الفصل 644: ضحك
لم يستطع كلاين أن يخالف مشاعره ويواسي فرانك لي، كما لم يستطع أن يجبر نفسه على إخبار فرانك لي بأن عدم القدرة على تربية أسماك النبيذ الأحمر أمر جيد. لم يكن أمامه سوى التظاهر بأن هذه مشكلة تافهة وعدم الرد.
خطا خطوتين مائلتين ودار حول الجانب الأيمن من السفينة، ثم نظر بعيدًا إلى البحر المتموج.
بحلول ذلك الوقت، كانت السحب العالية في السماء قد ترققت. وأضاء ضوء القمر القرمزي الليل المظلم نسبيًا.
في مثل هذه البيئة، استطاع كلاين رؤية المشاهد القريبة. كانت هناك سحب داكنة منخفضة، واكتشف إعصارًا يعصف ذهابًا وإيابًا، يغطي مساحة مجهولة من البحر.
وتحت إضاءة البرق الفضي، رقص المطر الناعم وسط الرياح، مشكلًا منظرًا يشبه فجر نهاية العالم.
كانت هذه الكارثة المرعبة تبعد بضعة أميال بحرية فقط، وربما أقل، عن المستقبل، ومع ذلك لم تبد المستقبل متأثرة. لم يحدث سوى أن اشتدت الرياح قليلًا.
هذا هو معنى الطريق البحري الآمن---أن تتقدم بمحاذاة عاصفة... من دون ملاح بارع، مجرد الإبحار بصورة عادية قد يدفع السفينة إلى داخل كارثة... أدار كلاين رأسه ونظر إلى الاتجاه الذي تبحر نحوه السفينة. رأى ضوءًا خافتًا وضبابًا ينتشران، وكانت الرؤية منخفضة للغاية، ومن الصعب جدًا بالعين المجردة تمييز ما إذا كانوا في منطقة خطرة أم آمنة.
لم تكن مثل هذه الحالات واضحة غرب جزيرة أورافي. أما هنا، فقد أصبحت مألوفة بعد دخولهم الطريق البحري السري.
كان كلاين على وشك سحب نظره حين رأى جسمًا أسود ضخمًا يبدو مختبئًا عند أطراف العاصفة!
وحش بحري؟ تذكر فجأة بعض الشائعات التي سمعها في الحانات المختلفة التي زارها.
بعد الابتعاد عن الطريق البحري الآمن، من السهل جدًا مواجهة شتى أنواع الوحوش. بعض هذه الوحوش عمالقة ذات قوة هجومية هائلة. وما إن تطفو من البحر حتى تستطيع ابتلاع سفينة كاملة بلقمة واحدة.
لم تتوقف المستقبل عن التقدم. وبعد وقت قصير، قلصت المسافة بينها وبين ذلك الجسم الكئيب الضخم.
تمكن كلاين أخيرًا من تمييز مظهر الكيان، واكتشف أنه ليس وحشًا بحريًا، بل سفينة شراعية عملاقة أكبر حتى من المستقبل.
كان طول السفينة الشراعية يقارب مئتي متر. ارتفع مقدّمها ومؤخرها عاليًا، فبدت كالهلال.
كان سطحها أسود. وعلى جانب السفينة، اصطفت المدافع في ثلاثة صفوف غير مرتبة، لكنها كانت منظمة من الأعلى إلى الأسفل. وباستثناء الصاري، كانت الأجزاء الممتدة فوق السطح طويلة وضخمة كذلك، بما يعادل مبنى من خمسة طوابق على الأقل.
أما أغرب ما في هذه السفينة فهو أنها لم تحمل سوى شراع واحد، ورُسم عليه قبر أسود.
«منذر الموت...» رن صوت ثقيل في أذن كلاين. في وقت ما، كان فرانك لي قد رمى السمكة ذات الحراشف الفضية التي استُبدل دمها بالنبيذ الأحمر، واقترب إلى جانبه.
كان المساعد الأول، الذي تبلغ مكافأته 7,000 جنيه، مطأطئ الرأس بثقل، وعضلاته مشدودة. بدا كما لو أنه مستعد لشن هجوم في أي لحظة عند أدنى تغير يصدر من السفينة الشراعية العملاقة.
منذر الموت؟ ذهل كلاين أولًا، ثم تذكر ما يمثله هذا الاسم.
إنها واحدة من أكثر السفن أسطورية وسيئة السمعة في البحار الخمسة!
إنها سفينة ملك الخلود أغاليتو الرئيسية!
لقد صادفنا فعلًا أحد الملوك الأربعة... طقطق كلاين لسانه بصمت، ودخل لا إراديًا في حالة تأهب شديد.
ومع ذلك، حافظ ظاهريًا على اللامبالاة والهدوء، وواصل النظر إلى منذر الموت.
وحين تذكر أن المساعد الثاني لمنذر الموت، الذبّاح كيرخيس صاحب مكافأة 9,500 جنيه، ظهر مؤخرًا في ناس وحذره، فهم كلاين الأمر. ولم يعد مستغربًا أن يصادف منذر الموت غير بعيد عن أرخبيل غارغاس.
وبعد أن وضع هذا السؤال جانبًا، ربط الأمر بمزيد من الشائعات. وكان بين تلك الشائعات عدد يمكن التأكد من أنه أوصاف حقيقية.
ملك الخلود أغاليتو رجل في منتصف العمر، شاحب إلى درجة يبدو معها وكأنه سيتعفن في أي لحظة.
بلغت المكافأة التي وضعتها دولة واحدة وحدها على رأسه ما يصل إلى 100,000 جنيه.
كل أعدائه السابقين ماتوا، سواء كانوا قراصنة أم مغامرين أم أفرادًا في أسطول بحري. ولم يبق على قيد الحياة سوى الأعضاء الثلاثة الآخرين من الملوك الأربعة.
لم يدخل قط في قتال مباشر مع نصف إله رسمي. وهو شديد التحفظ في مثل هذه الأمور.
لا أحد يعرف تسلسله الحقيقي. ولا أحد يعرف ما قوى المتجاوزين التي يمتلكها.
إنه قاس بطبيعته ويستمتع بالقتل. وقد يشن هجومًا على أي شخص أو أي سفينة عشوائيًا.
ويحب اختلاق الأعذار لنقض الوعود. وإلى جانب لقب ملك الخلود، كثيرًا ما يُلقب بـ«غير الجدير بالثقة».
لحسن الحظ، أنا على متن المستقبل. من المرجح أن يترك ملك الخلود أدميرال النجوم تمر بسلام. فهي في النهاية واحدة من أدميرالات القراصنة السبعة... لا، يمكن للملوك الأربعة وأدميرالات القراصنة أن يتعاونوا أو يتعادوا في الظروف العادية، باستثناء مؤتمر القراصنة الذي ينظمه ملك البحار الخمسة... وبشخصية ملك الخلود، قد لا يترك لنا أي فرصة للنجاة! ما إن ومضت هذه الفكرة في ذهن كلاين حتى سمع بوقًا عميقًا مدويًا.
وووش!
انتفض البحارة الذين كانوا يستريحون في المقصورة مستيقظين فورًا. ومن دون أن يرتدوا ملابسهم، اندفعوا إلى المدافع المختلفة على السطح استعدادًا للقتال. وفي لحظة انتقلت المستقبل من حالة هادئة إلى حالة قتالية.
أدار كلاين رأسه ونظر إلى الأعلى. رأى أن نوافذ غرفة القبطان قد فُتحت بالفعل. وكانت كاتليا ترتدي فستانها الأسود المعتاد وتقف هناك تراقب منذر الموت.
لم تكن ترتدي النظارة السميكة، وكانت عيناها السوداوان الداكنتان مشوبتين بشيء من الأرجواني، ما جعلهما غامضتين وعميقتين.
كما توقعت، هي أيضًا قلقة من هجوم مفاجئ من ملك الخلود... سحب كلاين نظره وحدق في منذر الموت ذي المؤخرة المرتفعة.
في تلك اللحظة، كانت السفينتان قد مرّتا للتو بمحاذاة بعضهما. واستطاع القراصنة رؤية نظرائهم على السفينة الأخرى.
وبالمثل، كان أولئك القراصنة ينظرون إليهم. حافظوا على صمت كالتماثيل، كما لو لم تكن لديهم أي تقلبات عاطفية، ولوحوا بسكاكينهم ونفخوا على فوهات بنادقهم. كانوا يستفزونهم بوضوح شديد.
في تلك اللحظة، كانت عود ثقاب واحد يكفي لإشعال الأعصاب المشدودة وبدء حرب.
في النهاية، لم يتخذ منذر الموت أي إجراء. وظل راسيًا بصمت في مكانه، «يراقب» المستقبل وهي تمر أمامه وتبتعد.
فوووه... إلى جانب كلاين، لم يحاول فرانك لي إخفاء زفيره.
ابتسم وقال لكلاين: «هيه هيه، لطالما كثرت الشائعات عن قوة ملك الخلود. يقول بعضهم إنه نصف إله حقيقي، بينما يقول آخرون إنه مجرد تسلسل 5، وإنه يستطيع بلوغ مستوى تسلسل 4 بفضل منذر الموت. لكن أيًا يكن، فقد عاش طويلًا بما يكفي. آه... قل لي، هل تعتقد أن تهجينه مع أسماكي سيزيد قدرتها على البقاء؟»
خطرت في ذهن فرانك فكرة فجأة.
عليك أولًا أن تمسك ملك الخلود؛ وإلا فاجعله يهتم بأسماكك... سخر كلاين في داخله قبل أن يقول بهدوء: «يمكنك مناقشة الأمر معه.»
ذهل فرانك لي ثم تنهد باكتئاب.
«لن يوافق. سيزرعني في التراب.»
وما إن قال ذلك حتى غيّر منذر الموت، الذي كان قد فتح مسافة بينه وبين المستقبل، اتجاه أشرعته فجأة.
وانطلق من على بعد مئات الأمتار ضحك حاد مليء بالخبث، غطى المستقبل.
«هاهاها!
«هاهاها!»
تردد الضحك بلا انقطاع. تحول من أجش إلى فوضوي، وبدا أحيانًا كالهذيان أو الغناء. سقط البحارة على السطح واحدًا تلو الآخر وحاولوا جاهدين تغطية آذانهم، لكن كل ما استطاعوا فعله هو التلوّي من الألم.
وبدأت حراشف السمك تظهر على أجساد عدد من المتجاوزين.
تأثر كلاين بالمثل. شعر بأن شتى أنواع الأفكار حُقنت في دماغه فورًا؛ منها الجيد والسيئ، والمشرق والمظلم.
كانت فوضوية بصورة غير طبيعية، وامتزجت مع الضحك المتغير باستمرار لتنتج إحساسًا بالانتفاخ كأنه قادر على تفجير الدماغ.
تشوه تعبير كلاين قليلًا، وبدأت لوامس لحمية غير واضحة تتحرك تحت جلده.
لولا أنه اختبر هذيان الخالق الحقيقي وصيحة استغاثة السيد الباب، وعانى عذابًا مشابهًا في كل مرة يعبر فيها الضباب الرمادي، فاكتسب قدرًا من المقاومة، لكان كلاين بالتأكيد مثل خبير السموم فرانك لي---يضغط على رأسه ويركع بتعبير شرس لمقاومة الألم الذي يجلبه الضحك المرعب.
لاحظ كلاين أن شعرًا برتقاليًا قصيرًا بدأ ينمو على وجه فرانك، فبدا كما لو أنه يتحول إلى دب.
في تلك اللحظة، أضاءت الرموز والعلامات السحرية على جدران المستقبل وسطحها وصاريها. وأصبحت كبحر متألق من النجوم في ليلة بلا قمر.
لم يضعف الضحك المرعب، سواء كان حادًا أم أجش، لكن الجميع بدا وكأنهم ابتعدوا عن بعضهم في ثانية واحدة. وصارت الأصوات القادمة من مسافات أبعد فارغة ووهمية.
شعر رأس كلاين المنتفخ بالراحة فورًا، واستخدم ما تبقى من قوته لينظر إلى الأعلى.
خلف النوافذ المفتوحة في غرفة القبطان، ظهرت على وجه أدميرال النجوم آثار إضافية من الظلمة، وبدا كأنه سيتشقق في أي لحظة ويخرج منه شيء مرعب.
في تلك اللحظة، ضغطت كاتليا كفيها على عتبة النافذة، بينما دارت حولها ذرات من ضوء النجوم، وكأنها تتناغم مع المستقبل الموجودة فوق البحر المتألق.
وووش!
هبت عاصفة مفاجئة من دون سبب، وبدأت السفينة تعدل مسارها من تلقاء نفسها. ورغم سقوط كثير من بحارة المستقبل، فإنها زادت سرعتها بدل أن تتباطأ. وسرعان ما فتحت مسافة بينها وبين منذر الموت.
نظر كلاين إلى الغرفة ذات العينين الغامضتين اللتين كانتا تراقبان السطح، واكتشف أن النوافذ ترتج بقوة تحت الرياح الشديدة من دون أي علامة غير طبيعية.
وووش!
وسط الرياح العاتية، هبط ضوء النجوم وشكل رقعة من «الجليد العائم»، تسحب المستقبل إلى «طيران سريع».
وأخيرًا، اختفى منذر الموت خلفها. وصار الضحك المرعب القادر على دفع شخص إلى فقدان السيطرة أو الجنون أكثر وهمية وبعدًا.
أنزل فرانك لي يديه ولهث قبل أن يتعافى بالكاد. كان كثير من البحارة على السطح لا يزالون يتقلبون ويتلوون من الألم الشديد، لكن حالتهم لم تعد تسوء.
قدرة ملك الخلود هذه مثيرة للإعجاب فعلًا. يكاد لا توجد وسيلة للدفاع ضدها... لا عجب أنه أحد الملوك الأربعة... عبس كلاين قليلًا وتنهد.
ورغم خبرته ومعرفته الواسعة نسبيًا، كانت هذه أول مرة يتعرض فيها لهجوم مباشر من نصف إله بالمعنى الحقيقي للكلمة. واكتشف أن حتى أغاليتو، المصنف في المرتبة الأخيرة بين الملوك الأربعة، جعله يشعر بالعجز كما لو أن المقاومة مستحيلة.
بشخصية أغاليتو، هل سيجعل منذر الموت يطاردنا؟ رغم أن الاحتمال الأكبر أن ينتظر عودة الذبّاح كيرخيس، فلا يمكن استبعاد ذلك... إذا لحق بنا، فسأصلي إلى نفسي وأستخدم صولجان إله البحر لأمنحه دوامة وعاصفة رعدية تمحوانه... بعد أن اتخذ قراره، نظر إلى كاتليا مرة أخرى.
كان وجه أدميرال القراصنة قد أصبح شاحبًا كالموت. ومع ذلك، لم تعد هناك أي علامة للظلمة، وبدأ ضوء النجوم الذي يدور حولها ينطفئ تدريجيًا نقطة بعد أخرى.