الفصل 548: حيلة للتعامل مع المخلوقات الضخمة

في الأطلال المغمورة بمياه البحر والمندمجة جزئيًا بعالم الأرواح، وقف كلاين عند باب القاعة المركزية مرتديًا درعًا أسود يغطي كامل جسده. وفي الداخل كانت جثة الأفعى الزرقاء العملاقة التي يجري تمزيقها للأكل، والكاهن المسن ذو البطن المنتفخ.

كانت بشرة الأخير رمادية سوداء، كأنها جفت من التعرض الطويل للرياح. وكانت عيناه تومضان بضوء أزرق سماوي وهو يحدق باهتمام في «الضيف» ذي التاج الأسود، كما لو أنه يفكر من أي جزء يبدأ وجبته.

من دون أي تردد، مد كلاين يده اليمنى داخل جسده وأخرج زجاجة بنية شبه شفافة.

ثم مد كفه اليسرى وفتح الغطاء بسرعة، قبل أن يرمي زجاجة السم الحيوي بلا مبالاة إلى زاوية من القاعة.

في هذه البيئة المغمورة جزئيًا تحت البحر، عدا نار النور القادرة على التهام الموتى الأحياء والشر، لا يمكن لأي لهب آخر أن يوجد؛ وهذا قيد أيضًا قوتين مهمتين من تسلسل الساحر الخاص بكلاين. لذلك لم يكن بوسعه سوى دفع مزاياه الأخرى إلى أقصى حد منذ البداية.

وفي اللحظة نفسها التي رمى فيها زجاجة السم الحيوي، صار القفاز على يده اليسرى لامعًا بسرعة، كأنه يعكس ضوء شمس الظهيرة.

وحول جسده، صُبغت مياه البحر المتماوجة باللون الذهبي وانتشرت إلى الخارج طبقة بعد طبقة.

كانت هذه قدرة كاهن النور من الجوع الزاحف، نور التطهير!

لم يكن الكاهن المسن الذي أكل جزءًا من جسد إله البحر كالفيتوا متحضرًا ومهذبًا إلى درجة أن يراقب كلاين وهو يستعد للمعركة وفق قواعد الفروسية. ازدهر الضوء الأزرق في عينيه فجأة، وانتفخ بطنه المتضخم مرة أخرى.

عواء!

انطلق من جسده صوت أثيري لكنه حزين، وغطى الأطلال كلها في لحظة.

كان الصوت كغناء عندليب، جميلًا وعذبًا، لكنه في الوقت نفسه باردًا يخترق العظام، ويتغلغل مباشرة إلى الروح.

تجمد كلاين في مكانه. وبالمثل، بدت أفكاره كلها كأن أمواجًا شديدة البرودة ضربتها فتجمدت في الحال.

انتفخ جسد الكاهن المسن في لحظة، كأنه كالفيتوا عاد إلى الحياة أو عملاق خرج من أسطورة خرافية.

خرجت من تحت ردائه الممزق مجسات زرقاء زلقة واحدًا تلو الآخر، محاطة كلها ببرق فضي. اندفعت ورقصت في الهواء، وضربت كلاين المذهول.

أزيز!

ومع انفجار من الضوء الفضي، طار كلاين إلى الخلف ثم سقط بقوة عند المدخل. خفت الدرع الأسود على جسده فورًا وظهرت عليه الشقوق، وكان قد رمى العصا في يده بعيدًا بصورة غريزية.

ظل ذهنه هادئًا على نحو غير طبيعي. وفي حالة شبه متجمدة، لم تخطر له حتى فكرة استخدام بدائل التماثيل الورقية، فانتهى به المطاف يتلقى الضربة مباشرة.

لولا أن بطاقة الإمبراطور الأسود وصافرة أزيك النحاسية تعززان جسد روحه في الوقت نفسه، ليكون جوهريًا في مستوى التسلسل 6، لأصيب بجروح خطيرة أو حتى قُتل فورًا.

اندفعت المجسات نحوه مرة أخرى وضربت إلى أسفل.

لكن كلاين، الذي أيقظه الصعق الكهربائي، انقلب بخفة إلى الجانب، بالكاد متفاديًا الهجوم.

ألقى نظرة على جسد الرجل. ثم استدار فورًا وركض خارج الباب من دون أي تردد. كان تصرفًا حاسمًا وقاطعًا.

طَق! طَق! طَق!

بينما ركض كلاين وطار كأنه يفر على حياته في حال بائسة، كانت مجسات الكاهن المسن الزرقاء المحاطة بالبرق الفضي تطارده من الخلف محاولة سحبه إلى القاعة، لكن كلاين كان يغير اتجاهه بخفة، ويتفادى بحركاته المرنة وانقلاباته في الوقت المناسب.

ولما رأى الكاهن المسن أن الأمور لا تسير كما يريد، تمدد بطنه مرة أخرى، وتردد صوته البارد داخل الأطلال.

لكن هذه المرة، كان كلاين مستعدًا. فرغم أن جسده ظل متصلبًا وثقيلًا، فقد ابتل بمياه البحر قبل أن يتحول إلى كومة من الورق المبلل.

وأخيرًا تحرك الكاهن المسن. وبخطوات ثقيلة لكنها سريعة، حاول اللحاق بعدوه.

اندفعت الهيئة العملاقة نحو الباب، ثم ارتطمت بالسقف والجدار المنهارين بدوي!

كان الباب هنا كبيرًا أصلًا بما يكفي لعبور مخلوق مثل كالفيتوا، لكن انهيار الأطلال وجنون إله البحر هذا قبل موته تسببا في سقوط المكان. وتركت الأنقاض المنهارة فتحة في الباب يبلغ ارتفاعها مترين وعرضها مترًا واحدًا. أما الكاهن المسن الذي كان ذهنه شاذًا بوضوح، فقد اصطدم بها مباشرة وانحشر.

توقف كلاين، الذي كان ينتظر هذه الفرصة، واستدار.

أغمض عينيه نصف إغلاق، وفرد ظهره، وبسط ذراعيه.

هبط شعاع ذهبي من السماء، وضرب جسد الكاهن المسن مباشرة.

اشتعلت رقع ردائه المتدلية على جسده، وسقطت بشرته ولحمه الرماديان الأسودان في كتل، يذوبان ويتبخران تحت الإشعاع النقي.

عندها فقط استطاع كلاين تمييز الشذوذ في بطن الكاهن المسن.

كان الانتفاخ شديدًا، خصوصًا في عدة مواضع، مشكلًا الخطوط الكاملة لعينين وفم.

كان الأمر كما لو أن شخصًا يختبئ داخل معدة الكاهن المسن، واضعًا وجهه هناك محاولًا الهرب.

دوي!

شد الكاهن المسن ساقيه المغطاتين بجلد الأفعى الأسود، فانقذف إلى الخلف بعيدًا عن الباب المنهار. تطايرت الصخور واضطربت مياه البحر.

تحرر أخيرًا من عمود الضوء، لكن معظم جسده صار مغطى بجروح بشعة سببتها ذوبان لحمه. وحتى «الوجه» ظهرت عليه علامات الذوبان.

طَق! طَق! طَق! راحت مجسات الكاهن المسن الزرقاء تضرب الهواء، حاملةً معها برقًا فضيًا وهي تجلد كلاين من كل الاتجاهات. وكان «الوجه» في بطنه يصدر من حين إلى آخر صوتًا يجعل جسد الروح يهدأ.

أخذ كلاين يركض أو ينقلب أو يدور، ويتلاعب بخصمه بهدوء. كان يذهب في الاتجاه المعاكس حين يتجه خصمه نحو أحد الجوانب، كرقصة برية بين شخصين.

وخلال هذه العملية، اعتمد على بدائل التماثيل الورقية لتحمل الصراخ الأثيري البارد مرة بعد مرة. وأحيانًا كان يطلق زئيرًا ويستخدم صرخة الشبح لإثارة الكاهن المسن، فيقطع بالقوة «الوجه» في بطنه عن إصدار أي صوت.

مر الوقت ثانية بعد ثانية، وفجأة رفع الكاهن المسن المجنون، الذي ظل يخفض يديه، يديه ووضعهما على بطنه.

شد بذراعه، ومزق بقوة ظل الفم إلى شق.

اندفع منه قيح أزرق، ونمت صفوف كثيفة من الأسنان الحادة.

ومع زئير آخر، اندفعت مياه البحر المحيطة نحو الفم، وشكلت الدوامة المرعبة التي صنعها كالفيتوا سابقًا.

سُحب كلاين، المتنكر بهيئة الإمبراطور الأسود، إلى الداخل، وانسحبت المجسات البرقية المحيطة به، على وشك أن تضمه.

لم يذعر كلاين، وتحول القفاز في كفه اليسرى بسرعة، وبدا كأنه مصنوع من ذهب نقي.

وبينما كان يطفو في الهواء، حدق في «الوجه» على بطن الكاهن المسن والدوامة البحرية أسفله. ومضت في عينيه فجأة صاعقتان.

الاختراق النفسي للمحقق!

تجمد الكاهن المسن فجأة، وتجعد «الوجه» في بطنه، وانهارت في الحال قوة الشفط المرعبة للدوامة.

وسط الأمواج المرتدة إلى الخلف، خفض كلاين جسده وسبح عبر نقاط الضعف كسمكة، متفاديًا التخبط العشوائي للمجسات الزرقاء.

اندفع إلى جانب الكاهن المسن وسط البرق الفضي الذي يومض باستمرار، وفي وقت ما تغير لون قفازه إلى أخضر شاحب.

انتفخت عضلات ظهر كلاين وهو يسدد لكمتين، وضرب فخذ الكاهن المسن بالقرب من ركبته.

دوي! دوي! دوي!

تناثر اللحم والدم من اللكمات المشعة بالبرد. غُطيت ساقه اليمنى بطبقة رقيقة من الصقيع، وتجمدت مياه البحر المحيطة تمامًا.

كانت هذه سيطرة الزومبي على الجليد!

وبينما صرخ الكاهن المسن من الألم، سحب مجساته الشبيهة بالسياط، فأضاءت الأطلال كلها بضوء فضي.

في تلك اللحظة، لم يطمع كلاين وتوقف في الوقت المناسب. انقلب إلى الخلف مرات متتالية، متفاديًا الهجوم المجنون الذي أحرق الألواح الحجرية على الأرض.

وقف، وبينما ظل الكاهن المسن متجمدًا في مكانه، أضاء القفاز في كفه اليسرى مرة أخرى بلون الشمس.

انتصب كلاين واتخذ وضعية تمجيد الشمس.

هبط مرة أخرى عمود ضوء سميك وساطع ومقدس، وغمر الكاهن المسن.

رأى كلاين لحم عدوه الرمادي الأسود يتفكك بسرعة. ذاب جلد «الوجه» على بطن عدوه، كاشفًا الوضع في الداخل—داخل بطن الكاهن المسن، اختلط القلب والمعدة والأمعاء وغيرها من الأعضاء، وشكلت وجه أفعى بحر.

كالفيتوا ما يزال لديه فعلًا جزء قليل من روحه... إرادة نصف إله تتجاوز خيالي حقًا... انقلب كلاين مرة أخرى، متفاديًا مجسًا أزرق اندفع نحوه كرمح.

كانت المجسات المحاطة بالبرق، التي ذاب جزء منها بفعل عمود الضوء المقدس، قد غرست في الأرض، ترتعش وتلتوي وتتلوى.

اختفى الضوء الساطع الصافي بسرعة، وفتح وجه الأفعى الشرير على بطن الكاهن المسن فمه بعناد مرة أخرى.

في تلك اللحظة، كان الكاهن المسن نفسه قد انحنى عند خصره وأطلق نوبة سعال عنيفة. وتوقف جهد وجه الأفعى فجأة.

أظهرت زجاجة السم الحيوي تأثيرها أخيرًا!

لم يضيع كلاين الفرصة. انتصب مرة أخرى وبسط ذراعيه كما لو أنه يعانق الشمس.

أضاء المنطقة عمود ضوء يحمل ألسنة كثيرة من اللهب الذهبي. انحنت هيئة الكاهن المسن أولًا ثم تقلصت، كأنها تتبخر في الهواء. وأطلق وجه الأفعى عند بطنه صرخة حادة قبل أن يختفي تمامًا.

وبحلول تلاشي الضوء، عاد الكاهن المسن إلى حجمه الأصلي. كانت عظامه قد ذابت تقريبًا، ولا تزال قطع من اللحم الرمادي الأسود معلقة بجسده.

خفت هالته بسرعة، وتفككت روحه سريعًا.

اندفع كلاين إليه، واعتمادًا على حالته كشبح، بدأ توجيه روحه.

أراد التأكد مما إذا كان الكاهن المسن مذنبًا بجرائم شنيعة.

شعر أنه بحاجة إلى الحفاظ على خطه الأدنى، وهو أمر أراده واحتياط ضد الفساد والجنون.

وفجأة، رأى صورًا للكاهن المسن وهو يترأس طقوس التضحية بالأحياء.

من دون تردد، مد كلاين يده اليسرى وترك القفاز الجائع منذ وقت طويل يتذوق وجبة شهية.

اندفع اللحم والدم والروحانية والعظام بسرعة إلى الفم المفتوح في كفه، ومعها نقاط من الضوء الأزرق ممزوجة بشيء من الظلام.

وخلال توجيه الروح، تأكد كلاين أن الكاهن المسن كان سابقًا «مطمئن الأرواح». وكانت تركيبة جرعته ومكونات بيوندر كلها تأتي من كنيسة إله القتال في إمبراطورية فيساك. وبحلول الوقت الذي أصبح فيه حارسًا لإله البحر، كان قد فقد عقله أصلًا ولم يعد قادرًا إلا على إطاعة الأوامر. وبعد موت كالفيتوا، اتبع غرائزه وأكل لحم ودم الإله الذي آمن به، وفي النهاية حولته الخصائص المتعارضة إلى وحش.

وما إن شبع الجوع الزاحف، حتى تحركت فجأة كل خصائص بيوندر على الأرض، وتحولت إلى إعصار واكتسحت القاعة قبل أن تغوص في الناب الأبيض الذي لم يعد منحنيًا.

وعندما نظر كلاين، رأى أن ما تبقى من جثة كالفيتوا قد انهار تمامًا إلى شيء يشبه الوحل. أما ناب الأفعى الذي امتص كل خصائص بيوندر في المنطقة، فقد تحول إلى صولجان قصير، مغروس بهدوء في عمود نصف منهار.

وعلى طرف الصولجان الأبيض، كانت هناك جواهر زرقاء صغيرة كثيرة مرصعة. بعضها مصبوغ بالسواد، وبعضها يحمل ضوء الفجر.

وبعد أن رأى أن الجوع الزاحف قد شبع، اندفع كلاين إلى القاعة، واقترب من الصولجان بحذر.

وقبل أن يلمسه فعلًا، سمع طبقات من الصلوات الوهمية تتردد في أذنيه، ورأى أوهامًا. رأى عابدين يسجدون ويصلون، وأعضاء المقاومة يبكون أمام تماثيل إلههم المحطمة.