الفصل 637: المستقبل
"هل أنهيت استعداداتك؟" سأل كولين وظهره إلى النافذة، من دون أي شيء غير طبيعي في نبرته.
خفض ديريك رأسه قليلًا، وفأس الإعصار مثبتة على جسده.
"انتهيت."
خلال الشهرين الماضيين، ومن خلال مهام الدوريات والتدريب الشاق، أتقن تمامًا شتى قوى المتجاوزين الخاصة بكاهن الشمس الأعلى. ولم يعد بعيدًا كثيرًا عن هضم الجرعة.
وكان أكثر ما يتمناه هو الحصول على صيغة جرعة التسلسل 6 من مسار الشمس خلال تجمعات التاروت الاثنين أو الثلاثة التالية، ليضمن استمرار تقدمه.
أشعره إطلاق سراح الراعية لوفيا بتهديد شديد. وكان يؤمن أنه لن تتاح له فرصة لكبحها بفاعلية وتفادي الخطر المحتمل على مدينة الفضة إلا إذا بلغ التسلسل 5 نفسه. لكن مع معرفته بطريقة التمثيل وعدم افتقاره إلى مكونات المتجاوزين، لم يكن عليه سوى النجاة من شتى الدوريات ومهام الاستكشاف وجمع ما يكفي من المساهمات ليجعل التسلسل 6 هدفًا في المتناول. أما التسلسل 5 فكان يتطلب طقسًا محددًا، مما جعله أصعب نسبيًا.
أومأ كولين ذو الشعر الأشيب.
"بعد يومين، سأقود فريقًا صغيرًا إلى جوار بلاط ملك العمالقة. سنقوم بعملية تمشيط ثانية لبلدة الظهيرة التي اكتشفناها سابقًا، وقواك مناسبة جدًا لمثل هذه الأمور."
بلدة الظهيرة... بعدما قضى الأشهر القليلة الماضية وهو "يراجع" معرفته بالأساطير، لم يعد ديريك غريبًا عن هذا الاسم. كانت منطقة لا بد من عبورها عند التوجه من مملكة الفضة إلى بلاط ملك العمالقة. وهي بلدة عاش فيها البشر والعمالقة معًا، متجمعة حول مسكن الإله القديم المثبت إلى الأبد عند الغروب، كأنها الباب الأخير الذي يفصل العالم الحقيقي عن أسطورة خرافية.
"نعم، صاحب السعادة." لم يجد ديريك سببًا للرفض.
مدينة البياض، ناس. داخل نُزل ما.
جلس كلاين خلف مكتب، ينظر إلى السحب المتغيرة باستمرار خارج النافذة، منتظرًا بصمت حلول المساء.
عند الثامنة، سيصعد إلى السفينة الرئيسية لقراصنة النجوم، المستقبل، عند الرصيف 6، ليتجه إلى أقصى الجبهة الشرقية لبحر سونيا. ومهما حدث في أرخبيل غارغاس أو في هذه المنطقة البحرية المعروفة بملعب القراصنة، فلن يكون له شأن به.
لذلك لم يحاول صيد العدد القليل من القراصنة المطلوبين بمكافآت الذين صادفهم وهو يتجول في الأزقة الكبيرة والصغيرة أو الحانات والكازينوهات. لم يرغب في إفساد خطته للعثور على حوريات البحر.
يخبرني حدسي الروحي أن الذبّاح كيرخيس الذي رأيته عند الظهر يبدو أنه استهدفني... لن أمانع إن أراد أن يقدم نفسه إلى الموت. حسنًا، يمكن احتقار استراتيجية القتال، لكن يجب التعامل بجدية مع تقنية القتال. من دون استخدام صولجان إله البحر أو الفتيل، فأنا في أفضل الأحوال أقوى منه بقليل. ميزتي أنني شامل وغريب بما يكفي... أغمض كلاين عينيه نصف إغماضة، متخيلًا تجمع عدد لا يحصى من كرات الضوء، واستخدم ذلك للدخول سريعًا في التأمل كي يحافظ على حدة روحانيته.
بعد مدة غير معلومة، استُثير إدراكه الروحي، ففتح عينيه فورًا.
في تلك اللحظة كانت الشمس قد غربت في الغرب. بدت الألوان الحمراء النارية وكأنها تحرق البحر، بينما امتدت ظلال طويلة عبر الستائر.
بدت الظلال وكأنها دبت فيها الحياة، فرقصت قبل أن تلتوي وتنتصب لتسقط على الجدار.
وكان سوادها الحالك أشبه بتجسد الشر الهائل في أعماق قلب الإنسان.
راقب كلاين المشهد بوجه جامد. رفع كفه اليسرى عاليًا ومد أصابعه ببطء.
أصدر الظل الأسود الحالك صوتًا أجش، كأن في حنجرته قطعة قماش خشنة. ونظر إلى كلاين قائلًا: "غيرمان سبارو!
"لا تتدخل في الأمر الذي حدث بعد ظهر اليوم.
"هذه إرادة ملك الخلود."
وبعد أن قال ذلك، انزلق الظل إلى الأسفل كالماء الجاري وتبدد في الظلام، عائدًا إلى حالته الأصلية.
لم يهتم كلاين بتغيرات الظل. بل ألقى بنظره إلى الخارج.
كان يستطيع الإحساس بأن الشخص الذي يتحكم في الظل موجود في مكان ما عبر الشارع. ولذلك لم ينوِ التحرك ضد كيان غير مادي.
كما توقعت، تعرف الذبّاح كيرخيس إلى المغامر المجنون غيرمان سبارو الذي يحب صيد القراصنة. لهذا لم يتردد في الاستدارة عند الظهر. قد لا يكون خائفًا مني، لكن كان هناك أيضًا مغامر آخر قوي إلى حد ما...
القوة التي كشفها للتو تشبه إلى حد ما رسول الرغبة في باكلوند. تزداد احتمالية كونه متجاوزًا من مسار الشيطان...
هه، يستخدم ملك الخلود لإخافتي. أتظن أنني سأخضع هكذا؟ لم أكن أنوي التدخل أصلًا! لكنك بهذا جعلتني أشعر ببعض الفضول... انس الأمر. العثور على حوريات البحر أهم شيء الآن. لا ينبغي أن أختلق لنفسي حوادث... سحب كلاين نظره وهو يسخر في داخله.
كان يفكر في الأصل فيما إذا كان ينبغي أن يبلغ كنيسة إله القتال في ناس، لكنه بعد تفكير جاد اكتشف أن الأمر على الأرجح بلا معنى.
كنيسة إله القتال هي الديانة القانونية الوحيدة في إمبراطورية فيساك. لا بد أن عدد متجاوزي التسلسلات العليا لديها أكبر قليلًا من كنيسة إلهة الليل الأبدي، لكنه أكبر بقليل فقط. وحتى مع إضافة أنصاف الآلهة من العائلة الملكية والجيش في فيساك، فإن اتساع أراضيها وكثرة مستعمراتها يعني كثرة المناطق الحيوية التي تحتاج إلى الحماية، ولذلك لا بد أنهم يعانون من نقص في القوى البشرية. أما أرخبيل غارغاس، البعيد عن الإمبراطورية والذي يقع في موقع عادي نسبيًا ولا يملك سوى صناعة صيد الحيتان، فلا شك أنه يأتي في مرتبة متأخرة ولا يحرسه أي قديس.
وفقًا لما عرفه كلاين سابقًا، لم يكن رئيس أساقفة أبرشية غارغاس التابعة لكنيسة إله القتال سوى حارس من التسلسل 5. ومع مفتش المحكمة، وبارون من العائلة الملكية، وعميد بحري من الجيش، شكلوا أعلى مستوى من القوة القتالية للمتجاوزين هنا.
وبالطبع، كان وجود الآثار المختومة يضمن السيطرة على المنطقة. اشتبه كلاين في أن كنيسة إله القتال في ناس تملك أثرًا مختومًا واحدًا من الدرجة 1 على الأقل. وبهذا فقط يمكنها، بالجمع بينه وبين أساطيلها ومتجاوزيها، ضمان ألا تقع تجارة زيت الحوت والعنبر الرمادي تحت سيطرة القراصنة، وألا تصبح المنطقة تابعة لأحد الملوك الأربعة. وعند وقوع هجوم مفاجئ، يمكنهم استخدامه للصمود حتى وصول التعزيزات.
ولهذا تحديدًا حافظ المسؤولون في أرخبيل غارغاس في النهاية على وضع دفاعي. وما دام القراصنة لا يثيرون المشكلات، سُمح لهم بالدخول والخروج بحرية.
لن يفيد الإبلاغ بشيء... لا عجب في تسميته ملعب القراصنة. ولا عجب أن بيلت يريد تنظيم جمعية المغامرين... تنهد كلاين وتخلى عن فكرته السابقة.
بعد العشاء والراحة لبعض الوقت، أخرج كلاين ساعة جيبه الذهبية وفتحها ليتحقق من الوقت.
وعندما رأى أن الساعة تجاوزت السابعة، أقام طقسًا واستدعى نفسه ثم استجاب لنفسه. وبعد ذلك نقل أغراضًا مختلفة إلى فوق الضباب الرمادي وهو يعيد ترتيب معداته.
وبما أنه سيغامر في البحر على متن المستقبل، كان زر كم رجل السمك وشتى تعاويذ نطاق إله البحر ضرورية. لذلك ترك كلاين الفتيل ودبوس الشمس فوق الضباب الرمادي. وجعل الجوع الزاحف قوته الأساسية، وقرنه بزجاجة السم الحيوي ومسدس محشو برصاصات متجاوزين مختلفة. وما زال لديه 7 من رصاصات التطهير، و13 رصاصة لصيد الشياطين، و2 من رصاصات طرد الأرواح.
ارتدى معطفه ووضع صفارة أزيك ومحفظته التي لم تحتوي سوى خمسين جنيهًا في جيبه الداخلي. ثم وضع الهارمونيكا الفضية الخاصة بالمغامر مع التعاويذ.
بعد أن أنهى كل ذلك، تحسس المسدس تحت إبطه، ولمع زر الكم الأزرق عند معصمه الأيسر، ثم أزر معطفه الرسمي مزدوج الصدر. ارتدى قبعته النصفية العالية، وحمل حقيبته السوداء التي لم تضم سوى ملابس بديلة وبعض الحاجيات اليومية، وغادر النُزل إلى الميناء في عربة.
بعد أن انتظر مدة عند الرصيف 6، رأى سفينة شراعية هائلة تظهر ببطء من بعيد.
وفقًا لمعرفته المحدودة بالسفن، كان كلاين يعلم أن سفينة شراعية بهذا الطول غير منطقية من الناحية العلمية. لكن ذلك لم يمنعها من الإبحار بهدوء فوق سطح البحر الأسود وهي تتجه نحو المنارة التي تبعث ضوءها.
ومع اقتراب السفينة، اتضحت الراية تدريجيًا. سمح ضوء القمر القرمزي الضعيف للناس في الميناء برؤية عشر نجوم بيضاء متساوية الحجم تحيط بعين باردة بلا رموش على الراية.
"أدميرال النجوم!"
"المستقبل!"
هتف القراصنة والبحارة الذين يحرسون سفنهم، وامتلأت كل أرصفة الميناء بالاضطراب.
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، عدلت المدافع الدفاعية عند طرفي الجبل اتجاهاتها "بتوتر" وصوبت نحو السفينة الشراعية العملاقة التي لم تحاول إخفاء نفسها.
دانغ! دانغ! دانغ!
أطلقت الكاتدرائية البعيدة رنينًا خفيفًا وأثيريًا، معلنة حلول الثامنة تمامًا.
ومع ازدياد التوتر حول الرصيف، توقفت المستقبل.
وفي وقت ما، ظهرت عند مقدمة السفينة امرأة ترتدي رداءً كلاسيكيًا أسود. كانت ثيابها مغطاة بشتى الرموز والعلامات السحرية، مما جعلها تبدو كساحرة قوية من الأساطير القديمة.
تحت ضوء القمر القرمزي، أضاءت الأرض تحتها فجأة. وتناثر ضوء نجوم متألق، مشكلًا جسرًا طويلًا شفافًا.
واصل الجسر الطويل امتداده إلى الأمام حتى هبط على الرصيف 6.
استعراض مثير للإعجاب... كما هو متوقع من أحد أدميرالات القراصنة السبعة. وفوق ذلك، فهي أدميرال كاملة، أعلى رتبة من الجبل الجليدي والمرض... تنهد كلاين وهو يرغب في مد كفه لتغطية وجهه.
لم يكن يريد للآخرين أن يعرفوا أن المغامر المجنون غيرمان سبارو يتعاون مع أدميرال النجوم كاتليا.
في هذه المرحلة، لا يسعني سوى الحفاظ على شخصيتي. عندما أنتهي من هضم الجرعة وأعود إلى القارة الشمالية، لن يبقى غيرمان سبارو موجودًا... خرج كلاين من الظلال وهو يضغط على قبعته النصفية العالية. وسار بسلاسة فوق الجسر المرصع بالنجوم.
كانت خطواته ثابتة وظهره مستقيمًا بينما تستهدفه المدافع الدفاعية الكثيرة. وتحت الأنظار ذات المعاني الملتبسة، سار على مهل نحو المستقبل الراسية.
كان الجسر تحت قدميه شفافًا، وكانت مياه البحر الزرقاء الداكنة التي تكاد تكون سوداء تتموج تحته. منظر كهذا كفيل بإرخاء ساقي أي شخص يعاني رهاب المرتفعات.
لحسن الحظ، أصبحت مهرجًا منذ زمن. بل قفزت من برج ساعة... قطع كلاين الأمتار العشرة الأخيرة بوجه بارد قبل أن يخطو إلى سطح المستقبل.
وأمام أدميرال النجوم كاتليا ذات العينين السوداوين المشوبتين بالأرجواني، لم يظهر أي توتر. خلع قبعته وانحنى.
"مساء الخير، سيدتي."