الفصل 528: الرعي
كان الوقت في الصباح الباكر، ولم تكن السماء قد أضاءت إلا قليلًا. وكانت معظم الأزقة مظلمة وهادئة.
بمساعدة عباءة دانيتز، اندمج كلاين في الظلال وتحرك بسرعة. شعر كأن محيطه رمادي أسود وشفاف، والواقع ضبابي. وبدت جميع الأصوات كأنها تأتي من أعماق السماء المرصعة بالنجوم، خاوية وبعيدة.
بعد أن ابتعد عن شارع أميريس قدر الإمكان، حدد اتجاهه و"نما" خارج الظلال. وظهر في زقاق فارغ مليء بالحجارة المكسرة.
هز كلاين يديه وألقى البساط الطائر الأزرق الطاووسي الخاص بالفولاذ مافيتي أمامه. أراد إكمال الرعي قبل أن يبدأ الجسد الروحي لمافيتي بالتبدد.
بعد إلقاء البساط الطائر، تقدم خطوة، ومد يده اليسرى، وبسط أصابعه الخمسة موجهًا إياها من أعلى نحو الجثة التي ما تزال دافئة.
كشف الجوع الزاحف عن مظهره الأصلي---مادة رقيقة تبدو كأنها مصنوعة من جلد بشري.
انفتحت عينان في وسط كفه. وكانت حدقتاهما حمراوين زاهيتين، كأنهما مصبوغتان بالدم.
فشش!
هبت فجأة نسمة باردة إلى حد تقشعر له الأبدان عبر الزقاق. دارت حول جثة الفولاذ مافيتي والتوت لتشكل هيئة بشرية شبه شفافة. ويمكن بالكاد تمييز الشفتين الغليظتين والشعر المجعد الشبيه بحبات الفولاذ.
حمل الجسد الروحي لمافيتي تعبيرًا شديد الألم وهو يبذل قصارى جهده لمقاومة قوة امتصاص الجوع الزاحف. أما نقاط الضوء الرمادية البيضاء والسوداء الخضراء، فكانت مثل مجرة متدفقة، واندفعت بسرعة خارج جسده واندمجت في الهيئة الشفافة.
لا!
أطلق مافيتي صرخة صامتة، وقد فات أوان التوسل للرحمة. لم يكن بوسعه سوى الانزلاق بيأس إلى القفاز ذي الجلد البشري، والالتصاق بإصبع فارغ، وإظهار خاصية المتجاوز لديه التي ارتبطت بالبيئة إلى حد معين.
كان هذا الارتباط يحدد القوى التي يمكن استخدامها عند رعي روح الفولاذ مافيتي. وربما تكون قوة واحدة أو اثنتين، لكن لا أكثر من ثلاث. ولم يكن لدى كلاين أي خيار في عددها أو تفاصيلها قبل تثبتها، فقد كان الأمر عشوائيًا تمامًا.
سرعان ما غطى الجوع الزاحف شحوبه، وعاد أخيرًا إلى هيئته المتنكرة السابقة: قفاز أسود عادي.
أغمض كلاين عينيه وشعر بالتغيرات بضع ثوان، ثم أطلق تنهدًا عميقًا.
هذه المرة، لم يكن حظه سيئًا، لكنه لم يكن جيدًا جدًا أيضًا.
نجح في الحصول على ثلاثًا من قوى المتجاوزين الخاصة بالفولاذ مافيتي، لكنه لم يحصل على أكثر ما أراده---جسد بصلابة الفولاذ، لا يخترقه الرصاص ولا تؤثر فيه النيران أو قدر معين من المتفجرات، مع حيوية عنيدة.
الأولى هي قوة الزومبي، وتسمح لي بتوجيه ضربة حرجة، فتسد عيبي السابق المتمثل في امتلاك أسلوب قتال رشيق فحسب. والثانية هي السيطرة على الجليد. ورغم استحالة تكثيف رمح جليدي أو صنع عاصفة ثلجية مثل مسار الشيطانة لإحداث هجوم مباشر، فإنني أستطيع تجميد الأرض المحيطة وخفض حرارة الهواء والتأثير بفاعلية في حركة عدوي. وإذا حدث تماس جسدي، فيمكنني حتى تجميد جسد العدو أو جعل لحمه ودمه متصلبين. إنها مطابقة مثالية لقدرتي القتالية. والثالثة هي التحكم في الزومبي. هيه هيه، لم أعد بحاجة إلى الخوف من عدم وجود شركاء لجولة أوراق... فكر كلاين لحظة، ثم انحنى ليفحص الأغراض التي يحملها الفولاذ مافيتي.
عثر بسرعة على 26 جنيهًا و11 سولي و8 بنسات نقدًا، إلى جانب مجموعة من الأشياء الغريبة التي تبدو عادية، مثل الشموع والمشابك وسوط شائك وما إلى ذلك.
وبالنظر إلى أن الفولاذ مافيتي عضو في مدرسة فكر الوردة وينتمي إلى النوع الذي ينغمس في رغباته، فهم كلاين على نحو غامض ما الأمر. بصق على الأرض ولم يأخذ سوى النقود.
يمتلك المستذئب قدرة علاج خارقة. والزومبي له جسد كالفولاذ. لا حاجة حقًا لأن يحمل أي دواء أو غرض متعلق بالعلاج... الأمر كما خلص دانيتز، لا يملك مافيتي أي أغراض غامضة... صحيح، الأغراض الغامضة قليلة أصلًا. وكثير منها له عيوب وآثار سلبية واضحة. ليس كل شخص يستطيع امتلاك واحد حتى لو أراد. سابقًا، في المجموعة المؤلفة من طيف وزومبي ومستذئب، لم يكن هناك سوى غرضين غامضين---إكليل القمر القرمزي وزجاجة السم الحيوي... أومأ كلاين وأخرج ورقة مطوية.
فتح الورقة الصفراء ووضعها على جسد الفولاذ مافيتي، فغطت وجهه.
كان إعلان مكافأة يحمل صورة مافيتي والمكافأة المقابلة: "6,000 جنيه!"
انتصب كلاين، وتراجع خطوة، وصعد على البساط الأزرق الطاووسي، ثم أخرج دمية ورقية.
طَق!
لوح بذراعه واهتز معصمه، فانطلقت الدمية الورقية. اشتعلت وتحولت إلى رماد متناثر.
بعد ذلك مباشرة، تحول إلى ظل واختفى في الزقاق مع الأغراض.
بعد دقيقتين أو ثلاث، وصل كوردوبا روي مسرعًا مع جزء من فريق المعاقبين المفوضين، في الوقت المناسب ليرى نسمة باردة ترفع إعلان المكافأة، كاشفة لحم الفولاذ مافيتي ودمه الآخذين في الذوبان وعينيه المفتوحتين على اتساعهما.
فشش. سقط إعلان المكافأة إلى الجانب وظل وجهه إلى أعلى.
بعد أن فقدوا أثر هدفهم، أعاد كوردوبا والآخرون جثة الفولاذ بصمت إلى المنطقة التي وقعت فيها المعركة.
ألقى الشماس كوردوبا نظرة على أعضاء الفريق الذين يفحصون الموقع، وكبح عواطفه وسأل بصوت عميق: "مؤمن بالشمس؟"
كان هذا أهم سؤال بالنسبة إليه وإلى أبرشيته.
لم يكن عضو فريق المعاقبين المفوضين المسؤول عن العثور على الأدلة بوسائل خارقة لإعادة بناء الحقيقة متجاوزًا من مسار العاصفة، بل حافظ المعرفة من التسلسل 7 الموافق للقارئ، ويعرف أيضًا بالمحقق. لم يسارع إلى الإجابة، بل اقترب وقرفص لفحص جثة مافيتي.
بعد قليل، رفع رأسه وقال: "ليس مؤمنًا بالشمس، بل على الأرجح نتيجة استخدام قوى غرض غامض."
سأل كوردوبا عابسًا: "السبب؟"
قال المعاقب المفوض: "هناك إحساس شرير في الداخل ينبع من اللحم والدم. لقد التُهمت إحدى الجثث بهذه الطريقة، ولم يبقَ سوى آثار الجسد والأغراض. لو كان مؤمنًا بالشمس، لما فعل شيئًا كهذا حتى لو اعتمد على أغراض. فبالنسبة إليهم، الأشياء الواقعة في نطاق الخالق الحقيقي تجديف يجب تطهيره أو ختمه فورًا. ومن المستبعد أن يستعيروا قواه."
فكر كوردوبا بضع ثوان، ووافق على هذا الاستنتاج وسأل: "شخص من جماعة أورورا؟"
قال حافظ المعرفة بهدوء: "لا. أسقف الورود حقيقي أو راعٍ لن يتصرف بهذه الخشونة. سيغلف الجثة داخل جسده بالتأكيد ويتعامل مع الموقع بعد المغادرة. لا سبب لتقطيع الجسد في المكان. هذا يضيع الوقت ويترك أيضًا مجموعة من الأغراض التي يمكن اعتبارها ذات قيمة. والتهامه بهذه العجلة يشبه أكثر أثرًا سلبيًا لغرض غامض."
"غرض غامض يملك قوى في نطاقي الشمس ومتضرع الأسرار معًا؟ ربما شيء يملك قوى شبيهة بالراعي؟ بيرغ، ما رأيك؟" وبصفته شماسًا، كان لدى كوردوبا تصريح بمعرفة الراعي وقدراته الخاصة. أما معرفة حافظ المعرفة بذلك فكانت نتيجة منصبه في الفريق. وأما المعاقبون المفوضون الآخرون فلم يكونوا يعرفون عما يتحدثان.
وقف حافظ المعرفة بيرغ.
"كل الاحتمالات واردة."
سأل كوردوبا بصوت منخفض: "أي مشتبه بهم؟"
هز بيرغ رأسه.
"لا يوجد مشتبه بهم في الوقت الحالي.
"لكن يمكن تأكيد شيء واحد. العليق الدموي قُتل على يد دانيتز المشتعل. والشخص الآخر مساعده، شخصية قوية مرعبة لا تقل عن أدميرال قراصنة."
"شخصية قوية مرعبة..." صار تعبير كوردوبا خطيرًا وهو يتمتم. ثم أضاءت عيناه. "هل يمكن أن تكون إدوينا؟ تستطيع محاكاة بعض قوى المتجاوزين التي رأتها من قبل!"
فكر حافظ المعرفة بيرغ لحظة ثم قال: "لا يمكننا استبعاد ذلك، لكن معلوماتنا تظهر أنها كانت قرب جزيرة سونيا قبل بضعة أيام. إلا إذا---إلا إذا كانت تستطيع محاكاة قدرة مقابلة واستخدام عالم الأرواح للسفر إلى هنا."
مشى كوردوبا جيئة وذهابًا، ونظر حوله وقال: "تعاملوا مع الموقع، ولا تلفتوا انتباه السكان القريبين إلى هذا الأمر.
"سأقدم تقرير المهمة، ولنأمل أن نحصل على معلومات أكثر فاعلية."
كان الأمر يتعلق بشخصية قوية تعادل قدرتها القتالية على الأقل قوة متجاوز من التسلسل 5. ولم يكن بوسعه سوى كبح مزاجه سريع الغضب واتخاذ القرار الأكثر عقلانية.
داخل منزل كوين العجوز، في القبو المحكم بباب حجري ثقيل.
كان ألجر جالسًا على السرير المنخفض، ينظر بهدوء إلى الشموع فوق الطاولة، حين تشوشت رؤيته. رأى الضباب الرمادي ينبعث، ومعه الأحمق جالسًا على كرسي مرتفع يشرف على كل شيء.
ظهر شبح ضبابي في الأسفل، ويداه مضمومتان أمام وجهه، وقال بنبرة ورعة: "السيد الأحمق المحترم، انتهى الأمر بنجاح."
انتهى الأمر بنجاح؟ هذا يتعلق بالفولاذ مافيتي وعدة متجاوزين آخرين... العالم فعال فعلًا في معالجة الأمور. قوته أكبر مما توقعت. كما هو متوقع من أحد مباركي السيد الأحمق... هيه هيه، ربما يستطيع بيع خاصية متجاوز أخرى في نادي التاروت، وربما أكثر من واحدة... كيف تجاوز تأثير التحفة المختومة 2-37؟ خصوصية مبارك إله؟ ومضت فكرة في ذهن ألجر، وشكر السيد الأحمق غريزيًا.
ثم أخرج زجاجة معدنية صغيرة ودهن مستخلص النعناع على طرف أنفه.
تسربت رائحة قوية مهيجة إلى رأسه، فجعلت ذهن ألجر صافيًا على نحو غير طبيعي فورًا.
وفي وقت ما، ظهر في يديه قناع شاش أبيض، وكان قد سكب عليه زيت خلاصة البدر.
بعد أن ارتدى القناع بمنهجية، وقف ألجر ومشى ببطء نحو الباب الحجري الثقيل.
وبسلسلة حركات ثابتة، أخرج من داخل ملابسه وعاءً معدنيًا محكم الإغلاق، وأدار المفتاح الميكانيكي، وسحب أنبوبًا.
ثم أدخل الأنبوب في شق الباب الحجري ومده إلى الخارج.
من دون صوت، بدأ الغاز داخل الوعاء المعدني يتسرب.
كان هذا غاز التخدير الخاص بالسلالة الدموية الذي وفره القمر، إملين!
كان قادرًا على إسقاط عامة الناس الأقوياء، ومتجاوزي التسلسل 9 ذوي الأجساد القوية، وحتى أصحاب التسلسلات الأعلى إذا كانت بنيتهم ضعيفة!
حتى لو استطاع كوين العجوز مقاومة الغاز، فسيظل متأثرًا به إلى حد كبير. أما مساعدوه وأصدقاؤه، هيه... اتكأ ألجر على الباب الحجري وانتظر بصبر.
حين تسرب نحو ثلث الغاز من الوعاء، سحب الأنبوب وأغلق المفتاح.
استدار وأصغى باهتمام قبل أن يتلقى جوابًا مرضيًا.
كشف ألجر ابتسامة خفيفة. وسرعان ما جمع هالته وضغطها داخل جسده.
فجأة، انتفخت عضلات جسده، ووجه لكمة إلى الأمام.
ضربة هائجة!
بانغ!
تحطم القفل الحديدي للباب الحجري الثقيل مباشرة، وانفتح الباب نفسه.
سحب ألجر قبضته وخرج، ولم يترك في الخارج سوى هيئات نائمة.
ملاحظة المؤلف: للجوع الزاحف وضعان، الرعي والالتهام. يستهدف الأول الروح وخاصية المتجاوز، بينما يستهدف الثاني اللحم والدم.