الفصل 560: الرجل المعلق يُستنزف

فوق الضباب الرمادي، أخرج كلاين بطاقة الإمبراطور الأسود التي دمجها مع جسد روحه، وعاد فورًا إلى هيئته الأصلية.

هذا ما يسمى تبديل العتاد بنقرة واحدة... سخر من نفسه وهو يتذكر ما حدث للتو.

كان شبه متأكد من أن «العملاق» الذي يرتدي التاج المدبب هو ملك البحار الخمسة، ناست سولومون. أما السفينة الشراعية بطول مئة متر التي تستطيع الإبحار في عالم الأرواح، فكانت سفينة الأشباح المسماة الإمبراطور الأسود، التي بنتها إمبراطورية سولومون القديمة!

كنت أظن دائمًا أن سفينة الأشباح تعني ببساطة أنها تستطيع الإبحار من تلقاء نفسها ولا تغرق، ما يجعلها أقرب إلى مخلوق غريب. لم أتوقع قط أن أقوى سفن الأشباح تستطيع تحويل نفسها إلى هيئة بلا جسد والتجول في عالم الأرواح...

هذا يجعلها تكاد تكون نصف إله، أليس كذلك؟ كما هو متوقع من الإمبراطور الأسود الأشهر في البحار الخمسة. نعم... لا يمكنني استبعاد احتمال أنهم ضحوا بمسافر أثناء بنائها...

أما أحد أشهر الكنوز الأسطورية، إمبراطورية الطيف التي تحمل الميراث الأخير لإمبراطورية ترونسوست، فهل من الممكن أن تكون السفينة مجهزة بهذه القدرة أيضًا، ولهذا يستحيل العثور عليها؟

انجرفت أفكار كلاين ببطء من دون أن يدرك فورًا سبب لقائه المفاجئ بملك البحار الخمسة، ناست.

كان الأمر واضحًا جدًا: قانون تقارب خصائص البيوندر!

رغم أن بطاقة الإمبراطور الأسود لا تحتوي أي خاصية بيوندر، فإن روزيل أضاف أو نقش شيئًا على البطاقة حين صنعها. وقد سمح ذلك لحامل بطاقة تجديف، بعد أن يتقدم إلى بيوندر عالي التسلسل، بأن يستشعر بمهارة مكونات البيوندر التي يحتاج إليها.

ولم يكن هناك شك في أن هذا الاستشعار متبادل. فحين يستشعر أحدهما الآخر، يستشعر الآخر الأول طبيعيًا أيضًا. أما الحامل، فيبدو وكأنه يقترب من قدر معين قبل أن يعبر تلك الخطوة ويصبح نصف إله.

كان كلاين يدرك هذا بعمق. وفي النهاية، اشتبه في أن وجود الضباب الرمادي هو ما جمع بعض البيوندر أو الأحداث الخارقة حوله.

السفر ببطاقة الإمبراطور الأسود داخل عالم الأرواح يجعل مثل هذه الأمور أسهل حدوثًا. لأن العالم الحقيقي يجب أن يخضع لقواعد كثيرة. حتى القدر الناتج عن سحب القرعة يجب أن يتبع المنطق ويتطور شيئًا فشيئًا. لا يعقل أن أستخدم بطاقة الإمبراطور الأسود في باكلوند ثم يظهر ملك البحار الخمسة ناست أمامي فورًا مع سفينة الأشباح...

حتى لو استشعر قوة الجذب، فسيتعين عليه المرور بعملية تحديد موقعي، ثم السفر عبر عالم الأرواح، وسيستغرق الأمر ساعات أو حتى أيامًا للوصول. وإن لم يستشعرها، فلن يفكر طبيعيًا إلا في الإبحار نحو بحر سونيا والاقتراب من حدود مملكة لوين. وفي هذه الحالة، قد تمر أشهر قبل أن نصطدم ببعضنا.

أما في عالم الأرواح، فالأمور بسيطة؛ لا يوجد فيه مفهوم للمسافة أو الاتجاه. المواقع والمسافات كلها شديدة الفوضى. ربما أراد ملك البحار الخمسة ناست أن يخرج في جولة داخل عالم الأرواح، لكنه انتهى به الأمر يراني أمر من أمامه لحظة دخوله. هذا لا يحتاج إلى الخضوع لأي قيود أو حدود جغرافية، فكر كلاين وهو ينقر زاوية الطاولة المرقشة.

إضافة إلى ذلك، كان متأكدًا من أن السبب الذي جعله يُقذف بلا سيطرة نحو الإمبراطور الأسود ونحو ملك البحار الخمسة ناست، لم يكن قانون تقارب خصائص البيوندر. فتأثير القانون ينعكس فقط في القدر والإدراك والرغبة، ولا يكون مبالغًا فيه إلى هذه الدرجة؛ وإلا لما وُجد بيوندر عاليو التسلسل—إذ سيُجذبون جميعًا بلا إرادة منهم نحو «تفرد» مسارهم.

استطاع كلاين الإحساس بأنها قدرة بيوندر من نوع ما لوّت وعززت نيته في التقدم، فنتج عن ذلك عجزه عن التوقف.

هذا تحليل بسيط جدًا. حتى لو رميت بطاقة الإمبراطور الأسود آنذاك، لما استطعت التوقف... هل هذه قدرة بيوندر للمحامي، من مسار الإمبراطور الأسود؟ أسند كلاين ظهره إلى الكرسي وقرر ألا يستخدم بطاقة الإمبراطور الأسود في المستقبل القريب.

وكان هذا يعني أنه لن يستطيع التجول في عالم الأرواح بحثًا عن رسول.

لو لم يجلب بطاقة الإمبراطور الأسود واستخدم جسده الرئيسي مع صولجان إله البحر، لظهر في عالم الأرواح المملوء بشتى أنواع الكشوف والمعلومات. وكان سيترك حتمًا الكثير من الخيوط، ويمكن إجراء العرافة بشأنه في أي وقت. ومن حيث مقاومة العرافة والنبوءة، لا تستطيع صفارة أزيك النحاسية مقارنة نفسها ببطاقة الإمبراطور الأسود.

لو فعلت ذلك حقًا، فقد أصادف عشرة أشخاص يعرفون أنني حصلت على صولجان إله البحر وأنا أشتري بيرة في الحانة... وبالطبع، الذي أخذه هو كلاين موريتي، فما علاقة ذلك بي أنا، غيرمان سبارو؟ هز كلاين رأسه ساخرًا من نفسه، وقرر استخدام الطريقة الطقسية لجعل رسول يستجيب. ويمكنه العثور على شيء أنسب لاحقًا.

بعد أن غطى بطاقة الإمبراطور الأسود، اختفى جسده من الفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي.

في الصباح الباكر، بايام.

استعد ألجر لاستئجار عربة للخروج من المدينة والالتفاف إلى ميناء خاص خلف الجرف. كانت سفينته المنتقم الأزرق راسية هناك تنتظر الإبحار.

بصفته قبطان قرصان متخفيًا، لم يستطع الرسو علنًا في الميناء الرئيسي لمدينة السخاء. سيكون ذلك دليلًا كافيًا على علاقته الوثيقة بالسلطات. والأمر نفسه ينطبق على القراصنة الآخرين الذين يضطرون إلى التفكير مسبقًا في مكان رسوهم قبل القدوم إلى بايام لبيع غنائمهم أو الاستمتاع. فإما يذهبون إلى ميناء صغير في المياه المحيطة، أو إلى ميناء خاص يسيطر عليه شخص ذو خلفية قوية أو تسيطر عليه المقاومة.

أخيرًا، لا مزيد من المهام. يمكنني الإبحار مجددًا... أحتاج أولًا إلى الحصول على غرض غامض يزيد قوتي، وتسوية حساباتي أيضًا. وبعد ذلك، سأتوجه إلى الجزيرة البدائية وأصطاد صقر الظل الأزرق، ما يسمح لي بالتقدم إلى التسلسل 6 بأسرع ما يمكن... وبينما كان ألجر على وشك السير نحو عربة للإيجار، رأى بصورة غير متوقعة شكلًا مألوفًا.

خرج تاجر القراصنة السابق رالف من العربة ووجهه محمر، ونظر نحو مكتب الحاكم العام غير البعيد. بدا متحمسًا على نحو غير طبيعي.

ماذا حدث له؟ بعد لحظة من الحيرة، أخذ ألجر المبادرة وتقدم لتحيته.

ومن وجهة نظره، كان رالف، بمعنى ما، أحد رفاقه أيضًا. فكلاهما من أتباع السيد الأحمق.

لكن أحدهما عضو أساسي، بينما الآخر لا يزال على الأطراف فقط... أكد ألجر بهدوء هويتيهما وموقعيهما.

«ما الذي حدث ليستحق كل هذا الفرح؟» سأل ألجر بعد حديث قصير عن الطقس.

ضحك رالف بصوت عالٍ وضيق عينيه قائلًا: «لو قلت إنني تلقيت بركة الإله، هل ستصدقني؟»

أصدق... أجاب ألجر في ذهنه بلا تردد.

قمع فضوله وسأل: «ماذا تفعل هنا؟»

كان رالف على وشك الإجابة حين أضاءت عيناه فجأة.

نظر حوله، وبعد التأكد من عدم وجود أحد قريب، قال بصوت عميق: «ألم تقل إنك تؤمن بالإله أيضًا؟»

لكي يصادقه، كان ألجر قد كذب قائلًا إن إيمانه لإله البحر كالفيتوا. وعلى أي حال، كان هذا شائعًا بين القراصنة، لذلك لن يثير الشبهات—ففي البحر، يكون الطقس عادة أكثر رعبًا من أي عدو، لذا كان معظم القراصنة والمغامرين وأفراد أطقم السفن والبحارة يكنون احترامًا كبيرًا للآلهة التي تتحكم في مجالات مماثلة، ويؤمنون بها إلى حد ما.

«بالطبع.» هذه المرة كان جواب ألجر أكثر حزمًا من أي وقت مضى.

ذلك لأنه كان يعلم أن «إله البحر» الذي يؤمن به الطرف الآخر هو تجسيد يمثل السيد الأحمق.

أومأ رالف برضا، وكشف ابتسامة وهمس: «تلقيت كشفًا أمس. أرسلني الإله لمساعدة حملانه الصغيرة.

«أنوي إنشاء صندوق خيري لهذا الغرض.

«هذه إرادة الإله. وبصفتك مؤمنًا به، أظنك ستسعد بتقديم بعض المساعدة.»

مد يده اليمنى وانتظر التبرع.

تجمد تعبير ألجر، ولم يعرف للحظة كيف يرد.

رغم أن ثروته الحالية تبلغ 3245 جنيهًا، فإنه كان يستعد لشراء غرض غامض، ما جعل وضعه المالي العام ضيقًا نوعًا ما.

وبالطبع، ما يزال يستطيع التبرع بمبلغ لا بأس به إن اقتصد ووفر.

لو كان «إله البحر» ما يزال كالفيتوا، لما تردد ألجر، الذي يدعي أنه مؤمن، في إيجاد عذر. لكن الآن، كان عليه أن يفكر جديًا في الدوافع الأعمق التي لدى السيد الأحمق.

لاحظ رالف رد فعل ألجر، فدارت عيناه بدهاء قبل أن يقول: «نريد مساعدة الأطفال الذين يعانون تمييزًا غير ضروري بسبب سلالتهم. يعيشون حياة صعبة، ومن الصعب أن يروا أي أمل. بينهم السكان الأصليون ذوو الدم النقي، وكذلك مختلطو الدم.»

ظل ألجر صامتًا بضع ثوانٍ، ثم أخرج رزمة من النقود.

«إليك مئة جنيه.»

أخذها رالف وقال مبتسمًا: «لطفك سيُكافأ بالتأكيد.

«الإله سيحميك.»

كان الباب مائلًا فوق مدخل المستودع.

أعد كلاين طقس استدعاء مخلوق من عالم الأرواح، وأحاطت به الرائحة الوهمية للأعشاب والزيوت العطرية.

خشي أن يقع حادث ما لو أقام الطقس في النُزل. ورغم أن الأمر قد لا يشكل خطرًا عليه، فإنه قد يؤذي النزلاء الآخرين؛ لذلك عاد إلى المستودع المهجور الذي قدم فيه قربانًا لكالفيتوا.

أما دانيتز، وبعد أن ارتفعت مكافأته إلى 5500 جنيه، فقد بادر بحماس إلى طلب البقاء في الجناح ومراقبة جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي.

الإجراء هو إشعال الشمعة التي ترمز إليّ، واستخدام تعويذة تحقق منها من قبل لاستدعاء مخلوق مناسب من عالم الأرواح بصفته رسولًا... مر وصف دالي سيمون المؤلف من ثلاثة أسطر، وشتى التعويذات التي قدمها السيد أزيك، في ذهن كلاين.

عند استدعاء مخلوق من عالم الأرواح، يجب أن يتضمن السطر الأول أوصافًا مثل «يتجول في اللامؤسس» و«يهيم في العالم العلوي». وبهذا فقط يمكن الإشارة بدقة إلى عالم الأرواح. أما اللاحقة فتوضح بجلاء أن المستدعى جسد روح وأنه مخلوق له جسد مادي. ويكون السطران الثاني والثالث وصفًا دقيقًا للمخلوق، لكن بسبب قيود الصيغة لا يمكن استخدام كلمات كثيرة جدًا لتحديد مخلوق بعينه. ولذلك يصعب التنبؤ أو إجراء عرافة بشأن ما سيستدعيه صاحب الطقس في النهاية.

في مثل هذه الحالة، ينطوي استخدام تعويذة سبق لآخرين استعمالها على خطر أقل بكثير.

وبعد توقيع العقد، يمكن جعل وصف السطر الثالث «الرسول الذي ينتمي إلى فلان» أو «رفيق العقد لفلان»، ما يسمح للوصف ذي الأسطر الثلاثة باستدعاء الرسول الموافق بدقة.

نعم، يجب أن يكون رسولي سريعًا جدًا؛ وإلا فقد يقتله مخلوق خبيث في عالم الأرواح، ما يؤدي إلى ضياع رسائل مهمة... تسارعت أفكار كلاين، وخرج بخطة واضحة.

تراجع خطوة وقال بالهيرميسية القديمة: «أنا!

«أستدعي باسمي:

«الروح التي تتجول في اللامؤسس، المخلوق الودود الذي يمكن إخضاعه، المخلوق الذي تتجاوز سرعته الخيال.»

فوووش!

صدر صوت ريح، وصبغ لهب الشموع بالأخضر الداكن، وجعل المحيط باردًا ومخيفًا.

رأى كلاين شكلًا ضبابيًا يندفع إلى الخارج، سريعًا إلى درجة أنه لم يستطع رؤية أي شيء بوضوح.

وبعد ذلك، لم يستطع العثور على ذلك المخلوق مرة أخرى.