الفصل 579: سؤال أكاديمي
بينما كانت تتحدث، ارتفعت عينا هيلين قليلًا كأنها غارقة في ذكرياتها.
«في البداية، كنت أنقل الحديد والفحم من ميدسياشير إلى فينابوتر، ثم أشحن التبغ والقهوة والكاكاو وغيرها من المنتجات المحلية الخاصة عائدًا إلى إنتيس. هذا طريق بحري بمحاذاة الساحل، لذلك كان آمنًا نسبيًا. وكانت المنافسة فيه شديدة أيضًا. ولكي أخرج بسرعة من مأزقي وأدخر المال، عملت بجد على رفع تسلسلي، على أمل أن أتمكن من التجارة في المستعمرات.
«ولسوء الحظ، بعد أن ألفت الطريق البحري وحققت بعض المال، صادفت فتاة المرض تراسي، التي لم تكن نائب الأدميرال المرض آنذاك، في إحدى غاراتها خلال رحلتي الثانية إلى بالام الغربية. لم يكن لديها سوى سفينة واحدة في ذلك الوقت، لكنها كانت قوية جدًا. قاومنا أنا وشريكي بأرواحنا، لكن كل ذلك كان بلا جدوى.
«ليست لديها عادة القتل بلا تفكير. كل ما فعلته هو الاستيلاء على البضائع، وكذلك عليّ أنا...»
كما هو متوقع من حالة شاذة بين الشيطانات... استمع كلاين بصمت واستخدم قوى المهرج لكبح مشاعره المحرجة، وسأل بلا تعبير: «إلى أي مدى وصلت العلاقة بينكما؟»
«لم يحدث شيء!» أنكرت هيلين غريزيًا. «هي أجبرتني! أ-أنا لم أرد أن أموت. ك-كنت لا أستطيع سوى القبول. و-وفوق ذلك، هي امرأة!»
سيدتي، لا داعي لكل هذا الانفعال. لو سألت إن كانت بينكما علاقة تتجاوز الصداقة، هل كنت ستقفزين؟ فقط لأنني طيب وأخذت حياءك في الاعتبار لم أكن بهذه المباشرة... آه. خلف واجهة غيرمان سبارو المجنون يوجد أنا المهذب... هذا هو أنا الحقيقي... غير كلاين السؤال من دون أي تغير في تعبيره: «ما نوع الطعام الذي تحبينه؟ هل هناك أطباق تحبينها بصورة خاصة؟ هل تفضلين الطعام الحلو أم المالح، أم شيئًا بينهما؟
«ما الطعام الذي لا تحبينه؟ وما الطعام الذي تتحسسين منه؟
«هل لديك أي محظورات غذائية؟ وإذا كانت لديك، فما هي؟
«...»
جعلت هذه الأسئلة هيلين تشعر كأنها داخل حلم، وكأن كل شيء سريالي.
لم تتخيل قط أن الرجل سيسألها مثل هذه الأسئلة. بدا الأمر كأن خاطبًا يسأل الفتاة التي يحبها عن هواياتها.
لا! لا يوجد خاطب يسأل مثل هذه الأسئلة! هذه أمور تُعرف بصورة غير مباشرة من محادثات كثيرة، أو تُجمع بوسائل أخرى! لا امرأة ستحب أن تُستجوب هكذا! ه-هذا يشبه استبيانًا ابتكره الإمبراطور روزيل... م-ماذا يريد؟ يسأل هذه الأسئلة من دون أي تعبير. أنا خائفة جدًا... صمتت هيلين بضع ثوانٍ قبل أن تجيب عنها واحدًا تلو الآخر تحت نظرة كلاين الباردة الثابتة.
حافظ كلاين على وضعية جلوسه المنحنية إلى الأمام وواصل السؤال: «كيف تجلسين عادة؟ هل لديك حركات اعتيادية...»
كلما أجابت هيلين أكثر، زاد ذعرها. راودها شعور غامض بأن الإجابة عن هذه الأسئلة ستجعلها تختفي.
وبحلول انتهاء «الاستبيان» المحير والمرعب، شعرت بثقل في أعماقها، وظلت تشك في أن نهاية رهيبة تنتظرها.
لماذا لا أخاطر وأقفز من العربة عندما لا ينتبه؟ فكرت هيلين بجدية في الإمكانية.
لكن الرجل لم يبدُ عليه أي مؤشر إلى أنه سيهاجمها، وهذا جعلها مترددة. شعرت أن هناك أملًا لحل الأمر سلميًا.
بعد أن استوعب شخصية هيلين وعاداتها وتفضيلاتها، نقل كلاين الموضوع إلى نائب الأدميرال المرض.
«ماذا تعرفين عن تراسي؟»
صمتت هيلين وارتجف فمها عدة مرات، ولم تستطع حمل نفسها على الكلام.
وبعد أن واصلت العربة السير مدة طويلة نسبيًا، ابتسمت أخيرًا بمرارة.
«لديها قدرات قتالية ممتازة. تجيد التسلل واللعنات، ويمكنها أن تصبح غير مرئية وأن تتحول إلى ضوء.
«تمتلك وسيلة لتبديل الأجساد باستخدام مرآة أو عصا سحرية، وكذلك اللهب الأسود والصقيع. وتستطيع جعل الأعداء داخل نطاق معين يمرضون فجأة، بما في ذلك الزكام، والالتهاب الرئوي، والتهاب المعدة والأمعاء، وغيرها من الأمراض. كلما طال القتال معها، ازدادت الأمراض التي تصيبهم سوءًا. وقد يموت بعض المتجاوزين مباشرة بنوبة قلبية.
«و-يمكنها كذلك خلق خيوط غير مرئية للسيطرة على عدوها. وهي تعرف التشريح البشري جيدًا جدًا. ويمكنها بسهولة منح الناس المتعة عبر اللمس—ت-تلك المتعة.
«لديها قدرة سحر نشطة تجعل كثيرًا من القراصنة يتخلون عن المقاومة بمجرد أن يقتربوا منها.
«غ-غالبًا ما تكون ودودة، لكنها قاسية تجاه أعدائها. تستمتع بتدمير الكمال الذي يرغب الآخرون في حمايته، وتجعلهم يعانون ألمًا وعذابًا هائلين...»
لم تدخل هيلين في تفاصيل عن كيفية تدمير تراسي لحالة الكمال لدى الآخرين. كانت هناك قصص قاسية كثيرة وأمور مضحكة. فقد جعلت فتاة المرض هذه ذات مرة عدوين لها—أبًا وابنه—يقتل أحدهما الآخر، كما حرضت زوجة عدو آخر على خيانته وجعلته يصادف المشهد بنفسه.
كما هو متوقع من شيطانة. إنها شيطانة من التسلسل 5، أعلى بتسلسل واحد من شيطانة المتعة... كوّن كلاين فهمًا أساسيًا لأسلوب قتال تراسي، وسأل مجددًا بهدوء: «هل لديها أغراض غامضة؟»
«...نعم. سوار مرصع بالألماس. ما دامت ترتديه، يصعب جدًا إصابة تراسي.» ترددت هيلين قبل أن تكشف سر نائب الأدميرال المرض.
طرح كلاين عدة أسئلة تفصيلية أخرى بينما عدل جسده قليلًا.
«تساعد تراسي طائفة الشيطانة في الاتجار بالبشر؟»
كان هذا أمرًا أولاه اهتمامًا كبيرًا عندما سمع نائب الأدميرال الجبل الجليدي إدوينا تذكره.
تعاونت طائفة الشيطانة مع إنس زانغويل، وكان الأمر مرتبطًا بالعائلة الملكية. وشمل أطلالًا تحت الأرض مجهولة الموقع.
ساعدتهم تراسي في الاتجار بالبشر.
بايلن، الذي أشار إليه الرجل المعلق، كان شخصًا دبر العديد من حالات اختفاء العبيد واختفاء القبائل البدائية في القارة الجنوبية. وظهوره عند الأطلال تحت الأرض يعني أنه عضو في المستويات العليا.
أكبر تاجر بشر، كابيم، كان يحميه متجاوزون من مسار المحكم. وهذا مسار تسيطر عليه العائلتان الملكيتان في لوين، وكذلك فينابوتر، وكذلك جيشاهما...
ارتبطت كل هذه الأمور التي يعرفها كلاين لتشكل خطًا، لكنه لم يكن متأكدًا مما يكشفه فعليًا. وكانت نائب الأدميرال المرض تراسي نقطة اختراق.
«ما طائفة الشيطانة هذه؟» سألت هيلين بحيرة.
«لا تحتاجين إلى معرفة ذلك.» رد كلاين بهدوء.
لو لم تعرفي ما هي الشيطانة وانتهى بك الأمر تشتبهين في أن نائب الأدميرال المرض شديدة الفتنة، التي تمنحك المتعة، رجل قذر ووحشي، فأخشى أنك ستفقدين السيطرة في مكانك... لا داعي لشكرني. أنا شخص طيب... سخر كلاين في داخله.
كبحت هيلين حيرتها وقالت وهي تسترجع: «في السنوات الأخيرة، كانت منشغلة بنقل العبيد. والطرف الآخر في التجارة هو القبطان المجنون كونرز فيكتور. تقول الشائعات إن لديه شراكة عميقة مع كثير من تجار البشر وتجار العبيد في لوين.»
القبطان المجنون كونرز فيكتور... حفظ كلاين اللقب والاسم.
أومأ ولم يعد يتحدث بصوت ثقيل. بل قال بصوت ألطف نسبيًا: «هل تورطت في مثل هذه الأمور؟ كأن تكوني قرصانة بدوام جزئي؟»
تركت هذه النبرة المهذبة الودودة دانيتز يرتجف لسبب لا يفهمه. شعر أن غيرمان سبارو في هذه الحالة أكثر رعبًا بكثير من حالته الباردة الخالية من التعبير.
«لا.» هزت هيلين رأسها. «دم عائلة ساورون يجري في عروقي. لن أجلب العار لعائلتي. و-وفوق ذلك، كانت تراسي تقول دائمًا إنها لن تسمح لي بأن أتلوث بسفك الدماء والظلام. كل ذلك ستواجهه هي.»
لا بد أنها قرأت روايات حب أكثر مما ينبغي... أخرج كلاين عملة ذهبية وجعلها تنساب بين أصابعه كأنها ترقص.
لم يخف ذلك عن هيلين، بل أجرى عرافة أمامها ليتأكد من أنها لا تكذب.
وكانت النتيجة أنها صادقة إلى حد كبير.
وهذا أيضًا لأنني لم أسأل بالتفصيل عن تشابكاتها العاطفية مع تراسي؛ وإلا لما كانت بهذه الصراحة... فكر كلاين سرًا ووضع العملة الذهبية جانبًا.
في هذه اللحظة، كانت العربة قد دارت حول الميناء ولم تعد تتجه إلى السفينة التي يفترض أن تصعد إليها هيلين.
نظر كلاين إلى المشهد خارج النافذة وأخرج زجاجة معدنية صغيرة. مدها إلى هيلين وقال: «استخدمي السائل بداخلها لمسح مكياجك.»
«لماذا؟» سألت هيلين لا شعوريًا.
«هذا ليس شيئًا ينبغي لك أن تسألي عنه.» انحنى كلاين إلى الأمام مرة أخرى وقال بلا تعبير.
ورغم شعورها بالظلم والغضب، لم ترغب هيلين في استفزاز الرجل والدخول في جانبه السيئ في لحظة حرجة كهذه. فلم تستطع سوى فتح غطاء الزجاجة وأخذ شمة منها لتختبر إن كانت سامة.
«هل يمكن استخدامه مباشرة؟» سألت.
أصدر كلاين صوتًا مقتضبًا بالموافقة.
أخرجت هيلين منديلًا أبيض وبللته بسائل الزجاجة. ثم بدأت تمسح وجهها وسرعان ما أزالت تنكرها السابق.
اختفى مظهرها الذكوري الجميل وأصبحت خطوط وجهها أكثر نعومة، فظهرت ملامح هيلين الأصلية أمام كلاين.
بعد مراقبة دقيقة، قال كلاين بهدوء: «اخلعي قبعتك وأرسلي شعرك.»
عقدت هيلين حاجبيها، وراودها شعور مزعج بأن ما سيأتي بعد ذلك سيكون تعليمات غير مقبولة مثل خلع ملابسها.
أخذت نفسًا عميقًا، وخلعت قبعتها وأرسلت شعرها الأحمر الملفوف. وفي الحال، أصبحت شديدة الأنوثة.
عدل كلاين جسده واتكأ على جدار العربة قبل أن يأمر بهدوء: «يمكنك إعادة تنكرك.»
هل هو مجنون؟ بعد كل هذا، يريد مني العودة إلى شكلي السابق؟ لم تجرؤ هيلين على التعبير عن استيائها، خوفًا من أن يطرح الرجل طلبات غير مقبولة. سارعت إلى فتح حقيبتها وأخرجت مرآة لتنظر إلى نفسها.
أزيل المكياج بهذه النظافة... ذهلت لحظة قبل أن تضع المكياج بسرعة وتلف شعرها.
وعندما توقفت العربة، كانت قد عادت تبدو كشاب وسيم.
أومأ كلاين بصورة تكاد لا تُلاحظ ونظر من النافذة قبل أن يسحب نظره.
«سؤال أخير.»
«ما هو؟» سألت هيلين بتوتر.
رفع كلاين خط بصره قليلًا وتحركت عضلات وجهه.
«ما حجم ثدييك؟»
«...» فوجئت هيلين أولًا قبل أن يحمر وجهها.
لم يكن احمرارًا نابعًا من الحرج، بل غضبًا جعلها تريد لكم الرجل في ذقنه.
لم يحرك كلاين نظره، بل أضاف بهدوء: «إنه سؤال أكاديمي.»
«...» لاحظت هيلين عدم وجود نية جنسية في عينيه، فاستنشقت وأغمضت عينيها لتجيب عن السؤال.
تنفس كلاين الصعداء سرًا وأخرج تذكرة سفينة وكومة أوراق.
«هوية جديدة، وتذاكر إلى ميناء تيانا.
«وعندما تصلين هناك، اشتري تذاكر إلى ميناء بريتز.»
ألقت هيلين عليه نظرة متيقظة قبل أن تستلم التذاكر والوثائق. حملت حقيبتها ونزلت من العربة بحذر لترى السفينة التي ستستقلها.
تبعها كلاين وراقبها تغادر. ومن طرف عينه، رأى دانيتز يبذل جهده لكبح ضحكه.