الفصل 647: بحر الأطلال

مع أن غيرمان سبارو لم يُظهر ذلك على وجهه، بدا أن كاتليا لاحظت دهشته. اكتفت بالشرح: «إنه نوع من التحليق يجعل من المستحيل على منذر الموت مواصلة مطاردته لنا.»

وبينما تقول ذلك، اكتشفت أن غيرمان سبارو غيّر ملابسه بالكامل. كان يرتدي قميصًا مستدير الياقة وسترة بنية وسروالًا فضفاضًا وقبعة داكنة. لم يبدُ كمغامر، بل أشبه بأحد سكان مدينة السخاء، بايام.

بحسب نينا، ابتلت ملابسه بموجة ضخمة ليلة أمس... أليس لديه سوى طقم واحد من الملابس اللائقة؟ استعادت كاتليا ما سمعته ووجدت السبب.

لم يفاجئها ذلك. بل شعرت حتى أنه ينسجم مع جنون غيرمان سبارو. لديه طقم واحد فقط من الملابس اللائقة، وينفق بقية أمواله على الأغراض الغامضة وأسلحة المتجاوزين وتعويذات الروحانية، بهدف وحيد هو رفع قوته.

لا عجب أن ملك الخلود تخلى عن المطاردة. كل ما فعله كان مهاجمة سفينة عابرة. لم توجد كراهية كافية تدفعه إلى ملاحقتنا طوال الطريق... نعم، أمام الملوك الأربعة، لا يزال لدى أدميرالات القراصنة المخضرمين فرصة للهرب إلى حد ما...

شارفنا على الوصول... تبًا، لم أكمل الهضم بعد...

لكن تمثيلي دور المغامر المجنون أمس بدا فعالًا إلى حد كبير. أعطى طاقم المستقبل رد فعل عفويًا وحارًا جدًا. ينبغي أن أهضم الجرعة بالكامل خلال يومين أو ثلاثة. وحتى لو دخلنا المياه الخطرة، فلن يكون العثور على حوريات البحر بهذه السهولة. يفترض أن لدي وقتًا كافيًا... أومأ كلاين وكبت رغبته في السؤال. كان ينوي المرور بجانب أدميرال النجوم والتوجه إلى مكانه المعتاد لتناول الإفطار.

في هذه اللحظة، رأى قرصانًا يحمل سمكة زرقاء حية تتخبط يندفع إلى الداخل. اتجه مباشرة إلى إحدى الزوايا.

كان جالسًا هناك الضابط الثاني للمستقبل، هيث دويل. كان وجهه شاحبًا إلى حد يكاد يصير شفافًا، وكان جسر أنفه غير متناسق بعض الشيء.

با!

وُضعت السمكة التي قاربت مترًا طولًا أمام عديم الدم.

مد هيث دويل يديه وضغط على السمكة. انحنى جسده شيئًا فشيئًا وخفض رأسه تدريجيًا حتى ألصق وجهه بحراشفها كما لو أنه يقبلها.

فجأة تيبست السمكة، ثم ذابت سريعًا مثل الشمع حين يلامس النار، وتحولت إلى بركة مقززة من اللحم والدم.

اندفع اللحم والدم إلى فم هيث دويل كسائل بينما غطيا جلده.

وسط المشهد المروع للكتلة المتلوية، اختفت السمكة بكل عظامها ولحمها ودمها. لم يبق شيء، وبدا وجه هيث دويل نظيفًا للغاية. لم يبق سوى اللون الأحمر القاني على شفتيه كوردة متفتحة.

أسقف الورود... برز اسم التسلسل في ذهن كلاين.

رأت كاتليا، التي كانت بجانبه، المشهد أيضًا، فدفعت نظارتها إلى أعلى.

«كل أسقف الورود يحتاج إلى تعويض نفسه بكمية كافية من الدم واللحم. بهذه الطريقة يستطيع إظهار كامل قوى المتجاوزين الخاصة به، وألا يفقد السيطرة بعد إصابته في معركة عنيفة.

التوت شفتاها قليلًا وأضافت: «لكن المجانين من جماعة أورورا يميلون إلى لحم البشر ودمهم. في الحقيقة، البدائل تفي بالغرض.»

من مظهر الأمر، عديم الدم هذا، صاحب المكافأة البالغة 7600 جنيه، محظوظ حقًا. فمن جهة، كان محظوظًا لأنه وصل إلى التسلسل 6 دفعة واحدة دون شذوذ أو فقدان للسيطرة. ومن جهة أخرى، كان انضمامه إلى طاقم أدميرال النجوم حظًا آخر. لولا المعارف السرية التي تمتلكها هذه السيدة المطاردة من المعرفة، فربما كان سيتحول عاجلًا أو آجلًا إلى وحش يشتهي لحم البشر ودمهم، حتى لو لم يستمع إلى صوت الخالق الحقيقي... تنهد كلاين في سره.

ازداد اقتناعه بأن مسار متوسل الأسرار، وهو أيضًا مسار الراعي، هو مسار المتجاوزين الأسهل فقدانًا للسيطرة والوقوع في الجنون. ولا شيء يقترب منه؛ حتى مسار الهاوية، الذي يمثل الشر، كان أقل منه قليلًا.

سحب كلاين نظره، وما إن همّ بالتقدم خطوة حتى اهتزت السفينة بأكملها.

في لحظة، ظهر المشهد أمام المستقبل طبيعيًا في ذهن كلاين.

كان البحر الأزرق ينشق بصدع هائل، وتهوي كميات لا نهائية من مياه البحر إلى ظلام بلا قاع مثل شلال!

كان المشهد مهيبًا وغامضًا، إلى درجة تجعل المرء يشك في أنه ما زال على الأرض.

ووش!

لم تستطع المستقبل التوقف في الوقت المناسب، فاندفعت إلى الحافة وبدأت تهوي بسرعة.

بانغ! بانغ! بانغ!

طار جميع القراصنة في قاعة الطعام واصطدموا بالسقف. تطاير الخبز المحمص والخبز الأبيض والزبدة والسمن والبيرة والسمك المشوي عشوائيًا دون أن يستقر شيء.

فقد كلاين توازنه أيضًا ولم يستطع منع نفسه من الاندفاع نحو السقف.

مد كفه في الوقت المناسب وضغط إلى أعلى، وعدل وضعه بسرعة بحركة أشبه بالألعاب البهلوانية، ما جعله يبدو أقل إثارة للشفقة.

على مسافة غير بعيدة، أظهرت نينا توازنًا مذهلًا. وبالاستعانة بالسقف، حافظت على وضعيتها. ولسبب مقصود أو غير مقصود، مدت قدمها وركلت فرانك فأرسلت خبير السموم يطير قطريًا نحو برميل بيرة، ليغمره السائل الأصفر الشاحب.

في هذه اللحظة، كانت كاتليا الأكثر استرخاءً وعدم اكتراث. دارت النجوم حولها وتكثف التألق تحت قدميها، فطفا جسدها في الهواء دون أن تتأثر بالهبوط المفاجئ.

وباستثنائها، كان عديم الدم أقلهم إثارة للشفقة. ففي وقت ما، اندمج أسقف الورود هذا في الظلال واختفى.

حين كانت المستقبل على وشك السقوط في الشق الذي لا قاع له، اندفع فجأة عمود من الماء إلى أعلى!

حمل السفينة وقذفها عاليًا في الهواء باتجاه الحافة الأخرى.

بعد أن طفت لحظة في الهواء، شعر كلاين أن المستقبل هبطت بثبات على سطح البحر. ومرة أخرى، لم يستخدم التعويذة من مجال إله البحر التي كان يقبض عليها بإحكام في يده اليمنى.

في تلك اللحظة، دخل ضوء الشمس من النافذة وأنار الفوضى داخل قاعة الطعام.

مشى كلاين، الذي استعاد توازنه منذ وقت، بخطوات سريعة نحو النافذة، فرأى أن البحر اللامتناهي يبدو كأنه يحترق بلهب ذهبي. بدا كما لو أن الوقت ظل ظهرًا طوال الوقت.

قبل لحظات فقط كان الصباح!

رفع كلاين رأسه وضيّق عينيه، فرأى السماء ممتلئة بضوء الشمس. لم تكن هناك سحب ولا شمس، بل امتداد كامل من الأشعة الذهبية.

لا عجب أن أروديس وصف هذا المكان بأنه لم يعد محيطًا حقيقيًا، بل بقايا حرب بين الآلهة.

وبينما يجيل نظره، اكتشف أطلالًا قريبة إلى الأمام على نحو مائل.

كانت مياه البحر تغطي معظم الأطلال. وما برز فوق السطح كان حجارة رمادية وأعمدة حجرية شكلت قمة. وفي الأعلى جسم يشبه القبة، ومن زاويته بدا قادرًا على تغطية مساحة واسعة إلى حد كبير.

لا بد أن الأطلال كانت ضخمة أصلًا. ومن خلال المياه الشفافة، رأى كلاين أن قاعدتها تمتد إلى قاع البحر بلا نهاية.

«هذه مياه شديدة الخطورة.» في وقت ما، وصلت كاتليا إلى جانبه.

أدار كلاين رأسه وانتظرها أن تتابع.

ألقت كاتليا نظرها إلى الأمام وقالت بشيء من الحنين: «لم آت إلى هنا مرات كثيرة. وفوق ذلك، كانت كل زياراتي منذ زمن بعيد.»

قالت «أنا» لا «نحن»... هذا يعني أنها لم تأت مع طاقم المستقبل... أم كان ذلك حين كانت تتبع الملكة الغامضة؟ التقط كلاين بحدة الكلمات التي استخدمتها أدميرال النجوم وخمّن.

لم تدر كاتليا رأسها، بل نظرت إلى السماء والبحر المغطيين باللهب الذهبي.

«لا أحد يعرف أين تنتهي هذه المياه. ولا أحد يعرف مدى اتساعها.

«هل تعرف ما أخطر شيء في هذا المكان؟»

...كان علي أن أطلب من أروديس شرحًا أكثر تفصيلًا... هز كلاين رأسه بصدق.

في السابق، كاد أن يقع في قبضة نصف إله من الخالق الحقيقي، ولم ينجُ إلا بفضل نرد الاحتمالات. لذلك، خلال الشهرين الماضيين، لم يجرؤ على إعادة جهاز الإرسال اللاسلكي إلى العالم الحقيقي. كان يخشى أن يستشعره الخالق الحقيقي، الذي يراقب المنطقة عن كثب. ولهذا لم تتح له فرصة الاتصال مع أروديس.

كانت خطته الأصلية أن يطلب مساعدة ويل أوسبتين عبر طائر الكركي الورقي حين يقترب من المياه الخطرة، وأن يفهم أخطار البيئة المقابلة. لكنه فوجئ بمواجهة ملك الخلود أغاليتو، ولم تمنحه المستقبل أي وقت قبل أن تصل إلى وجهتها.

خلف النظارتين السميكتين، غامت عينا كاتليا السوداوان ذواتا المسحة الأرجوانية لحظة.

«تطفو هنا أطلال كثيرة. وهناك كل أنواع الوحوش المتحورة. ومن بينها أنصاف آلهة كثيرون فقدوا السيطرة، ومخلوقات شريرة قديمة.

«هذا ليس أخطر جزء. لو كان الأمر يقتصر على ذلك، لتحولت هذه المياه إلى ساحة صيد للكنائس السبع، وكنز يحصلون منه على مكونات أو أغراض التسلسلات العليا. بالطبع، توجد هنا وحوش ومخلوقات شريرة كثيرة فقدت السيطرة، لكنها قد لا تكون حقيقية. يمكنها قتلنا، لكن قد لا تترك شيئًا بعد قتلها.»

عند سماع ذلك، ربط كلاين الأمر بتنين الخيال، أنكويلت.

كان ملك التنانين هذا يستطيع تجسيد أي شيء بخياله!

هل يمكن أن تكون هذه المياه المكان الذي قاتلت فيه الآلهة القديمة في الحقبة الثانية؟ كاد كلاين يعبس.

قالت كاتليا بصوت أثيري وهي تتابع: «هنا، لن تستطيع أبدًا تخمين الخطر التالي الذي ستواجهه. ربما تذوب ببساطة حين تقترب من أطلال، فتتحول إلى وحش يشبه الشمع. وربما تتحول إلى صخرة وسط العواصف لمجرد انحراف بسيط عن المسارات البحرية المستكشفة، ثم تتحطم إلى قطع.

«بالنسبة إلى متجاوزين في مستوانا، فهذا هو الخطر الأكبر.»

أدار كلاين رأسه قليلًا وسأل بحدة: «وماذا عن المتجاوزين الذين يفوقون مستوانا؟»

تنهدت كاتليا وابتسمت.

«هذه المياه ممتلئة بصوت لا ينبغي سماعه.

«كلما ارتفع التسلسل، صار سماعه أسهل. لذلك، انتهى الأمر بمعظم أنصاف الآلهة الذين تجرؤوا على استكشاف هذه المياه إلى مشكلات. إما جنوا أو فقدوا السيطرة، وضاعوا هنا إلى الأبد.»

لا عجب أن الكنائس السبع لا ترسل خبراءها إلى هنا لحصد الغنائم... معظمهم انتهى إلى مشكلات... وهذا يعني أن عددًا قليلًا من أنصاف الآلهة يستطيع النجاة هنا؟ بعد أن فهم، عاد كلاين ينظر خارج النافذة.

في هذه اللحظة، كانت المستقبل قد اقتربت من الأطلال.

وفجأة، سمع الجميع صوت لهاث عالٍ وواضح!