الفصل 521: افتراض جريء
في البحر، كان للقراصنة ثلاثة اهتمامات مشتركة أيقونية---الخمر، والنساء، والقمار. لم يفعل ألجر ويلسون سوى أن أخرج ساعة جيبه الفضية، وفتح غطاءها، فعرف إلى أين ينبغي أن يتجه أولًا.
عند الحادية عشرة والربع، لم تكن بيوت الدعارة والحانات قد فتحت أبوابها بعد. وحدها أوكار القمار كان من السهل أن تجمع جماعة من الناس الراغبين في تحقيق ثروة.
كان ألجر أكثر ألفة بهذه المدينة الساحلية من بلدته الصغيرة. مضى من دون أن يتوقف، يشق طريقه بسلاسة ويلتف عند كل زاوية، حتى وصل إلى خارج كازينو يقع في زقاق منعزل.
بحسب ما يعرفه، كان مالك هذا الكازينو زعيم عصابة ذا خلفية عميقة. وكانت له صلة غامضة وغير واضحة بشخصية مهمة في مكتب الحاكم العام. وكان المكان الخيار الأول لكثير من القراصنة لشراء مسروقاتهم وبيعها.
ولهذا السبب، كثيرًا ما ظهر القراصنة هنا. فقد يستبدلون غنائمهم بالجنيهات الذهبية صباحًا، ثم يخسرون كل شيء ليلًا ويُرمون إلى الخارج.
شد ألجر معطفه البني السميك؛ وضغط قبعته إلى أسفل، وهي قطعة أزياء جاءت من البر الرئيسي؛ ثم دفع الباب نصف المغلق. وتحت أنظار الحراس المتفحصة، دخل الكازينو.
كانت الكازينوهات محظورة داخل مملكة لوين. ولم يكن مسموحًا بها إلا كغرف ملحقة بالحانات، أما في مستعمرات المملكة الواسعة وراء البحار، فلم تكن قانونية فحسب، بل كانت أيضًا من الصناعات الأساسية. ومن بينها، كانت بايام في أرخبيل رورستد وأليثي في بالام الشرقية أشهر منطقتين في هذا المجال. وكان كثير من الأثرياء يأتون خصيصًا من باكلوند أو ساحل ميدسياشير ليقضوا يومًا كاملًا في القمار.
مسح ألجر المكان بعينيه، فرأى أنواعًا شتى من ألعاب الورق، إلى جانب ألعاب دوارة مشتقة من النرد.
ولأن الوقت ما يزال مبكرًا، لم يكن المقامرون كثيرين، فسرعان ما "مسحهم" ألجر جميعًا بنظره.
فجأة أضاءت عيناه، وتعرف فورًا إلى هوية شخص متنكر.
خلع قبعته، ومشى إلى طاولة بوكر تكساس، وربت على كتف هدفه. ثم انحنى وهمس في أذن الرجل: "المشتعل."
كان دانيتز يقلب زاوية ورقته بيده اليمنى، فكاد يقفز من جلده من شدة الربتة، وكاد يرسل كرة نارية نحو الرجل خلفه.
بعد أن تعرض لهجوم الفولاذ مافيتي، عرف أنه لا ينبغي أن يجمع المعلومات بهيئته الحقيقية، كي لا يستهدفه القراصنة الجشعون.
ورغم أن معظم القراصنة لم يكونوا أقوياء ولم يشكلوا تهديدًا لدانيتز، فإنه لم يرد أن يكشف نفسه، خشية أن يعرقل ذلك خطة صيد الفولاذ مافيتي.
لكن، لدهشته، انكشف التنكر الذي بذل جهدًا كبيرًا في إعداده بعد ساعة واحدة فقط من مغادرته المنزل.
أدار رأسه بسرعة إلى الجانب، ونظر بطرف عينه إلى الشخص الذي "حياه".
وحين رأى الشعر الأزرق الداكن المميز الشبيه بالأعشاب البحرية، استرخى دانيتز قليلًا، ثم التفت ليراقب إن كان اللاعبون الآخرون قد سمعوا التحية.
كان المقامرون جميعًا يدرسون أوراقهم المخفية بعناية، بعضهم ينسحب وبعضهم يواصل، ولم ينتبه أحد إلى ما يحدث عند جانبه.
"لماذا أنت هنا؟" سأل دانيتز عرضًا.
كان قد التقى ألجر في الاجتماع الخاص السابق، وكان يعرف أن الطرف الآخر يملك سفينة أشباح واثني عشر بحارًا. لقد كان شخصًا قويًا إلى حد ما، لكنه غير مشهور.
وبحسب حكم نائبة الأميرال جبل الجليد، فإذا استطاع طاقم قراصنة صغير وضعيف كهذا الاحتفاظ بسفينة أشباح قديمة، فهذا يعني أن وراءه فصيلًا قويًا. وربما كانوا أعضاء في كنيسة العواصف، أو مرتبطين بملك قراصنة معين أو بتنظيم سري. وكانوا يتنكرون عادة في صورة قراصنة عاديين ويجمعون المعلومات للجهة التي يوالونها حقًا. وكان من السهل عليهم محو آثارهم بالكامل في أوقات محددة، وأحيانًا القيام بأعمال لا يناسب القوة التي تدعمهم تنفيذها بنفسها. مثل إسكات الآخرين أو نهب أغراض خاصة معينة.
كان هناك عدد لا بأس به من أطقم القراصنة من هذا النوع، ولم يكن أحد يكترث بمثل هذه الأمور على وجه الخصوص.
سحب ألجر كرسيًا قريبًا وجلس. أمال رأسه وسأل بصوت منخفض: "سمعت أن قبطانتكم حصلت على مفتاح الموت؟"
أطلق دانيتز ضحكة ساخرة.
"كنت أظن أن لديك عقلًا، لكنك خيبت أملي.
"كيف يمكن الحصول على شيء كهذا بهذه السهولة؟
"سنبيعه لك بالتأكيد إن كنت تريده وقدمت سعرًا مناسبًا!
"ما رأيك؟ ألا تريد التفكير في هذه الصفقة؟"
قال ألجر بلا مبالاة: "ربما تكون له أسرار أخرى. ربما يريد أحدهم التعامل مع قبطانتكم."
"من يدري؟ تبًا!" انزعج دانيتز من أوراقه الجديدة، فلعن بصوت عالٍ.
ثم خفض صوته وقال: "ذلك الشيء لا يبدو كصنعة بشرية. قد يكون تابعًا للعمالقة أو الشياطين."
"صنعة؟ ما تزال قبطانتكم تصر على تعليمكم اللغة؟" سأل ألجر مستمتعًا.
كانت الشائعة تقول إن نائبة الأميرال جبل الجليد امرأة شديدة الصرامة حين يتعلق الأمر بالمعرفة. لم تكن تطيق رؤية جماعة من الأميين تحت قيادتها، لذلك كان على متن الحلم الذهبي كل يوم درس في المعارف العامة والقراءة، وكانت تجبر أفراد الطاقم على المشاركة بالتناوب يوميًا.
قال دانيتز، متمنيًا لو استطاع نسيان الأمر: "إنه أصعب بكثير من القتال!
"ولهذا السبب، غالبًا ما نعجز عن تجنيد ما يكفي من أفراد الطاقم. وفي كل مرة نرسو في الميناء للتزود بالمؤن، يقدم أشخاص استقالاتهم..."
لم يواصل الحديث في الموضوع. ونظر إلى الموزع وقال لنفسه: "ساعدني على مراقبة تحركات الفولاذ."
"الفولاذ مافيتي؟ المساعد الثاني لأميرال الدم؟" نظر ألجر إلى ذراع دانيتز اليسرى التي كانت مسنودة قليلًا بجبيرة، وسأل: "هل تعرضت لهجوم؟
"بسبب المفتاح؟"
أكد دانيتز: "لقد أكلت زومبياته دماغه بالفعل!"
"تريد الانتقام منه؟" خمن ألجر من نبرة الطرف الآخر وطلبه.
"هيه." ابتسم دانيتز من دون أن يجيب، وبدا كأنه يركز على ورقته المخفية الجديدة.
فكر ألجر لحظة قبل أن يقول: "آخر مرة ظهرت فيها قبطانتكم كانت قبل سبعة أيام، قرب جزيرة سونيا. وقد أكد ذلك تلغراف. لن يصل الحلم الذهبي إلى بايام بهذه السرعة.
"هل لديك مساعد جديد؟ إن كنت وحدك، فلست ندًا للفولاذ حتى لو كان بمفرده. وكما تعلم، يرافقه دائمًا جمع من الناس."
كان رد دانيتز على سؤال ألجر أن رمى رقاقة.
"مساواة!"
"من هو؟" افترض ألجر أولًا أن موقف دانيتز موافقة ضمنية. وبما أن السؤال لا يخسره شيئًا، علق آماله عليه.
حدق دانيتز في الأوراق المكشوفة وأجاب ببساطة: "لن تعرفه."
لن أعرفه؟ من يملك القوة للتعامل مع الفولاذ مافيتي ينبغي أن تكون له شهرة ما في البحر، سواء كان قرصانًا أم مغامرًا... إلا إذا كان ينتمي إلى تنظيم سري معين، أو كانت هذه أول مرة يسافر فيها في البحار. وبالطبع، من المحتمل أيضًا أن دانيتز لا يريد الإجابة خشية كشف سر. وهذا هو الاحتمال الأكبر... شخص ينتمي إلى تنظيم معين، يسافر في البحار للمرة الأولى، ويملك القوة للتعامل مع الفولاذ مافيتي... رفع ألجر عينيه قليلًا حين خطر له فجأة افتراض جريء.
طرق حافة الطاولة وسأل، كأنه يتحدث عن الطقس: "هل كان ميناء بانسي ممتعًا؟"
وشدد على كلمة "ممتع".
أدار دانيتز رأسه بدهشة واندفع يقول: "كيف عرفت؟"
كان يعتقد أنه، مع أسلوب كنيسة العواصف، يستحيل أن تنشر الكنيسة غسيلها القذر. وفوق ذلك، كان ركاب العقيق الأبيض قد وصلوا ليلة أمس فحسب. وكل من شهد التطورات وقع اتفاقيات سرية، فكيف يمكن للخبر أن ينتشر بهذه السرعة؟
ابتسم ألجر من دون إجابة.
في هذه اللحظة، فهم قيمة كلمات الإمبراطور روزيل: افترض بجرأة وتحقق بحذر!
جمع دانيتز أرباحه وتمتم: "ليست مسألة كبيرة. حدث إحياء لبعض العادات القديمة أدى إلى سقوط أسقف عاصفة."
كما توقعت... ضحك ألجر وقال: "سأساعدك على مراقبة الفولاذ.
"لكن كيف يمكنني الاتصال بك؟"
"همم... المنزل رقم 15 في شارع أميريس غير مأهول. اكتب المعلومات على ورقة وارمها داخله،" أجاب دانيتز بتردد.
أومأ ألجر ونهض، وربت على كتف دانيتز المشتعل.
"لا تنس أجري."
استدار ومشى نحو الباب.
وأثناء مشاهدة قبطان سفينة الأشباح يغادر، لم يستطع دانيتز إلا أن يتذمر.
"هذا الرجل ليس سيئًا.
"لكن علي أن أغادر هذا المكان أيضًا."
لم يكن قادرًا على الثقة بألجر تمامًا. فربما، بعد بضع دقائق، يقود الفولاذ مافيتي وقراصنته إلى الاندفاع نحو المكان.
بعد مغادرة الكازينو، تمشى ألجر، مرتديًا سروالًا فضفاضًا محليًا، في الشارع. دخل متجرًا متعدد الأقسام وعثر على منضدة. ابتسم وأخرج حفنة من البنسات النحاسية.
"أعطني رزمة من أوراق التاروت."
وبينما كان ينتظر، فكر على مهل في سؤال:
ماذا يفعل مبارك السيد «الأحمق» في هذا الوقت؟
في مطعم جون العجوز.
شاهد كلاين النادل يضع أمامه طبقًا من السمك المشوي. كان ملفوفًا بشيء يشبه القش ومغطى بمختلف أنواع التوابل، وبعضها لم يتعرف إليه.
تسللت الرائحة القوية إلى أنف كلاين وزادت إفراز لعابه كثيرًا.
كما هو متوقع من أرخبيل التوابل... كان كلاين على وشك التقاط سكينه وشوكته حين رأى النادل يضع على طبقه شيئين يشبهان أغصان الأشجار.
عيدان أكل؟ صُدم كلاين.
ثم حدد المشتبه به بسرعة: روزيل غوستاف!
قدم النادل شرحًا: "هذا هو نوع أدوات المائدة الذي يجب استخدامه عند تناول سمك الشوكة المشوي. ويقال إن الإمبراطور روزيل استلهمه من عادات الإلف."
عادات الإلف؟ إنهم فعلًا عرق يحب الطبخ وتناول الأطعمة الشهية... أو بالأحرى، ليست سوى حجة اخترعها روزيل... خمن كلاين، إلى حد كبير استنادًا إلى فهمه لشخصية ذلك الرجل بالذات.
في الصباح، كان قد ذهب إلى عدة مستشفيات كنسية في بايام ليقدم رعاية نهاية الحياة لبعض المحتضرين، ويساعدهم على تحقيق أمنياتهم، وينخرط في مستوى أعمق من التمثيل، لكنه لم ينجح في العثور على هدف مناسب.
لم يكن هذا يعني أن أحدًا لا يموت في المستشفيات، بل إنهم جميعًا كانوا يملكون أقارب يرافقونهم أو شهدوا وفاتهم. ولم يكن هناك أي احتمال لأن يتنكر في هيئة المتوفى، سوى إخافة الناس.
سأتجه إلى الحانة التي يجتمع فيها المغامرون. ينبغي أن يكون هناك كثير من الغرباء الذين قد يموتون في زاوية مظلمة كالكلاب الضالة في سبيل مطاردة الثروة في البحر، بينما قد لا تسمع عائلاتهم عنهم أبدًا... كبت كلاين أفكاره وركز على طعامه الشهي.