الفصل 623: الليلة الأولى

بينما لمس تعويذة القانون التاسع في جيبه، عدل كلاين طوله وتفاصيل مظهره، جاعلًا مظهره يطابق أميريوس ريفيلدت.

خرج من غرفة المخلفات عبر باب آخر وسار في ممر صامت عائدًا إلى مكتب الحاكم العام.

في الطريق، كان النادلون والخادمات يمرون به من حين لآخر، لكن لم يجرؤ أحد على النظر إليه مباشرة. كان مجرد لمح بزته العسكرية الخاصة بالأدميرال كافيًا لجعلهم يسرعون إلى الجانبين وينحنون ورؤوسهم منخفضة.

ربما يستطيع أي شخص بالطول نفسه أن يشق طريقه إلى قاعة المأدبة إذا ارتدى هذه الملابس... لا بد أن أعترف بأن تمثيل شخصية مهمة قد يكون أسهل من تمثيل شخص عادي... واصل كلاين النظر إلى الأمام محافظًا على هيئته الكئيبة، وسار دون استعجال نحو ممر مرصوف بالطوب الأسود.

وسرعان ما سمع موسيقى جميلة وعذبة بينما كانت مصابيح الجدران الأنيقة تعمل بالغاز، منيرة البيئة المظلمة.

وبينما اقترب كلاين من غرفة استراحة، رأى بابًا يُفتح. كان رجل في منتصف العمر ينتظر هناك، فسار نحوه.

كان الرجل ذا شعر أسود وعينين زرقاوين. كانت ملامحه تشبه أميريوس إلى حد ما، لكن جبهته أعلى، وتحت عينيه انتفاخ، ولم تكن زاويتا فمه متدليتين.

لم يكن سوى أستون ريفيلدت، شقيق أميريوس ريفيلدت الأصغر سنًا.

كان هذا السيد قد خدم في البحرية سابقًا، ورُقي إلى عقيد بعد أن حقق إنجازات في مستعمرات القارة الجنوبية. ثم سئم حياته العسكرية، ومع اعتبارات التوازن السياسي وافق على تغيير مساره المهني وأصبح حاكمًا عامًا.

خلال السنوات الخمس أو الست التي قضاها في أورافي، وبسبب الأهمية الممنوحة لموقع الجزيرة ومواردها، دفع عائلة ريفيلدت إلى شراء الأراضي الزراعية والأملاك على نطاق واسع، ما سمح له بامتلاك الكثير من الممتلكات.

ولم يحصل على ذلك كله بالاعتماد على سلطته. فقد دفع أستون وعائلة ريفيلدت ثمنًا كافيًا، بل اقترضا من البنك. لم يكن الأمر مثل الساحل الشرقي لبالام، حيث كانت الأراضي التابعة لشعب فيساك تُشترى بالقوة بأسعار منخفضة للغاية.

وبالطبع، لو لم يكن حاكم أورافي العام، ولو لم يكن شقيقه الأكبر أعلى قائد لبحرية وسط بحر سونيا، لما استطاعت عائلة ريفيلدت إقناع أصحاب تلك الأراضي الزراعية والأملاك الممتازة بالبيع بهذه السهولة.

ها هو الاختبار قادم... اقترب كلاين بهدوء وتوقف أمام أستون ريفيلدت.

نظر أستون حوله وسأل بصوت عميق: «هل قررت في ذلك الأمر؟»

أي أمر... شعر كلاين بالفراغ أولًا، ثم تذكر مقدمة في المعلومات التي تلقاها---«إذا طلب أستون حديثًا خاصًا أو سأل عن جواب لمسألة ما، فأخبره أنك ستعطيه الجواب عند مغادرة أورافي.»

الأدميرال أميريوس توقع هذا فعلًا. كل ما علي فعله هو ضبط موقفي ونبرتي. أجل، وعلي أيضًا استخدام المصطلحات وطرق النطق الخاصة بنبلاء لوين... أومأ كلاين برفق وقال بصرامة: «انتظر بضعة أيام أخرى.

«سأعطيك الجواب عند مغادرتي أورافي.»

لم يشك أستون في شيء، بل ضحك بخفة.

«يبدو أنك تنتظر شيئًا يمنحك القوة لاتخاذ القرار.»

ذلك الأمر الذي يحتاج الأدميرال أميريوس إلى معالجته بنفسه؟ تحرك قلب كلاين وهو يستعمل بنبرة مألوفة أسلوب كبار المسؤولين.

«احتفظ بتخميناتك لنفسك.»

وبعد قوله ذلك، خطا إلى الأمام وسار نحو قاعة المأدبة.

ركز أستون ريفيلدت نظره على ظهر شقيقه الأكبر، وتحول تعبيره تدريجيًا إلى البرودة. ثم هز رأسه قليلًا.

بعد دخول قاعة المأدبة، تفحص كلاين المكان وسار نحو الطاولة الطويلة التي وُضع عليها الطعام. ومن حين لآخر، كان يتوقف ليتبادل المجاملات مع من يقترب منه.

وخلال هذه العملية، اكتشف أنه لا يحتاج إلى فهم الموضوع الذي يُطرح في أي محادثة. كل ما عليه فعله هو الإيماء من وقت لآخر، فتتقدم المحادثة بانسجام حتى نهايتها.

فعلًا، مكانة الشخصية المهمة تجعل بعض جوانب التمثيل سهلة، لكن بالمقابل توجد أمور أخرى قد تكون صعبة... اخترق كلاين «عائقًا» بعد آخر حتى وصل أخيرًا إلى الطاولة الطويلة.

التقط طبقًا بلا اكتراث وذكّر نفسه بأن الأدميرال أميريوس يحب السمك ولحم البقر والكركند، ويكره الدجاج والإوز. لذلك تجنب أطعمة مثل الدجاج المشوي والإوز المشوي على طريقة باكلوند. أخذ بعض لحم البقر وسمكة عظم التنين المقلية وكركند أودورا بالزبدة والجبن.

كانت الأوعية المعدنية مبطنة من الأسفل بالأسبستوس، وتحترق تحتها فحوم متوهجة أو توجد مياه ساخنة جدًا، لذلك حافظ الطعام كله على حرارة مناسبة. وكاد كلاين ينهار ويدمر شخصيته عند أول لقمة.

بذل قصارى جهده للحفاظ على صورة الأدميرال أميريوس بينما حمل طبقه وتحدث مع عضو البرلمان عن مدينة الميناء وموردي البحرية وغيرهم. كان يستمع بجدية إلى كلامهم، ويدس الطعام في فمه من حين لآخر.

لاحظ أن شابًا يرتدي معطفًا طويل الذيل يتبعه باستمرار.

كان له شعر أشقر مرتب وممشط إلى الخلف. وكان خط شعره متراجعًا، وعيناه زرقاوين فاتحتين. بدا وسيمًا وأنيقًا.

مطابق للصورة. لوان، سكرتير أميريوس... سيطر كلاين على نفسه ولم يتفحصه. كان يريد ملء معدته قبل نهاية المأدبة.

بعد مغادرة مكتب الحاكم العام، صعد كلاين إلى العربة التي يحرسها الحراس الشخصيون، وجلس بجانب خزانة النبيذ.

تبعه السكرتير الأشقر، لوان، إلى الداخل. ومع دق حذائه الجلدي على السجادة السميكة الناعمة، تقدم بصمت إلى مقعد مقابل كلاين.

جلس هناك، لكنه لم يشغل سوى ثلث المقعد.

بدأت العربة تتحرك، فأخرج لوان رزمة من الوثائق من الحقيبة السوداء التي يحملها.

«صاحب السعادة، هذا سجل حسابات قاعدة أورافي البحرية لسنة 1349.»

مد كلاين يده وتصفح بضع صفحات بلا اكتراث.

ماذا؟ جنيه واحد مقابل لفة ورق مرحاض؟ حُمام قاعدة البحرية جُدد عشرين مرة في السنة؟ أجرى كلاين حسابًا بسيطًا واكتشف جميع أنواع البنود السخيفة.

أليست مثل هذه المحاسبة بسيطة وفاضحة أكثر من اللازم؟ حتى أنا أستطيع إعطاءهم دروسًا وتعليمهم خصيصًا كيفية تقديم المطالبات! فكر كلاين بجدية في الموقف الذي ينبغي أن يظهره.

من وجهة نظره، كانت أكبر صعوبة في التنكر في هيئة أميريوس هي خداع لوان.

لم يكن ذلك لأن الحاكم العام أستون والآنسة سينثيا أقل معرفة بالأدميرال أميريوس من سكرتيره. بل لأن أستون، بصفته شقيقه الأصغر، قد يساعد شقيقه على إخفاء الأمر إذا اكتشف خللًا بعد حصوله على تلميح. وبالمثل، بوصفها عشيقته، ستميل سينثيا إلى مساعدة الأدميرال على إخفاء الأمر باعتبارها تعتمد عليه.

وبالطبع، لا يمكن استبعاد احتمال أن تكون سينثيا جاسوسة. وما تزال هناك فرصة أن يُستغل من قِبل جاسوس، لكن لا شيء يمكن أن يكون أخطر من لوان الذي كانت مهمته مراقبة الأدميرال.

لا يمكنني كشف أي مشكلة... ما الموقف الذي سيتخذه الأدميرال أميريوس أمام تقرير كهذا؟ يغضب بشدة، أم يتظاهر بالغضب؟ لا، أفراد قاعدة أورافي البحرية لن يكونوا جريئين إلى حد تسليمه تقريرًا مليئًا بالمشاكل الواضحة كما لو كان أعمى. لا بد أن لديهم قدرًا من الثقة وتفاهمًا ضمنيًا فيما بينهم... بما أن المعلومات لم تذكر ذلك، لم يكن أمام كلاين سوى إصدار حكم بناءً على خبرته.

وفوق ذلك، استطاع التأكد من أن تقرير قاعدة أورافي البحرية إما كان خارج توقعات الأدميرال أميريوس، أو أنه يُعد أمرًا قليل الأهمية. وبالنظر فقط إلى الجدول، فهو شيء يمكن التعامل معه بسهولة.

مهما كان الاحتمال، علي استخدام الموقف الذي يتخذه عادة أصحاب المكانة العالية. أي ألا أظهر موقفي... أغلق كلاين الوثائق وأعادها إلى السكرتير الأشقر، لوان. وقال بلا تعبير: «ضعها على مكتبي.»

وبين السطور، كانت هذه الجملة تعني: «سأراجعها بعناية.» أما بالنسبة إلى الآخرين، فستعني شيئًا مختلفًا بحسب مواقعهم.

إذا كانت قاعدة أورافي البحرية قد فعلت ذلك من دون إشعار، فهذا يعني أن الأدميرال غير راضٍ إلى حد ما وينتظر تفسيرًا.

وإذا كان الطرفان قد توصلا إلى تفاهم ضمني متبادل بشأن المسألة، فهذا يعني أن الأدميرال أميريوس يرغب في الحصول على فوائد أفضل منها. أما إن كان ذلك سيسيء إلى أحد، فلم يهتم كلاين. ففي النهاية، لن يكون أميريوس ريفيلدت بعد بضعة أيام. وكان يؤمن أن نصف إله حقيقي يملك الوسائل لقمع غضب مرؤوسيه.

إضافة إلى ذلك، كان ممتنًا لأن أميريوس ليس نصف إله تابعًا لكنيسة العواصف. وإلا لاضطر إلى التفكير هل يومئ برأسه ويمرر التقرير، أم يرمي الوثيقة إليهم بغضب ويلقي بضعة أشخاص إلى البحر في طريقه لإطعام الأسماك.

«نعم، صاحب السعادة.» لم يتغير تعبير السكرتير الأشقر لوان. أعاد الوثيقة إلى حقيبته السوداء كما لو كان قد توقع مثل هذا الجواب منذ وقت طويل.

في طريق العودة، اتكأ كلاين داخل العربة وفق عادات أميريوس ريفيلدت. أغمض عينيه نصف إغماضة كما لو كان يتأمل في بعض الأمور، لكنه في الحقيقة لم يكن يفكر في شيء.

حافظ لوان على صمته ولم يتكلم إطلاقًا.

تراجعت خلفهم بسرعة مصابيح الشارع الحديدية السوداء بطول الإنسان، واقتربت العربة من قاعدة البحرية قبل أن تنعطف إلى منزل له حديقة وعشب أخضر.

بمجرد أن صعد كلاين الدرج، فتح له خادم كبير الباب، واصطف الخدم على الجانبين ينتظرون دخوله باحترام.

زُينت غرفة الجلوس بطريقة كلاسيكية جدًا. كانت هناك لوحات زيتية لمناظر جميلة معلقة، وتماثيل من الحجر الجيري، ومزهريات بسيطة وأنيقة، وغير ذلك. وانتشرت في الغرفة رائحة خفيفة لكنها مستمرة تصل إلى القلب.

كان ينبغي لكلاين أن يسترخي، لكنه توتر بدلًا من ذلك عندما رأى سيدة جميلة تسير نحوه مرتدية ثوبًا منزليًا.

بدت في أوائل العشرينات. انساب شعرها الأشقر إلى الأسفل، وعندما وجهت عينيها الزرقاوين إليه بدا كما لو أن ضوءًا مخفيًا داخلهما. ومع امتلائها بأنوثة لطيفة، كانت ما تزال تحمل بقايا من مراهقتها. لم تكن سوى سينثيا، عشيقة الأدميرال أميريوس.

كبح كلاين انزعاجه وسمح لوجه أميريوس الصارم بأن يظهر ابتسامة، فاتحًا ذراعيه.

ارتمت سينثيا في حضنه ووقفت على أطراف أصابعها. ومع خدها ملاصقًا لخده، همست مبتسمة: «أيها الأدميرال، لقد سخنت الماء لك في حوض الاستحمام.»

هذا يعني أنها جعلت شخصًا يراقب نهاية المأدبة... أن تكون عشيقة ليس أمرًا بسيطًا أيضًا... الأدميرال أميريوس يحب فعلًا أخذ حمامات ساخنة لإرخاء أفكاره... ولكي يتجاهل قرب خديهما، ترك كلاين أفكاره تتجول.

وبصفته رجلًا مغايرًا، كان من المفترض أن يشعر بالحرج وبقدر من السرور أيضًا عند اقتراب عضو جميل من الجنس الآخر منه. لكن العقد المؤقت جعله خاليًا تمامًا من أي رغبة. لذلك لم يبق سوى الحرج.

«جيد جدًا.» أثنى كلاين عليها وهو يدفع سينثيا برفق بعيدًا، بعدما لم يعرف أين يضع يديه.

وبما أنها تعرف أن الأدميرال لا يحب الحميمية أمام الخدم، تراجعت سينثيا وقادت كلاين إلى الطابق الثاني. أخذته إلى الحمام وجهزت له رداء استحمام.

بعد أن فعلت كل ذلك، أمرت سينثيا الخدم ألا يصعدوا إلى الطابق الثاني ما لم يسمعوا الجرس. ثم عادت إلى غرفة النوم، وخلعت كل ملابسها وارتدت قميص نوم من الحرير.

كشف قميص نومها جزءًا كبيرًا من صدرها. كان بياضه المغري كثلج، وفي عمق شق صدرها كانت قلادة مميزة. كانت أشبه بقرن وحيد قرن أسود مصغر بطول سلامية إصبع.

خلعت سينثيا القلادة ودستها تحت وسادتها. وبين احمرار وجهها وترددها، غادرت غرفة النوم ووصلت إلى خارج الحمام حيث كان الأدميرال يستحم. جمعت شجاعتها وشدت المقبض.

صرير. توقفت يدها. اكتشفت أن باب الحمام قد أُقفل من الداخل في وقت ما.

وبنظرة فارغة، شدته سينثيا غريزيًا مرة أخرى.

صرير. صرير. لم يتحرك باب الحمام قيد أنملة.