الفصل 636: الذبّاح
فكرت أدميرال النجوم كاتليا قبل أن تجيب: "الليلة عند الثامنة. الرصيف 6."
ليس سيئًا. لا يوجد أي تأخير على الإطلاق... أومأ كلاين قليلًا.
"حسنًا."
ما إن قال ذلك حتى انكمش الضوء داخل الكرة البلورية فجأة، وأظلمت هيئة المرأة المرتدية رداءً كلاسيكيًا أسود وغدت ضبابية قبل أن تختفي بسرعة.
أمسك كلاين بالكرة البلورية التي عادت عادية للغاية، ثم استدار وفتح الباب وخرج.
وبعد أن ألقى نظرة على صاحب المكان الذي كان يجرع الخمر مستندًا إلى الجدار، رمى إليه الكرة البلورية.
تخبط الرجل قليلًا وهو يلتقطها، بينما نزل كلاين الدرج على مهل وغادر المستودع.
بعد خروجه من رقصة الحوت الساخن، أخرج ساعة جيبه الذهبية وفتح غطاءها ليتحقق من الوقت.
شارف الوقت على الظهر. ستكون معظم الحانات قد فتحت أبوابها... أوقف كلاين عربة أجرة، واستخدم لغة فيساك ليطلب من السائق التوجه إلى حانة ليردال. وكان الاسم يعني "حانة الفجر" باللغة المحلية. وهي مكان يتجمع فيه المغامرون في أرخبيل غارغاس.
بالنسبة إلى كلاين، كان جمع شتى المعلومات والأخبار ذا معنى. فقد يساعده ذلك على اتخاذ أفضل حكم في اللحظات الحرجة، ويجنبه سوء حظ فقدان حياته. لذلك، حتى وإن لم يكن يحب الحانات، كان يزورها كثيرًا. يطلب كوبًا من جعة الشعير الكثيفة، ويجلس بصمت في زاوية عند منضدة الحانة، مصغيًا إلى أي أمور مثيرة للاهتمام يذكرها الناس في البحر.
وفوق ذلك، أراد معرفة أخبار روي كينغ، الذي كان محتجزًا في مكتب الحاكم العام في بايام. خلال الشهرين الماضيين، لم يرسل له أفعى الزئبق ويل أوسبتين أي أحلام. وبالمثل، لم يستدعِ مستشار القدر ريتشياردو رسول كلاين ليقدم له أي أدلة تتعلق بأداة غامضة قوية.
بعد نحو عشرين دقيقة، توقفت العربة. وظهرت أمام عيني كلاين لافتة عمودية ضخمة كُتبت عليها كلمات حانة ليردال.
أخرج ورقتين نقديتين من فئة سولي على عادته ومدهما إلى سائق العربة.
ولم يكن إلا حين رأى وجه السائق الذي أنهكه الزمن حتى أدرك أمرًا فجأة.
إنه في الخارج، وهذه مستعمرة لفيساك. ولها عملتها الخاصة!
كانت أصغر فئة هي الكوبيك، تليها الفضة الفيساكية، ثم الهورن الذهبي. وكانت تستخدم نظامًا عشريًا مباشرًا للغاية، مما جعل التحويل بسيطًا جدًا.
نسيت أن أزور البنك لأستبدل نقودي بكوبيكات وفضة فيساكية... لقد أنفقتها كلها في النُزل والمطعم... كان كلاين على وشك أن ينظر حوله بحثًا عن بنك قريب، حين تسلّم سائق العربة بسعادة ورقتي سولي. وبعد أن تفحصهما مرارًا، أشرق وجهه المتغضن بابتسامة عريضة.
"شكرًا، شكرًا على كرمك!"
ترجل كلاين من العربة. وبينما كان يمشي نحو حانة ليردال، استعاد في ذهنه ملامح سائق العربة المتهللة. يمكن استخدام الجنيهات الذهبية وعملة سولي والبنسات هنا أيضًا؟ نعم، أرخبيل غارغاس ليس بعيدًا عن توسكارتر وأورافي. تُباع هنا بضائع كثيرة، كما يحب كثير من مغامري لوين زيارة بحر حيتان البيلوغا. من الطبيعي أن تُستخدم عملة مملكة لوين بصورة خاصة... هيه هيه. قوة لوين الصناعية والاقتصادية أكبر من إمبراطورية فيساك. بل يمكن القول إنها أقوى بكثير. جنيه ذهبي أعلى قيمة بكثير من الهورن الذهبي... لحظة!
تذكر فجأة أمرًا. كان جنيه ذهبي واحد يساوي 5.5 هورن ذهبي.
وهذا يعني أيضًا أن 2 سولي يساويان 5.5 من الفضة الفيساكية.
وفي مدينة البياض، كانت عربة الأجرة تكلف أربع قطع من الفضة الفيساكية في الساعة. ولم تكن هناك خصومات محسوبة على أجزاء الساعة.
لا عجب أن سائق العربة كان سعيدًا إلى هذا الحد! استدار كلاين، ليكتشف أن العربة اختفت منذ وقت طويل.
آه... زفر برفق، وضغط على قبعته، ثم دفع الباب الخشبي الثقيل ودخل حانة ليردال.
في هذا العالم، كانت الحانات القريبة من الأرصفة ومناطق المصانع تبيع الغداء والعشاء في الغالب. ولهذا كانت تفتح قرابة الحادية عشرة صباحًا. وفي تلك اللحظة، كان عدد لا بأس به من المغامرين الذين لا يجدون ما يشغلهم مجتمعين أمام المنضدة. طلبوا الخمر والسمك المدخن أو حساء الخضار الذي يطفو الزيت على سطحه، واستمتعوا بأكل كل ذلك مع الخبز.
يشربون شراب لانتي الخالص ونيبوس وقت الظهر؟ هل ينوون البقاء ثملين طوال اليوم؟ عادات فيساك لا تُطاق حقًا... تمتم كلاين في داخله وهو يتجه إلى المنضدة بوجه خالٍ من التعبير. جلس في زاوية ونقر على الخشب.
"قطعتا خبز محمص مع سجق أحمر، وحصة من لحم الحوت المدخن، ووعاء من حساء الخضار الكثيف، وكوب من جعة غولاس."
كانت جعة غولاس شائعة جدًا على الساحل الشرقي لفيساك، لكنها نادرة نسبيًا في جزيرة سونيا وأرخبيل غارغاس.
"جديد هنا؟" ألقى الساقي نظرة على كلاين. "المجموع أربع فضات فيساكية وستة كوبيكات."
أنا جديد لأنني لا أشرب الخمر؟ تجاهل كلاين سؤال الساقي ورمى ورقتين من فئة سولي.
كانتا تعادلان خمس فضات فيساكية وخمسة كوبيكات.
وبالنظر إلى كونه غيرمان سبارو، كبح كلاين رغبته في مطالبة الساقي بالباقي، واعتبره إكرامية.
وبالطبع، في إحدى حانات باكلوند، كانت تلك الكمية من الطعام ستكلفه نحو 2 سولي.
بعد أن تلقى الإكرامية، لم يسأل الساقي أكثر. صب بمهارة كوبًا من جعة غولاس ودفعه نحو كلاين.
كانت الجعة سوداء اللون إلى حد ما وعليها كثير من الرغوة. ولها مذاق محمص لطيف، مع لسعة خفيفة وسط طعمها الناعم. جعل ذلك كلاين يشعر بأن نسبة الكحول مرتفعة نوعًا ما، حتى إنه شك في أن نوعًا آخر من الخمر قد خُلط بها.
وأثناء انتظار الطعام، ارتشف الجعة وأصغى بصمت إلى أحاديث المغامرين من حوله.
وتركز حديث المجموعة أساسًا حول من حقق ثروة مفاجئة، ومن قُتل على يد القراصنة، ومن قضى على قبطان قرصان من دون أن يطالب بالمكافأة ثم ورث أتباعه، وأي امرأة في ناس أنجبت طفلًا غير شرعي، ومن صار أضحوكة بعد أن أخفق في أداء واجبه في بيت دعارة.
وحين وُضع أمام كلاين حساء غارغاس الخاص، الكثيف والمطهو من الخضار الحلوة والبصل والملفوف والجزر والسمك والزبدة، سمع أخيرًا شيئًا مثيرًا للاهتمام.
خفض أحد المغامرين صوته وقال لرفاقه: "هل سمعتم بهذا؟ هناك أطلال من الحقبة الرابعة شرق غارغاس."
"لا! من اكتشفها؟" سأله رفيقه بدهشة وفضول.
نظر المغامر إلى يساره ويمينه وقال من دون تفكير طويل: "غاريث اكتشفها. كما تعرفون، إنه مبحر يجيد الغوص.
"حين كان ثملًا، أُلقي به من على سطح السفينة وغاص إلى قاع البحر. ومن كان يتوقع أنه سيكتشف بقايا مبانٍ فولاذية؟ لقد كانت بالتأكيد مباني فولاذية صنعها البشر!"
"وماذا بعد؟" ألح رفيقه.
ضحك المغامر.
"تبع غاريث الأطلال واكتشف بئرًا بحرية مهجورة مجهولة العمق. كانت قد امتلأت بمياه البحر، لكنها مع ذلك أشعرته برعب شديد. يا رب العواصف المقدس، لعلها تصل إلى قلب اليابسة نفسها.
"قال إن شيئًا في الداخل كان يستدعيه، لكنه لم يجرؤ على استكشافه. فطفا إلى السطح خائفًا."
بئر في أعماق البحر... انجذاب غريب... قد لا تكون هذه أطلالًا من الحقبة الرابعة. ربما تعود إلى الحقبة الثالثة أو الحقبة الثانية. سبق للشمس الصغير أن ذكر أنه خلال الحقبة المظلمة، كانت وحوش البحر خاضعة لملك الجان سونياثريم وساعدته على حكم قاع البحر... حلو ومالح وفيه شيء من الحموضة... شرب كلاين جرعة من حساء الخضار الكثيف وهو يغرز شوكته في قطعة من لحم حوت البيلوغا المدخن.
لم يواصل المغامرون الحديث عن تجربة غاريث، إذ لم يظهر حتى الآن أي ذهب أو مجوهرات تخطف القلوب، ولا أدوات غامضة أو مكونات متجاوزين.
وسرعان ما تحول الحديث إلى بضعة مغامرين لا تربطهم بهم علاقة ودية. سخروا من زواج أولئك بنساء محليات جميلات تحولن بعد بضع سنوات كلهن إلى نساء ممتلئات وضخمات. بل إن قوتهن قد تضاهي قوة متجاوزي التسلسلات الدنيا.
وفي النهاية خلصوا إلى أن الأمر ربما يرتبط بوجود قدر ضئيل من دماء العمالقة في عروق أهل فيساك.
ولم يقولوا شيئًا ذا قيمة حتى أنهى كلاين غداءه وشرب جعته، لكن عدد الموجودين في حانة ليردال ظل يزداد.
فجأة، دُفع الباب الثقيل بعنف حتى ارتطم بالجدار.
اندفع إلى الداخل شاب يرتدي قبعة عالية، وكان من الواضح أن دماء لوين تجري فيه. صرخ بعصبية: "هل يوجد أحد من جمعية المغامرين؟"
نعم، ما زال بيلت مدينًا لي بصنع غرض واحد... راقب كلاين الشاب وهو ينظر حوله باضطراب ويلتفت وراءه باستمرار. بدا وكأن أحدًا يطارده.
وقبل أن يفكر فيما إذا كان سيتدخل للمساعدة، نهض ثلاثة مغامرين من زوايا مختلفة. كان أحدهم أطول من مترين، عريض الكتفين صلب العضلات، وشعره أشقر قليلًا وعيناه زرقاوين عميقتين؛ كان لافتًا للنظر للغاية.
القوة التي يظهرها متناسبة مع بنيته... ليس متجاوزًا من تسلسل مرتفع بدرجة ملحوظة... سحب كلاين نظره، وعاد متفرجًا وهو يراقب الباب.
بعد قليل ظهر رجل يرتدي قميصًا كتانيًا وسترة بنية. كان متوسط البنية، وشفتاه أرجوانيتين. أما عيناه البنيتان فبالكاد أخفتا النظرة الشريرة الحادة التي حاول كتمانها.
إنه... ربطه كلاين فورًا بصورة على ملصق مكافأة!
إنه المساعد الثاني لملك الخلود أغاليتو، الذبّاح كيرخيس، والمطلوب بمكافأة قدرها 9,500 جنيه!
هذا قرصان سيئ الصيت... توترت أعصاب كلاين وثبّت نظره على الرجل. تدلت يده اليسرى طبيعيًا، بينما استعد جسده للاندفاع إلى الأمام.
مرر كيرخيس نظره على "العملاق" الذي يبلغ طوله مترين، ورأى كلاين، ثم سحب نظره. استدار وغادر حانة ليردال من دون أن يتوقف مطلقًا.
حاسم جدًا، ويقظ جدًا... عقد كلاين حاجبيه قليلًا، واثقًا من أنه لم يكشف أي نية للقتل. بل إنه سيطر حتى على نظرته جيدًا.
هل كان قلقًا من ذلك "العملاق"، أم أن حدسه حاد إلى درجة خاصة؟ مثل استشعار الشياطين للخطر مسبقًا؟ تساءل كلاين وهو يشرب ما تبقى من جعة غولاس من دون أن يشارك في الأحاديث الخاصة لأعضاء جمعية المغامرين. غادر الحانة ونزل إلى الشارع.
في الوقت الحالي، لم يكن يرغب في جلب متاعب جديدة لنفسه إلى جانب البحث عن حوريات البحر.
بعد أن دار في المنطقة، اكتشف كلاين أن الذبّاح كيرخيس غادر منذ وقت طويل، ولا يُعرف أين ذهب. لذلك عاد بصمت إلى نُزله.
مدينة الفضة. داخل البرج المدبب.
التقى ديريك بيرغ مرة أخرى برئيس مجلس الستة، كولين إلياد.
كان يتذكر بوضوح أن كولين أخبره قبل نحو سبعين "يومًا" أنه ينبغي له، بعد شهرين، أن يستعد لإرساله في مهمة استكشاف.