الفصل 590: حد أروديس الأدنى
في الصباح الباكر، فوق الضباب الرمادي.
استحضر كلاين قلمًا وورقة وهو يتأمل عبارة العرافة: «استخدام جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي خطير.»
وبعد أن تحقق من العبارة بعناية مرتين، أخرج البندول الروحي من تحت كمه الأيسر وبدأ العرافة.
وخلال هذه العملية، كان في أعلى درجات التأهب وخائفًا إلى حد ما. كان كطفل يغطي أذنيه وهو يشعل المفرقعات---إذا كانت النتيجة ستشمل الخالق الحقيقي أو الشيطانة البدائية، فسيواجه الخطر بمجرد عرافة الأمر. ولو كان شخصًا آخر، فلن ينتهي به الأمر إلا إلى فقدان السيطرة أو الموت. لكن كلاين كان لديه الضباب الرمادي ليحجبه ويمنع مثل هذه النهاية المأساوية. ولذلك كان من الواضح أن أي شيء يحدث فوق الضباب الرمادي أفضل من مغازلة الموت في العالم الحقيقي. كان يخشى أن يسمح استخدامه المتكرر للآلهة الشريرة بتثبيت موقعه وزيارته شخصيًا.
دخل بسرعة في حالة التأمل وتلا عبارة العرافة بصمت.
بعد ترديدها سبع مرات، عرف الإجابة من دون فتح عينيه، لأنه كان جالسًا في مقعده بخير تمامًا ولم يعانِ أي ألم شديد.
حين نظر كلاين إلى حجر التوباز المتدلي، اكتشف أنه يدور بالفعل عكس اتجاه عقارب الساعة.
فيوه... تنفس كلاين الصعداء، وعاد فورًا إلى العالم الحقيقي وبدأ إعداد طقس لإحضار جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي من فوق الضباب الرمادي إلى العالم الحقيقي.
بعد نحو نصف ساعة، سمع أخيرًا جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي يصدر طقطقة متتابعة. وبُصقت قطعة ورق بيضاء وهمية كُتبت عليها أسطر من كلمات لوينية.
«أنا هنا.
«يا سيدي العظيم، هل هذا أنت؟»
لماذا أشعر كأنه يمد عنقه... تذكر كلاين فجأة الصور التعبيرية من حياته السابقة. كانت لألبكة لطيفة تمد عنقها إلى الخارج.
خطا خطوتين إلى الأمام وأجاب باقتضاب وتحفظ.
وسط أصوات الطقطقة، بُصق مزيد من الورق الوهمي.
«خادمك الوفي والمتواضع، أروديس، في خدمتك.»
أخفى كلاين عدم ارتياحه في أعماق قلبه وسأل: «أروديس، أخبرني. أين روي كينغ من مدرسة فكر الحياة؟»
من وصف الصيدلي السمين، عرف أن المنظمة تطورت وفق نظام المعلم والتلميذ. واستنتج أنهم يملكون مساري المتجاوز الوحش والصيدلي. وهذا يطابق خصائص مدرسة فكر الحياة.
وفي الوقت نفسه، أعد كلاين صورة روي كينغ، ناويًا الاعتماد على نفسه بدل الاعتماد على الآخرين.
اشتدت أصوات النقر، وأنتج أروديس صورة عبر جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي. لم تكن سوى روي كينغ بشعره الممشط بعناية إلى الخلف وهو يرتدي نظارات بإطار.
«هل هذا هو؟» ظهر سطر من اللوينية خلف الصورة.
أومأ كلاين.
«نعم.»
جعل أروديس أصوات نقر جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي تصبح سريعة بصورة غير طبيعية.
«يا سيدي العظيم، الشخص الذي ترغب في العثور عليه مسجون في مكتب الحاكم العام بمدينة السخاء، بايام.»
محتجز في مكتب الحاكم العام؟ عبس كلاين قليلًا ولم يتعجل مواصلة السؤال. وقال بثقة وصراحة: «حسنًا، وفق قواعدك، حان دورك في السؤال.»
طَق. طَق. طَق. استخدم أروديس جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي لإنتاج وجه مبتسم وسطر من النص.
«لقد سألت بالفعل، وقد أجبت بالفعل.»
متى حدث ذلك؟ ذُهل كلاين قبل أن ينظر إلى المحتوى السابق في الورق الوهمي. ورأى السؤال السابق: «هل هذا هو؟»
هذا ينفع؟ ويُحتسب فعلًا؟ في تلك اللحظة، فهم كلاين أخيرًا مدى الحرية التي يتمتع بها أروديس في قواعده. أمام أي شخص عادي، يمكن أن يكون صارمًا وخبيثًا كما يريد، بل يحتاج حتى إلى متفرجين، أما مع كلاين فتجاهل تلك القواعد وسهّل عليه الأمر علنًا.
كيف اكتسب هذا الشيء مثل هذه الشخصية... فكر كلاين ثانيتين قبل أن يطرح سؤالًا آخر.
«أروديس، هل تعرف كتاب رحلات غروسيل؟»
صمت أروديس ثانيتين قبل أن يجعل جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي يطبع، فبصق مزيدًا من الورق الوهمي.
«يا سيدي العظيم، سؤالك لطيف جدًا معي. كل ما كنت أحتاج إليه هو الإجابة بـ‹نعم› وينتهي السؤال. لقد عدلت السؤال قليلًا إلى: ‹أخبرني بما تعرفه عن رحلات غروسيل›.
«إنه كتاب سحري للغاية. اختفى كثير من مالكيه.
«لا أستطيع تحديد من هو خالقه، لكنني متأكد أنه ظهر أولًا بين التنانين، بعد اختفاء مدينة المعجزات، ليفسايد.»
ظهر بعد مدينة المعجزات، ليفسايد، التي تخيلها تنين الخيال أنكويلت؟ يمكنني أن أوصي به الآنسة العدالة. ربما تهتم به. وإذا أرادت شراءه حقًا، فيمكنني، بصفتي وسيطًا، دراسته مسبقًا فوق الضباب الرمادي... وإذا حدث شيء سيئ أثناء الدراسة وأدى إلى تدمير الكتاب بالكامل، فيمكنني أن أقول لها إن البائع تراجع عن كلمته وأُعيد المال... عند التفكير في الأمر، العمل كمنصة واعد حقًا! تسارعت أفكار كلاين وهو يقول لجهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي: «دورك.»
أريد فعلًا معرفة أي سؤال غريب تستطيع طرحه... فكر كلاين بصمت.
لم يتوقف أروديس، بل أنتج سطرًا باللوينية: «يا سيدي العظيم، لقد سألت بالفعل وقد أجبت بالفعل.»
متى حدث ذلك... نظر كلاين بحيرة وتسَلٍّ إلى الصفحات القليلة الأولى من الورق الوهمي، قبل أن يرى أخيرًا السؤال المزعوم في البداية: «يا سيدي العظيم، هل هذا أنت؟»
عليّ الاعتراف بأن هذه المرآة السحرية المسماة أروديس لا تعرف الخجل حين تتملقني... ومع ذلك، هذا التنسيق المقترن للأسئلة يرضي حقًا الوسواس القهري. إنه مثل عامل AND حين درست لغات البرمجة بنفسي... تنحنح كلاين وواصل السؤال: «لماذا سُجن روي كينغ في مكتب الحاكم العام؟»
أصدر جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي طقطقاته وبصق ورقًا وهميًا.
«منذ اختفاء أفعى الزئبق من مدرسة فكر الحياة، انقسمت المنظمة وواجهت أخطارًا كثيرة. بل مات بعضهم على يد مدرسة فكر الوردة.
«تطورت مدرسة فكر الحياة في الخفاء بنظام المعلم والتلميذ، لكن لدى كبارها مجلس الشيوخ. كانوا ينسقون النزاعات بين الفصائل الداخلية المختلفة. ومنذ الحقبة الخامسة، غيّر مجلس الشيوخ اسمه إلى اسم أكثر عصرية يُعرف بمجلس القدر. هناك سبعة مستشارين، وأفعى الزئبق هي الرئيسة.
«معلم روي كينغ أحد أولئك المستشارين، وقد تورط في مشكلة بعد اختفاء أفعى الزئبق. وقبل ذلك، سلم غرضًا مختومًا مهمًا لمدرسة فكر الحياة إلى روي كينغ. وهذا هو سبب أسر الجيش اللويني روي كينغ سرًا.»
اختفاء أفعى الزئبق؟ ربط كلاين الأمر فورًا بويل أوسبتين المختبئ في باكلوند، وكذلك بأفعى الزئبق الأخرى التي كانت تطارده من دون أن تظهر وجهها قط. واشتبه كلاين في أن أفعى الزئبق الأخرى هي ملاك القدر، أوروبوروس.
أفعى الزئبق التابعة لمدرسة فكر الحياة ليست بالتأكيد التي تبحث عن ويل أوسبتين، فقد أتيحت لها فرص كثيرة للاتصال بمنظمتها ولن تكون «مفقودة»... ربما يكون ويل أوسبتين أو أفعى ثالثة. لا يمكن تحديد ذلك... أومأ كلاين بخفة وقال لجهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي: «اسأل.»
أنا متأكد أنك لم تسألني أي سؤال آخر. هيهي، لنرَ ما ستسأل... عليّ القول إن لدى الناس قليلًا من المازوخية. الآخرون يخشون أسئلة أروديس، لكنه تنازل بالفعل عن سؤالين معي. والآن، أريد فعلًا أن يسألني سؤالًا رسميًا... انتظر كلاين باهتمام متزايد.
طَق. طَق. طَق. أصبحت أصوات جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي مهيبة بعض الشيء فجأة، وبُصقت قطعة الورق الوهمية بصعوبة متزايدة.
«حسنًا، يا سيدي العظيم، ماذا ينبغي أن أفعل لأكون خادمًا أفضل وأكثر وفاءً وتواضعًا؟»
...لقد قللت من شأن حدك الأدنى... كبح كلاين تعبير ضيقه وأجاب بصوت عميق: «حافظ على حالتك الحالية فحسب.»
«حسنًا.» عادت أصوات النقر أخف. «الهالة على وشك التبدد. خادمك الوفي والمتواضع، أروديس، ينتظر أن يكون في خدمتك.»
وفي النهاية، أضاف أروديس رسمًا ليد تلوح.
إنه موهوب حقًا... صحيح، ليس من الصعب على مرآة سحرية تعرف الكثير أن تعرف مثل هذه الأمور... شاهد كلاين جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي وهو يصمت.
خطا بضع خطوات وجلس عند حافة السرير، مفكرًا في مسألة روي كينغ.
لم تكن لديه أي نية للتسلل إلى مكتب الحاكم العام في بايام وإنقاذ روي كينغ من وسط الحراسة العسكرية المشددة. فهو لا يعرف الرجل إطلاقًا، ولم يره من قبل حتى. الصلة الوحيدة بينهما كانت عبر الصيدلي السمين.
قبو كنيسة العواصف لا بد أنه يحبس كثيرًا من المتجاوزين. لكن ما علاقة ذلك بي؟ ضحك كلاين وهز رأسه.
في المعلومات التي قدمها أروديس، لاحظ كلاين أن الغرض الغامض الذي كان لدى أدميرال الدم سينور وجعله محظوظًا بما يكفي جاء من مدرسة فكر الحياة. وكان هناك احتمال مرتفع أن الفصيل الداعم لأدميرال القراصنة هذا هو مدرسة فكر الوردة. كانوا يستغلون اختفاء أفعى الزئبق ليقتلوا أعضاء مدرسة فكر الحياة.
هذا يذكرني أيضًا بأن عليّ أن أكون أكثر حذرًا من السابق عند التعامل مع أدميرالات القراصنة. حصلت نائب الأدميرال المرض تراسي على شيطانة عدم الشيخوخة كاتارينا بيليه من دون أي إنذار. ولن يكون أدميرالات القراصنة الآخرون بلا داعمين. غالبًا ما يمثلون فصيلًا أو منظمة... أدميرال الدم تدعمه مدرسة فكر الوردة، بينما أدميرال النجوم تدعمه جماعة موسى الزاهدة، وكذلك نادي التاروت الخاص بنا. أما داعم أدميرال الجحيم فعلى الأرجح الأسقفية الروحية وملك البحار الخمسة. وبالنسبة إلى نائب الأدميرال الجبل الجليدي، فمن المرجح أن تدعمها كنيسة إله المعرفة والحكمة...
داعمَا نائب الأدميرال أعماق البحر ونائب الأدميرال الغسق مجهولان حاليًا، لكن من المستحيل بالتأكيد أنهما اعتمدا على نفسيهما وحدهما للهيمنة على البحار كل هذه السنوات.
وعند التفكير مجددًا، أي فصيل كان يدعم الأدميرال المساعد للإعصار كيلانغوس؟ الذي أعطاه الجوع الزاحف، أم المنظمة التي لا يمكن ذكرها والتي حرضته على اغتيال الدوق نيغان؟
نعم، يجب أن أحرص في المستقبل على ألا أكشف نيتي في صيد أدميرالات القراصنة. وفوق ذلك، لا يمكنني إلا القيام بمحاولة واحدة والابتعاد فورًا إذا فشلت. وبينما كانت أفكار كلاين تتغير، تذكر فجأة شيئًا.
كانت الرافعة الورقية التي طواها بيده أفعى الزئبق، ويل أوسبتين، ما تزال معه!