الفصل 634: مدينة البياض
جامعة ستوين... الأستاذ ميشيل... دفتر من حقبة حرب العشرين عامًا... استخرجت أودري الكلمات المفتاحية من كلامها وألقت نظرة على سوزي التي كانت تركض بسعادة أمام الفرس. وسألت مباشرة: «سيدتي سمين، ما نوع الدفتر؟»
«لست متأكدة. كل ما أعرفه أنه يعود إلى فترة حرب العشرين عامًا، وهو جزء من مجموعة الأستاذ المشارك ميشيل. وله سمة مهمة---الرسوم على الغلاف تشكل تنينًا بصورة خافتة.» لم تخف سمين شيئًا عن أودري، بل أخبرتها بكل المعلومات التي تعرفها.
استمعت أودري إلى الوصف بصمت وكبحت فرسها الكستنائية، وهي تفكر في كيفية إكمال المهمة.
زيارة الأستاذ المشارك ميشيل لمشاهدة مجموعته، ثم طلب شراء أحد الأغراض، ليست صعبة جدًا.
مع أن الاعتراف بهذا محرج، فمن غير المرجح أن يرفضني مهما كانت الطريقة التي أقول بها الأمر. نعم، يا أودري، لا ينبغي أن تعتمدي على هذه الأمور أكثر من اللازم...
المشكلة الأكبر أن الأمر يأتي من دون مقدمات. لم أكن أعرف الأستاذ المشارك ميشيل من قبل، ولذلك من الصعب جدًا تفسير سبب زيارتي المفاجئة له. وفوق ذلك، لا أعرف ماذا يعني الدفتر بالنسبة إليه. إعلان رغبتي في شرائه قد يجعله متيقظًا وحذرًا.
...الأخ الأكبر لجين يدرس في جامعة ستوين. وفي التجمع الأخير، أظهر ميلًا إلى الوصف ومناقشة الأمور. لو دعوتُه هو وأخته إلى شاي بعد الظهر المقبل، ووجهت الموضوع نحو التاريخ أو علم الآثار أو المجموعات، فمن المرجح أن يذكر الأستاذ المشارك ميشيل. نعم، في الجامعة لا بد ألا يكون هناك كثيرون يمكن وصفهم بجامعي المقتنيات.
ومع مثل هذه المقدمة، أستطيع إرسال شخص لزيارة الأستاذ المشارك ميشيل وطلب مشاهدة مجموعته. في اللقاء الأول، سأحاول قدر الإمكان ألا أظهر رغبتي فيه. سأراقب تصرفات المالك وأوجهه إلى كشف ذاته الحقيقية. سيساعدني ذلك على استخدام الأمور المناسبة لتقديم الطلب المناسب في الوقت المناسب.
بعد أن أكدت خط تفكيرها، أومأت أودري لسمين وابتسمت.
«سأعمل بجد لإكمال المهمة، لكن لا أستطيع ضمان النجاح.»
وما إن قالت ذلك حتى شدّت حزام السرج وانطلقت مثل سهم، متجهة مباشرة نحو ثعلب بني محمر كان يندفع داخل نطاق الصيد.
فوق البحر المضطرب، كان المنتقم الأزرق مثل ورقة تتقلب وسط العواصف الشديدة. ومن وقت إلى آخر كان يُقذف إلى الأعلى قبل أن يرتطم مجددًا بالأمواج، لكنه حافظ على توازن مذهل من دون أي علامة على الانقلاب.
داخل مقصورة القبطان، كان ألجر ويلسون يطفو قرب النافذة وهو ينظر إلى الأمواج خارجها التي ترتفع مثل الجبال. وكانت رياح قوية تدور حوله بصمت.
بعد مدة، هبط بقدميه على السجاد.
مبارك الرياح تسلسل يسهل «التمثيل» به فعلًا استنادًا إلى اسمه. المشكلة الوحيدة أنه يجعلني سريع الانفعال أحيانًا، بما يطابق تمامًا خصائص العاصفة... تنهد ألجر في داخله من دون أي فرح.
خلال الشهرين الماضيين تقريبًا، فشل في الحصول على صيغة مغني المحيط عبر قنوات موارده الخاصة وتبادلات نادي التاروت. ففي النهاية، كانت صيغة تسلسل 5، وهو التسلسل الأقرب إلى نصف إله. وكانت الصيغة المقابلة أصلًا شيئًا يفوق الطلب عليه العرض كثيرًا. وحتى مع امتلاك قدر كبير من المال والاستعداد لدفع سعر أعلى، كان شراؤها صعبًا جدًا.
وعادةً، كان الانضمام إلى الكنيسة أو المنظمة المقابلة أكثر الطرق فعالية للحصول على الصيغة، لكن ألجر، بصفته أسقفًا في كنيسة العواصف، لم يكن يستطيع الاعتماد على هذه الطريقة. وبسبب أسرار معينة، كان عليه إخفاء قوته حتى يحظى بالحرية التي يحتاج إليها للتحرك ويظل تحت مراقبة خفيفة. ولم يكن سيتوجه إلى مكان ما لإكمال الهدف الذي انتظره كل هذا الوقت إلا بعد أن يمتلك ثقة كافية.
ولسعادته، لم يهدر الشهرين الماضيين. على الأقل، كانت سرعة هضم جرعة مبارك الرياح جيدة إلى حد كبير.
مبارك الرياح بسيط. لكن يقال إن مغني المحيط صعب جدًا... هل يجب أن أغني كثيرًا؟ لم يستطع ألجر منع نفسه من إدارة رأسه نحو السطح.
ورغم أن عدة غرف تفصله عنهم، ما يزال يستطيع سماع البحارة المخمورين وهم يغنون بحماس، ويصنعون ضجيجًا ينافس زئير العاصفة.
عقد ألجر حاجبيه من دون وعي.
باكلوند، حي تشيرود. سيرك سينثيس.
«سيدتي، ألم تقولي إنك تقدمين عرضًا سحريًا؟ لماذا ترتدين هكذا؟» سأل شاب المرأة التي ترتدي قبعة سوداء مدببة وفستانًا من اللون نفسه بحيرة.
أنا أيضًا لا أعرف لماذا أرتدي هكذا. ربما لأن ظهوري الأول هنا كان بهذه الهيئة. كان دماغي متجمدًا من الطقس، ثم ثبت أسلوبي بعد ذلك... فركت فورس وجهها الملطخ بطلاء أحمر وأصفر، وأجابت بابتسامة: «في العصور القديمة، كان السحر يُخلط كثيرًا مع الشعوذة.»
لكن هذا لا علاقة له بسبب ارتدائي هكذا... التقطت الكوب الخزفي الأوسط من بين ثلاثة أكواب موضوعة أمامها، ثم وضعت كرة بيضاء تحته.
بعد ذلك بدلت مواقع الأكواب بسرعة قبل أن تبتسم للشاب الذي سألها.
«خمن أين توجد الكرة الصغيرة؟»
«أليست هذه إحدى طرق المقامرة التي اخترعها الإمبراطور روزيل؟» قال الشاب باهتمام. «لكنّك لست موزعة أوراق، بل محتالة في سيرك. لذلك أعتقد أن الكرة نُقلت بالفعل بعيدًا. كل الأكواب فارغة!»
ابتسمت فورس وقالت: «مبروك، أخطأت.»
رفعت فجأة الكوب الأوسط، فانطلقت منه هيئة بيضاء.
كانت حمامة!
أما الكرة الصغيرة السابقة، فكانت في المكان الذي غادرت منه الحمامة!
«واو!»
«إلهي!»
«سحر رائع!»
«مذهل!»
بعد سلسلة من صيحات الدهشة، بدت فورس مسرورة بنفسها بوضوح. نظرت إلى جرس الكاتدرائية البعيد، وجمعت أدواتها، وعادت إلى الخيمة التي يقيم فيها مدير السيرك.
«هل ستستقيلين حقًا؟ أستطيع مضاعفة راتبك!» اقترب مدير السيرك محاولًا إقناعها.
للأسف، كنت قد لخصت مبادئ المحتال بحلول منتصف مارس، وهضمت الجرعة بالكامل الأسبوع الماضي. ولولا أن العقد ينتهي اليوم، لما كنت هنا حتى...
مع أن شعور العمل كمحتالة لطيف جدًا، فهذا لا يوقف هدفي في التقدم إلى المنجم. قال المعلم إنه سيعطيني الصيغة والمكونات وهدية هذا الأسبوع... ما الهدية يا ترى؟
آه، الهذيان عند اكتمال القمر يزداد رعبًا. لولا السيد الأحمق، لفقدت السيطرة بالتأكيد وتحولت إلى وحش... رفعت فورس يدها اليمنى وغطت فمها وهي تتثاءب بكسل. ثم قالت بابتسامة: «في الحقيقة، أنا مؤلفة كتب رائجة. كتابي القادم متعلق بالسيرك، لذلك جئت لأعمل هنا.»
«مؤلفة رائجة؟» أضاءت عينا مدير السيرك وقال بقلق وتطلع: «هل ستكتبين أشياء سيئة عنا؟»
«هل يوجد ما يستحق؟ لقد قضيت وقتًا ممتعًا جدًا خلال الشهرين الماضيين.» نزعت فورس قبعتها السوداء المدببة.
أظهر مدير السيرك ابتسامة صادقة وقال: «وول، سيدتي وول، هل يمكنك ذكر اسم سيركنا في كتابك؟ سـ-سأدفع لك رسوم إعلان. وبالطبع لن تكون كثيرة. كما تعلمين، أنا مسؤول عن أرزاق عدد كبير من الناس.»
هل هذا ممكن؟ مدير السيرك هذا ذكي حقًا... للمرة الأولى أدركت فورس أن الرواية يمكن أن «تعلن» مثل الصحف أو المجلات. بل إن الصيغة أكثر خفاء وطبيعية.
وسط الأمواج، سارت سفينة ركاب تحمل صفوفًا من المدافع على طريق بحري آمن، من دون أن تجرؤ على الانحراف بعيدًا عنه.
أي انحراف عن الطريق البحري شرق جزيرة أورافي كان يعني عادة الاختفاء. حتى القراصنة لم يجرؤوا على الابتعاد كثيرًا عن المناطق الآمنة.
كان هذا البحر مليئًا بالمناطق غير المستكشفة، وبشتى الأساطير المثيرة!
بعد شهرين من العمل التطوعي والعثور على أربع فرص للتمثيل الحقيقي، ودع كلاين حمل المرضى وفرك المراحيض وتنظيف القيء وغيرها من الأعمال المتفرقة. وصعد على متن سفينة متجهة إلى أرخبيل غارغاس.
في تجمع التاروت أوائل مارس، كان قد استأجر الناسكة كاتليا في محادثة خاصة. سيلتقي بها في عاصمة أرخبيل غارغاس، مدينة البياض، ناس. ثم يصعد على سفينتها ويتجه إلى المحيط الخطير، الذي يقترب من الوهم، في أقصى شرق بحر سونيا. وهناك سيبحث عن حوريات بحر غير منتسبات يعشن في تلك المنطقة.
بدت الناسكة كاتليا مهتمة جدًا بمقابلة أعضاء نادي التاروت في العالم الحقيقي. وبعد ثوانٍ قليلة فقط من التفكير، وافقت على طلب العالم. لكن بسبب مستوى الخطر المرتفع، طلبت سعرًا عاليًا.
3,000 جنيه!
كان رد فعل كلاين الأول هو التخلي عن الفكرة وركوب سفينة السيد الرجل المعلق الشبحية، لكن بالنظر إلى أن كثيرًا من بحارة كنيسة العواصف سيتبعونه، ما سيقيد حريته، وإلى أن مستوى الخطر في أقصى شرق بحر سونيا مرتفع، قبل في النهاية شرط السيدة الناسكة. أما هي، فستنتظر حول أرخبيل غارغاس شهرًا واحدًا في بداية أبريل. وأي تأخير يعني انتهاء التعاون.
ولكي لا يهدر عربون الألف جنيه، لم ينتظر كلاين اكتمال هضم الجرعة قبل التوجه إلى أرخبيل غارغاس من جزيرة أورافي.
وبالطبع، بفضل الملخصات وفرص التمثيل الحقيقي السابقة، كان قريبًا جدًا أصلًا من هضم جرعة عديم الوجه بالكامل. وحتى من دون تمثيل حقيقي، كان مجرد تمثيله بشخصية غيرمان سبارو كافيًا لإكمال الهضم خلال أسبوعين أو ثلاثة.
وبسبب ذلك، ولأن هوية العالم مرتبطة بغيرمان سبارو، عاد كلاين إلى هيئة المغامر المجنون والقوي فور مغادرته المستشفى. لكنه أجرى بعض التنكر أيضًا.
وبينما راقب سطح البحر المضطرب، رأى كلاين أخيرًا مدينة ميناء بيوتها مصنوعة في الغالب من الحجر الأبيض.
أقصى نقطة شرقية لإمبراطورية فيساك، وعاصمة أرخبيل غارغاس، ناس!
وصلت إلى الخارج أخيرًا... نظر كلاين إلى قارب صيد يحمل لحم الحوت وهو يدخل الميناء. وكان مظهره الخشن واضحًا بلا أي محاولة لإخفائه.
وفي الوقت نفسه، اكتشف عدة سفن ترفع أعلام القراصنة راسية في الميناء من دون أي علامة على التخفي.
فعلًا، الجبهة الشرقية لجزيرة أورافي ملعب للقراصنة... وضع كلاين قبعته وحمل أمتعته، وغادر المقصورة بعد استقرار السفينة. ثم نزل الممر إلى الميناء.
بعد بضع خطوات، رأى طاقم قراصنة يدخل على ما يبدو في نزاع مع عصابة محلية. سحب الطرفان أسلحتهما واشتبكا.
مر كلاين بجانبهما بهدوء، من دون أي علامة على محاولة إيقافهما.
في تلك اللحظة، رأى أحد المحليين يخرج عدة علب من جيبه ويفتح أغطيتها قبل أن يرميها في وسط الطريق.
ما معنى هذا؟ كاد كلاين يضحك قبل أن يتذكر غرضًا سيئ السمعة في البحر.
سمك الذئب المعلب!
كان سمك الذئب المعلب شائعًا على الساحل الشرقي لفيساك وفي أرخبيل غارغاس!
ما إن ظهرت الفكرة حتى بدا أن نتانة لا توصف غمرت حاسة شم كلاين.
ارتعشت عضلات وجهه، وحاول جاهدًا مقاومة انزعاج جسده بينما غادر المنطقة بسرعة.
تقيأ عدد قليل من القراصنة الذين أصابتهم الرائحة فورًا، بينما فر الباقون بجنون وهم يجرون رفاقهم، كما لو أنهم فقدوا كل قدرتهم القتالية.
بعد دقيقة، وفي زاوية منعزلة، جثا المغامر المجنون غيرمان سبارو بصمت وتجشأ.