الفصل 547: كاهن
ظهرت العين الضخمة، ذات السواد والبياض الواضحين، شبه شفافة. وكانت تطفو بهدوء خلف ألوان مشبعة ومتراكبة. لم يستطع كلاين معرفة إن كانت عدائية أم ودودة.
في تلك اللحظة، تذكر كلاين فقرة من «مشاهد في عالم الأرواح». قال سلف عائلة أبراهام: «حاول ألا تتبادل النظر مع أي مخلوق من عالم الأرواح لأكثر من ثلاث ثوان، ما لم يكن قد أبدى بالفعل رغبة في التواصل معك. فهذا يُعد سلوكًا استفزازيًا. كذلك، لا تجعل نفسك تبدو مذعورًا ومتوترًا. بالنسبة إلى بعض المفترسات، سيزيد ذلك رغبتها في الهجوم.»
ومع تدفق الكلمات في ذهنه، سحب كلاين نظره وواصل «مطاردة» العصا الخشبية الصلبة الطائرة أمامه بسرعة مناسبة.
دخل منظر الدرع الأسود الكامل والتاج الأسود اللذين يرتديهما، مع عباءة باللون نفسه، في مجال العين المستديرة. لكن الهيئة مرت سريعًا واختفت بعيدًا. ولم تثر أدنى تغير.
في جوهره، عالم الأرواح مكان شديد الخطورة. إن لم يكن المرء حذرًا، فقد يصادف كيانًا مرعبًا بمستوى نصف إله... بينما واصل كلاين التقدم، أدرك أن هذا المكان فوضوي حقًا. فرغم أن البريقات السبعة اللامعة التي يمكن استخدامها لتحديد موقعه ظلت عالية في الأعلى، تغطي «السماء»، فإنه كان يستطيع رؤيتها من حين إلى آخر تحت قدميه، وعن يساره ويمينه، ومن الأمام والخلف.
لولا عصاه السوداء، لما تمكن كلاين من تحديد اتجاهاته.
وفجأة، من خلال الضباب الباهت في الفراغ، رأى إلى يساره—وفق مفهوم الإنسان العادي لليسار—قلعة عائمة. كانت سوداء بالكامل، ترتفع أبراجها المدببة وتغطيها الكروم، وتشبه الطراز القوطي إلى حد بعيد.
وعلى قمة القلعة وقفت امرأة شبه شفافة تكاد تعادل القلعة طولًا. كانت ترتدي فستانًا أسود معقدًا وفاخرًا ومظلمًا وكئيبًا. لم يكن لها رأس، وكان عند عنقها قطع نظيف. أما يداها المتدليتان فكانتا تحملان أربعة رؤوس شقراء ذات عيون حمراء. ولو دقق المرء، لاكتشف أن هذه الرؤوس الجميلة متطابقة تمامًا.
عندما مر كلاين متنكرًا بهيئة الإمبراطور الأسود، رمشت الرؤوس الأربعة التي تحملها المرأة.
لم يستجب كلاين، وطار إلى الأمام كما لو أنه لم يرها.
أدارت المرأة جسدها ببطء، وتركت الرؤوس في يديها تراقبه وهو يبتعد.
أي نوع من الوحوش هذه... وبينما ومضت الفكرة في ذهن كلاين، رأى العصا السوداء تهوي بسرعة.
أسرع في مطاردتها، واختبر مرة أخرى إحساس السقوط الحر.
بعد نحو ثماني ثوان، ظهر أمامه مبنى منهار يكاد لا يُرى.
وخارج المبنى، طفا مخلوق من عالم الأرواح يشبه قنديل بحر عملاقًا. مد مجسات شفافة لزجة، وسحب المنطقة المحيطة إلى «إقليمه» الخاص.
وفي نهاية كل مجس نمت جمجمة بيضاء ذات محاجر عيون عميقة. وكانت تهتز باستمرار وهي تطفو بحركات خفيفة وبطيئة.
مرت العصا السوداء عبر مخلوق عالم الأرواح الغريب وحامت أمام المبنى المنهار شبه الوهمي.
وجدته؟ فرح كلاين في البداية، قبل أن يلقي نظرة جادة على قنديل البحر العملاق الذي يلوح بجماجمه.
استعد للمعركة، لكنه لم يهاجم فورًا. وبدلًا من ذلك، حاول إطلاق الهيبة العميقة التي تأتي مع المستوى العالي لبطاقة الإمبراطور الأسود. وحدقت عيناه بلا مبالاة في محاجر العيون الغائرة بعمق.
بعد ثلاث ثوان من الصمت المتجمد، قال كلاين بهيرميس القديمة وبصوت منخفض: «ارحل!»
ارتعشت المجسات الحاملة للجماجم مرتين؛ ثم طفا «قنديل البحر» العملاق ببطء إلى الأعلى، واختفى في أعماق عالم الأرواح.
بطاقة الإمبراطور الأسود هذه مفيدة جدًا فعلًا... كنت قد بدأت أفكر في رمي صافرة السيد أزيك النحاسية. ينبغي أن يكون لسلالة الموت بعض المكانة في عالم الأرواح... تنفس كلاين الصعداء وهبط، وأمسك بالعصا الخشبية السوداء.
ثم سقط داخل أطلال المبنى المنهار، وفي قلبه شيء من الترقب.
بالنسبة إليه، حتى لو كانت كنيسة العواصف والجيش الملكي قد وجدا هذا المكان قبله وأخذا أكثر الأشياء قيمة، فسيظل راضيًا ما دام هناك شيء متبقٍ.
حتى لو لم يبق شيء آخر، فسيكفيني استكشاف أطلال إلفية ورؤية المعلومات التي خلفوها... عندما مر كلاين عبر «حاجز» أثيري يشبه الستارة، شعر بأن الهواء المحيط صار كثيفًا وثقيلًا فجأة.
ظهر حوله تموج ضوئي لامع، صادر من المياه الزرقاء الداكنة التي ملأت المكان.
وفي قاع البحر، كانت هناك أطلال قديمة مظلمة. كل المباني إما انهارت تمامًا أو انهارت جزئيًا.
وامتد عمود ضخم، منقوش عليه أنماط ورموز غريبة، من الوسط. وبدا متجهًا مباشرة إلى الأعلى، كما لو أنه كان يدعم المكان في الماضي، لكنه الآن مكسور ومائل على أعلى مبنى قريب.
تعرف كلاين إلى هذا المكان، وكذلك إلى العمود. كان هذا مخبأ إله البحر كالفيتوا، مكانًا خفيًا يمتزج فيه الواقع بعالم الأرواح.
وفي تلك اللحظة نفسها، دوى في الهواء صراخ غير راغب ومتألم وغاضب ومجنون. ولم يضعف على الإطلاق. كان ذلك الصراخ هو عواء الكراهية نفسه الذي أطلقه كالفيتوا قبل موته.
لقد مات فعلًا... هبط كلاين على الطريق الحجري الرمادي المخضر أمام الأطلال القديمة، ممسكًا بعصاه السوداء.
وعلى جانبي الطريق، وقفت أعمدة ليست سميكة ولا طويلة، وعليها أيضًا أنماط غريبة تختلف عن الرموز والعلامات السحرية السابقة.
وبجوار أسفل كل عمود حجري، جلست هيئة. كان بعضهم يرتدي أردية قديمة، فيما ارتدى بعضهم سترات بنية رائجة في الوقت الحاضر.
ما إن استشعروا اقتراب شخص، حتى رفعوا سيوفهم وفؤوسهم وغيرها من الأسلحة، بتصلب لكن بسرعة. واستداروا نحو كلاين، كاشفين وجوهًا رمادية سوداء أكلتها عوامل الزمن، وأجسادًا منكمشة خالية من أي لحم أو دم.
وثبتت عيونهم—المحمومة والخدرة—على كلاين الذي يرتدي تاجًا أسود ودرعًا أسود.
مخلصو كالفيتوا... لكن هذا يعني أيضًا أن كنيسة العواصف والجيش الملكي لم يعثرا على هذا المكان بعد... تنهد كلاين وحقن روحانيته في دبوس الشمس. وتمتم بكلمة بهيرميس القديمة: «مقدس!»
فعّل قدرة العهد المقدس في دبوس الشمس، ومن خلال الكلمة المقابلة بهيرميس القديمة، أضاف مؤقتًا خاصية مقدسة إلى الضرر الذي تلحقه هجماته.
طَق!
نفض كلاين معصمه ورمى عصاه.
خفض جسده قليلًا واندفع نحو أول «حارس إله البحر» هجم عليه.
وأثناء ركضه بسرعة عالية، انحرف كلاين فجأة إلى اليسار وتفادى فأس العدو. ثم لوح بذراعه إلى الخلف واستخدم عصاه لرسم شق واضح رمادي أبيض على جسد العدو.
ارتفعت ألسنة نار ذهبية نقية بصمت من داخل الشق، ولفت حارس إله البحر وأحرقته حتى صار على وشك الانهيار.
دوي!
ضغط كلاين بقوة بقدميه وداس متجاوزًا العدو.
وخلفه، انهار حارس إله البحر اليابس تمامًا أخيرًا، وتحول إلى رماد وسط اللهب الذهبي.
طَق. طَق. طَق! انحنى ظهر كلاين وتحرك بسرعة إلى الأمام، تارةً إلى الجانب وتارةً بصورة مائلة، وهو يمر بكل حراس إله البحر.
وفي الوقت نفسه، لوح بعصاه، يجلد ويطعن ويشق ويقطع، تاركًا علامات مختلفة على الحراس الذين يشبهون الجثث اليابسة.
طَق! طَق! طَق! عبر كلاين الطريق ووصل إلى أمام الأطلال نصف المنهارة.
وخلف عباءته السوداء المرفرفة برفق، أزهرت أجساد حراس إله البحر إلى مشاعل ذهبية، تضيء الألواح الحجرية الرمادية المخضرة والأعمدة المزخرفة.
وسط الفوضى، سقط الحراس واحدًا تلو الآخر، ولم يعودوا يتحركون.
صعد كلاين الدرج ودخل المبنى الذي توجد فيه الأعمدة نصف المنهارة.
أول ما دخل مجال رؤيته كان أفعى بحر زرقاء ضخمة على نحو لا يمكن تصوره. كانت الحراشف على كامل جسدها زلقة ومغطاة بأنماط تشبه الرموز داخل الأطلال.
غرز فكاها المفتوحان في عمود، وانغرست أنيابها البيضاء الحليبية المنحنية فيه.
أما جسدها أسفل ارتفاع الرأس فكان ممددًا على الأرض. وشغل جسدها الملفوف نحو ثلث القاعة الفسيحة، كتل أزرق صغير. لكن سطحه كان مغطى بجروح ولحم ودم ممزقين. وحتى عظامه كانت ظاهرة.
وقد تجمع فوق جسدها ضوء سماوي غامض، وزحف ببطء نحو أحد أنيابها الأطول من ذراع إنسان. وأدى ذلك إلى أن العظم الحاد المنحني قليلًا بدأ يستقيم ببطء.
تردد صراخها الأخير في الهواء، ما جعل جسد روح كلاين المتجسد يظهر علامات عدم الاستقرار.
وفي تلك اللحظة، كان رجل مسن يرتدي قبعة رجل دين ملقى بجوار جسد كالفيتوا.
كان شعره رماديًا وجسده كصخرة رمادية. ألصق وجهه بشدة بجسد الأفعى، وأصدر من حلقه أصواتًا غير مفهومة. ولم يكن معروفًا ما الذي يفعله.
وحول جثة الأفعى العملاقة، كانت هناك جثث يابسة. تشبه حراس إله البحر في الخارج لكنها أغرب بكثير. كانت بطونها منتفخة إلى حد التمزق، وفوق ذلك كانت أفواهها ملطخة بدم أحمر داكن وتتدلى منها شرائط من لحم مزرق.
كما تسربت نقاط الضوء الزرقاء من أجسادهم، واندفعت نحو الناب الأبيض الذي يستقيم تدريجيًا.
وقبل أن يفهم كلاين معنى هذا المشهد، وقف الرجل المسن ذو قبعة رجل الدين، الذي كان ملقى فوق كالفيتوا، مترنحًا واستدار.
كانت عيناه تومضان بضوء أزرق، وفمه مغطى بلحم أحمر دموي كان يعض عليه بكل قوته.
وفي الموضع الذي كان وجهه ملتصقًا به، كان جسد الأفعى ممزقًا. فقد قدرًا كبيرًا من اللحم والدم، وحتى عظامه كادت تظهر.
كان يلتهم جثة إله البحر كالفيتوا!
هذا... عبس كلاين، وفهم تقريبًا ما يحدث.
بعد موت كالفيتوا، فقد الكاهن والحراس في القاعة السيطرة وبدأوا يلتهمون لحمه ودمه بجنون.
في تلك اللحظة، لم تكن خصائص بيوندر قد ظهرت بالكامل بعد. وظل جسد كالفيتوا يحتوي على جزء كبير منها، وكان كثير من الحراس يعانون مشكلات من جرعة زائدة أو خصائص لمسارات متعارضة. فانهاروا في الحال وماتوا تمامًا.
لكن هناك دائمًا أشخاص محظوظون بما يكفي للنجاة من الموت المفاجئ، أو من يفقدون السيطرة ويتحولون إلى وحوش مقززة، أو من يتخطون عدة تسلسلات مباشرة ويصبحون أقوياء، أو من يتحولون إلى مجانين بقوى شيطانية مشوهة بسبب اختلاط خصائص المسارات.
وأيًا كان النوع، فهو شديد الخطورة!
خفض كلاين نظره من وجه الكاهن الناجي إلى بطنه، فرآه منتفخًا كبطن امرأة حامل.
ظهر هناك انتفاخ وانكماش قويان، يشبهان قلبًا ضخمًا.