق كبير ضباط المستقبل.
في هذه اللحظة، كان فرانك قد أخرج زجاجة من مسحوق أخضر داكن. أمسك حفنة منه، وبينما يردد بلغة يوتن، نثره حوله.
ما إن لامس المسحوق السطح حتى أنتج فورًا كرومًا خضراء نمت بجنون. وسرعان ما امتصت الحليب و«الأشياء الصغيرة»، والتفت حول السطح والمقصورة بالكامل.
في نحو عشر ثوانٍ فقط، تحولت المستقبل إلى غابة من الكروم.
«فووه، انتهى الأمر.» ابتسم فرانك لنينا قبل أن يتغير تعبيره مجددًا. «ل-لقد تحورت!»
في هذه اللحظة، ترنح قرصان مقتربًا وهو يصرخ بلمحة من الرعب: «ه... هناك بطيخة تنمو من رأسي!»
نظر كلاين نحو الصوت فرأى كرمة خضراء تخرج من رأس القرصان. وبدت إحداها وكأنها تنتج بطيخة على وشك النضج.
«هذا هو ما تسمونه تحورًا؟ هذا جنون أكثر مما ينبغي، جنون ملعون!» أطلق أندرسون تنهيدة بلا تفكير.
ثم تحركت عيناه في كل اتجاه وقال بصوت عميق: «هناك خطب ما في المياه المحيطة!»
وفي الهواء، وصل كلاين أيضًا إلى الاستنتاج نفسه.
لو لم يكن هناك تدخل خارجي، لما تحورت منتجات تجارب فرانك لي وقوى المتجاوزين الخاصة به في آن واحد!
ررريب!
تمزقت كرمة تلو أخرى، وانفتحت نافذة مقصورة القبطان.
ظهرت كاتليا هناك وصاحت بصوت ضخمته بالسحر: «فرانك، أوقف كل التجارب.
«هناك هالات متبقية لأم الأرض هنا.»
أم الأرض؟ نظر كلاين بدهشة إلى الآنسة الناسك، وشعر أن نظرياته عن كون هذه المياه ساحة معركة للآلهة قد انقلبت تمامًا!
«يا أم الرحيمة!» ضم فرانك ذراعيه واتخذ هيئة كأنه يحتضن رضيعًا.
وبعد ذلك تمدد على الأرض وقبل الكروم بتقوى.
راقبت كاتليا هذا المشهد بصمت، وفورًا دارت حولها نجوم متألقة. وبعد ذلك جعلت المستقبل بأكملها تتوهج.
وبنقرة من إصبعها، جعلت شعلة عديمة اللون تسقط على الكرمة خارج نافذة مقصورة القبطان.
اشتعلت الكروم فورًا وتحولت بصمت إلى رماد.
انتشرت ألسنة اللهب عديمة اللون بصمت وعاثت في المكان، من دون أن تؤذي بحارًا واحدًا. أما المستقبل، فساعدها الضوء الذي تطلقه على تحمل النار.
وسرعان ما اختفت غابة الكروم بالكامل، ولم يبق سوى القرصان الذي تنمو على رأسه بطيخة. بالطبع، كانت الكرمة المتصلة بها قد احترقت حتى العدم.
«فووه، ه-هذا لا يختلف عن نزول شيطان!» تقدم القرصان خطوتين وأمسك البطيخة التي نمت من رأسه.
«لا تفتحها!» بينما تردد تحذير كاتليا، كان القرصان قد فتح البطيخة بالقوة، جزئيًا لتفريغ غضبه وجزئيًا لإرضاء فضوله.
انقسمت البطيخة إلى نصفين، وفي داخلها «دماغ» أبيض حليبي مليء بالتلافيف. وكان حوله سائل يشبه الدم.
ومع صوت ارتطام، مات القرصان فورًا من دون أي فرصة لإنقاذه. وتكثفت خاصية المتجاوز فيه بسرعة غير عادية.
شرير ومجنون جدًا... تنهد كلاين بصمت واستعد للهبوط إلى السطح من جديد.
في تلك اللحظة، رأى كفًا عملاقة تمتد فجأة من سطح البحر وتضرب جانب المستقبل.
كانت أصابع الكف الخمسة طويلة، طول كل منها يقارب نصف متر. وكان لونها كله أسود رماديًا كصحراء قاحلة!
شهق كلاين في صمت ولم يستطع منع نفسه من النظر إلى أندرسون هود.
هذا الرجل ذكر للتو أن شيئًا لم يحدث منذ صعد إلى السفينة!