الفصل 543: الواقع الذي يفوق التوقعات

يبدو أن الهدف قد عُثر عليه... أبعد كلاين نظره وأصدر حكمًا أوليًا.

وبما أنه لم تكن هناك صور، وكان وجه المغامر الميت قد احترق حتى اسود، فمن الواضح أن إيلاند لم يتعرف إليه كأحد أهدافهم. وبعد مراقبة الوضع والاستماع إلى الضحكات المخيفة لبضع ثوان، أشار إلى العسكريين الثلاثة أو الأربعة الملقين خارج المنزل.

«اسحبوهم إلى الخلف أولًا، ثم انتظروا وصول الفرق الأخرى قبل أن نشن الهجوم.

«أو...»

تردد لحظة، ثم رفع رأسه لينظر إلى المنطاد الأزرق الداكن المقترب.

من دون كلمة أخرى، ومن دون أن يصدر تعليمات إلى كلاين ودانيتز، ركض إيلاند نحو العسكريين فاقدي الوعي الذين تحولت وجوههم إلى لون أرجواني.

طَق. طَق. طَق... كلما اقترب، ضعفت خطواته. وفي النهاية، تصلب جسده وأصبحت كل خطوة يخطوها شديدة الصعوبة.

كان إيلاند، الذي عمل سابقًا مساعدًا أول في البحرية الإمبراطورية، خبيرًا. فتوقف بحزم عن التقدم، واستدار ببطء، ثم سار إلى الخلف خطوة بعد خطوة.

وكلما ابتعد، صارت حركته أكثر سلاسة. ومع ذلك، ظل يرتجف بلا سيطرة، وغُطي حاجباه وصدغاه بطبقة رقيقة من الصقيع.

تأثير تجميد سريع يتحدى المنطق السليم... برد قارس يشبه الكارثة... بفضل محاولة إيلاند، تمكن كلاين من تقدير مستوى خطورة هذه المنطقة، ولم يستطع سوى التنهد في داخله.

للأسف، دبوس الشمس لا يستطيع إنتاج حرارة حقيقية. إنه مجرد تحفيز للعقل. ورغم أنه يمكن أن يجعل الجسد يولد تأثيرات واضحة، فلن يسمح للشخص بتحمل هذا البرد لأكثر من ثلاث أو أربع ثوان في أفضل الأحوال...

نظر كلاين إلى أسنان إيلاند المصطكة وعجزه عن فتح فمه رغم رغبته في الكلام، ثم انتقلت عيناه إلى دانيتز.

رماه بعصاه وقال بصوت خافت: «نار.»

نار؟ تجمد دانيتز في البداية، لكنه سرعان ما فهم غيرمان سبارو.

فقد شاهد هو أيضًا كامل عملية فشل إيلاند!

تكونت كرة نارية قرمزية لا يمكن وصفها بالساطعة في كف دانيتز اليمنى، ورماها إلى جانب العسكريين.

قطعت الكرة النارية قرابة عشرين مترًا ثم سقطت على الأرض من دون أن تحدث انفجارًا. وبدلًا من ذلك، ارتفعت بهدوء في الهواء.

أصدر عمود النار القرمزي أصوات أزيز وهو ينكمش باستمرار ويخفت بسرعة.

وفجأة، تمدد كأنه يخوض صراعًا أخيرًا قبل أن يفنى.

قفز كلاين، مرتديًا معطفًا أسود من التويد، وهبط بجانب العسكريين مباشرة.

انحنى ومد يديه وأمسك بملابس الرجل.

ثم دفع قدميه في الأرض، وشد خصره، وقذف الرجل إلى الخارج.

طار العسكري فورًا في الهواء، وانطلق بسلاسة إلى الخارج قبل أن يهبط على بعد عشرة أمتار من المنطقة، ناجيًا من النطاق الأشد برودة.

بعد ذلك، طقطق كلاين أصابعه وأشعل عود ثقاب في جيبه قبل أن يتسرب البرد إلى جسده.

اندفعت تيارات اللهب القرمزية كالماء، وغمرته في لحظة.

وحين تلاشى كل شيء، كان كلاين قد اختفى من موضعه.

قفزت ألسنة اللهب، تومض وتنطفئ من حين إلى آخر. وبمساعدة كرات دانيتز النارية وأعواد ثقابه، واصل كلاين التنقل طوريًا داخل المنطقة شديدة البرودة، وقذف عدة عسكريين إلى الخارج بسهولة.

وبعد محاولتين أو ثلاث، حمل آخر أفراد الجيش إلى موضعه الأصلي.

كان إيلاند قد تعافى بوضوح، فرفع إبهامه.

«أنا سعيد جدًا ومتشرف لأنني اتخذت اليوم قرار طلب مساعدتك.»

أيها القبطان، تعجبني مجاملاتك اللبقة... وتذكر أيضًا أن ترفع الأجر... أومأ كلاين بأدب، واستدار نصف استدارة ونظر إلى نوافذ المنزل المفتوحة. وسمع الضحكات تزداد غرابة.

زم دانيتز شفتيه جانبًا ولعن إيلاند بصمت.

ألم تر المساهمة التي قدمتها؟

صحيح أن كرتي النارية صارت أشبه بأداة في عرض سحري، لكنها قدمت مساهمة حقيقية رغم ذلك!

لقب هذا الرجل إيلاند العادل، لكنه ليس عادلًا إطلاقًا!

وبينما كان يتمتم، خيم ظل على المنطقة، وكان المنطاد قد وصل إلى السماء المقابلة لهم.

«أخلوا الناس من المنازل المحيطة!» صاح ضابط من المنطاد.

وبعد أن أخلى إيلاند وفريقان آخران عدة مبانٍ قريبة، خفض المنطاد ارتفاعه وعدل فوهات مدافعه.

دوي! دوي! دوي!

أطلقت المدافع نيرانها باستمرار، وقصفت المنزل الذي ما يزال ممتلئًا بالضحكات المخيفة.

عند سماعه الانفجارات ورؤيته ومضات اللهب، تنهد كلاين وهو يمسك عصاه.

كان هذا هو القصف بالنيران الذي لطالما دعا إليه. اقترحه مرة في مدينة تينغن لكنه لم يتمكن من تطبيقه. أما اليوم، فقد كان المستعمرون وراء البحار يقدمون أمامه المشهد الحقيقي.

وقف إيلاند والآخرون للحراسة في مواقع مختلفة تحت هدير المدافع الذي يصم الآذان، لمنع الأشخاص أو ربما الوحوش في الداخل من الهرب.

وسرعان ما انهار المنزل، وتصاعد الدخان من أكوام الطوب والحجارة. واختفى كل الثلج والجليد.

وفجأة، ومضت صاعقة غليظة وضربت المنطاد علنًا.

عبس كلاين. رأى أن المنطاد سكن تمامًا، وسمع مرجلًا بخاريًا يصدر صوتًا مزعجًا.

فقد الوحش الأزرق الداكن في السماء بعض السيطرة. وبدأت كميات كبيرة من الدخان تتصاعد منه وهو يهبط إلى الجانب.

يبدو أنهم محميون بمخزون الذخيرة وبطبقة هواء خارجية... ظننت أن ذلك سيسبب انفجارًا يمزق المنطاد إلى قطع... أعاد كلاين كامل انتباهه إلى المنزل المنهار.

عندما شعر في البداية بالبرد القارس ورأى جسد المغامر الذكر المتفحم، ظن أنه التقى شيطانة أخرى—واحدة أتقنت تركيبة جرعة الساحرة. وبما أنه تعامل مع الشيطانات عدة مرات، فقد عرف أن بيوندر هذا المسار يستطيعون التحكم في الجليد واللهب الأسود ابتداءً من التسلسل 7.

لكن ومضة البرق تلك جعلته يرفض هذا الحكم. واعتقد أن ليتيشيا بالفعل عضوة في جماعة موسى الزاهدة أو فجر العناصر، امرأة حقيقية.

وفي اللحظة التي توصل فيها كلاين إلى هذا الاستنتاج، ارتفعت أكوام الطوب والخشب فجأة. وزحفت منها هيئة حمراء زاهية ومتفحمة، تستند بمرفقيها إلى الأرض.

كانت امرأة، وبالكاد أمكن التعرف إلى ملامح ليتيشيا الأصلية. جعل ذلك إيلاند والآخرين يكتشفون بصدمة أنهم وجدوا هدفهم بالفعل. لكن مقارنة بما قبل، كانت حالة ليتيشيا الحالية مرعبة وبائسة في آن.

غُطي جسدها ببقع سوداء. ومزقت قذائف المدفعية فتحات حمراء مصطفة على جسدها. وفي داخلها، كانت أغشية بيضاء تبدو كأن لها حياة خاصة تتلوى.

انشق أعلى رأسها، وبدأ دماغها ينساب إلى الخارج ويلتصق بالسطح مثل أكف أطفال متراكبة فوق بعضها.

كانت عيناها الرماديتان فاقدتين للتركيز؛ إحداهما تتوهج بالنار، والأخرى تومض بالبرق.

وكان رأسان يصرخان من الألم مغروسين في بطنها أسفل صدرها. كانا للمغامرين الذكرين الآخرين.

لم تفقد السيطرة فحسب، بل يبدو أنها تعرضت للفساد أيضًا... كانت قد أصيبت إصابات بالغة من القصف السابق، وهبطت هالتها إلى أدنى مستوى... لم يتحرك كلاين، بل شاهد بيوندر الجيش يبدأون الهجوم.

الاختراق النفسي، وسوط الألم، ورصاصات التطهير، ونيران الأسلحة الصغيرة... انطلقت سلسلة الهجمات هذه، فلم تجد ليتيشيا، التي كانت في حالة «فاقد السيطرة»، وقتًا سوى لتشقق الأرض وتمدد الشق إلى الخارج قبل أن تنهار تمامًا وتتحول إلى جثة مقطعة الأوصال.

طخ!

سقط جذعها على الأرض، وتدحرج رأسا المغامرين الذكرين إلى الخارج.

ضاقت عينا كلاين قليلًا. اكتشف كتابًا بنيًا مصفرًا مخفيًا بين لحم ودم بطن ليتيشيا.

وعلى سطح الكتاب، كان هناك سطر من الكلمات مكتوب بلغة الإلف: «كتاب الكارثة.»

لماذا ينتهي المطاف بهذه الكتب والدفاتر دائمًا في بطون الناس؟ الأمر نفسه حدث مع دفتر عائلة أنتيغونوس في المرة السابقة... سخر كلاين في نفسه، ثم اشتبه في أن كتاب الكارثة هو الشيء الذي أخذته عالمة الآثار المزيفة ليتيشيا من أطلال إله البحر.

في تلك اللحظة، أمسك بعض العسكريين برأسي المغامرين الذكرين اللذين بدا أنهما لا يزالان قادرين على الكلام وسألوا على عجل: «ماذا فعلتم في أطلال إله البحر؟»

«أطلال إله البحر...» أجاب أحد المغامرين الذكور بألم وحيرة. «لم نذهب إلى هناك...»

حاول تحريك عينيه ليتفقد الوضع أسفل عنقه.

«أطلال إله البحر في جزيرة سيميم»، ذكره العسكري.

«لا... لم نفعل...» أراد المغامر الذكر أن يهز رأسه، لكنه لم يستطع. «ذهبنا إلى أطلال إلفية قديمة... وجدت ليتيشيا كتابًا هناك... أعجبها كثيرًا... وسرعان ما بدأت تدرسه، ثم ج-جن جنونها! إنها مجنونة!»

ومع صراخ المغامر الذكر، تبدد ما تبقى من عقله تمامًا.

ليست معبدًا مفقودًا لإله البحر، بل أطلالًا للإلف القدماء؟ هذا مختلف عما تخيلته... كان كلاين على وشك الاستماع بعناية عندما اقترب إيلاند وطلب بأدب منه ومن دانيتز الابتعاد عن الاستجواب.

بعد أن انعطفا إلى شارع آخر، أبطأ كلاين خطاه وفكر في الأمر كله.

لماذا أدى إخراج ليتيشيا كتاب الكارثة من الأطلال الإلفية القديمة إلى عجز إله البحر كالفيتوا عن مواصلة الحفاظ على وجوده، ودفعه ببطء نحو الانهيار؟ ما الصلة بين الأمرين؟

الإلف... إله البحر... وفقًا للشمس الصغير، كان الإله القديم، ملك الإلف سونياثريم، يمسك بالسلطات الحالية لرب العواصف. أي إن الإلف لا بد أنهم امتلكوا التسلسل 3 ملك البحر، أو حتى تسلسلًا 2 أعلى...

هل يمكن أن تكون أفعى البحر هذه، كالفيتوا، قد اكتشفت بالصدفة أطلالًا للإلف في قاع البحر، وابتلعت مباشرة خصائص بيوندر تركها إلفي رفيع، وكانت محظوظة بما يكفي للنجاة من احتمالَي الموت وفقدان السيطرة؟ وهكذا نجحت في اكتساب رتبة نصف إله، ثم كسبت تدريجيًا إيمان السكان الأصليين في أرخبيل رورستد؟

توصل كلاين ببطء إلى إدراك، وكان عليه أن يشكر السيد الرجل المعلق على ذلك.

في البداية، لم يكشف الشمس الصغير عن السلطات المقابلة للآلهة القديمة الثمانية، لكنه لاحقًا، تحت إرشاد الرجل المعلق، شرح بعض الأمور، ومنها الوضع العام لملك الإلف سونياثريم.

أما ابتلاع خصائص بيوندر أو المكونات المقابلة للتقدم، فلم يكن شيئًا لم يحدث من قبل. فقبل اكتمال بناء نظام الجرعات، قام أسلاف البشر بمحاولات مشابهة للحصول على قوى المتجاوزين. لكن مجموعة صغيرة جدًا من المحظوظين على نحو استثنائي هي التي نجت وأصبحت بيوندر، بدلًا من التحول إلى وحوش أو مجانين أو الموت في الحال مع انهيار لحمهم ودمهم.

كانت فرصة نجاح مثل هذه المحاولة واحدًا في الألف، أو حتى واحدًا في عشرة آلاف. وبعد تأسيس نظام الجرعات، لم يعد أحد مستعدًا لخوض مخاطرة ضخمة كهذه.

إن كان الأمر كذلك، فقد كان كالفيتوا محظوظًا حقًا آنذاك... بالطبع، هناك أيضًا عامل بنيته الجسدية القوية... لكن ذكاءه لا يبدو أنه ازداد كثيرًا، إذ لم يكن قادرًا إلا على خداع مؤمنيه. ولم يعثر فعلًا على أي أثر للأطلال الإلفية في جزيرة سيميم، ولا على مدى ارتباطها الوثيق بالأطلال التي يختبئ فيها...

بعد أن أخذت ليتيشيا ورفاقها كتاب الكارثة، انهارت تلك الأطلال، ما أحدث شذوذات في مخبأ كالفيتوا، فصار كالفيتوا الذي كان بالكاد ينجو عاجزًا عن الصمود أكثر؟ يمكن لهذا أن يفسر كيف نجحت ليتيشيا ورفاقها بسهولة. لم يكن هناك أعضاء من المقاومة أو أتباع إله البحر يدافعون عن المنطقة. ولم يكتشف كالفيتوا المشكلة ويدرك الصلة بين الأطلالين إلا بعد وقوع الحادث.

وبالاعتماد على ما جمعه للتو، حاول كلاين تفسير ما ظل يحيره طوال الوقت.

وشمل ذلك سبب عدم سماح إله البحر كالفيتوا المحتضر لأتباعه بأن يصبحوا أوعية—وهو ما كان سيقلل معظم الحوادث ويجعل الأمور أسهل. وبالنظر إلى الوحشية التي أظهرها كالفيتوا، كان من الطبيعي أن يتخذ مثل هذا الخيار.

وكان الجواب الذي توصل إليه كلاين أن الجسد الذي يريد كالفيتوا إفساده والاستحواذ عليه لا بد أن يحتوي على قدر معين من دم الإلف، فهذه هي الطريقة الوحيدة للنجاة من انتقال خصائص بيوندر حتى مستوى معين.

لكن عندما لمسه كلاين، وبسبب الضباب الرمادي وفرادته، سمح ذلك لكالفيتوا بالعثور فورًا على هدف أفضل.