الفصل 52: المتفرج

قال نيل العجوز بتعبير مسترخٍ وهو يعيد الشموع والمرجل والسكين الفضية وغيرها من الأغراض إلى أماكنها: "كف عن التفكير في سند الدين اللعين. لنتحدث عن السحر الطقسي."

أراد كلاين حقًا أن يهز كتفيه مثل الأمريكيين في حياته السابقة، لكنه لم يستطع في النهاية حمل نفسه على فعل شيء يفتقر إلى لياقة السادة إلى هذا الحد.

أعاد تركيزه إلى السحر الطقسي، وطرح بالتفصيل الأسئلة التي حيرته، فتلقى إجابات عنها. فمثلًا، كانت للتعاويذ صيغة محددة. وما دامت الصيغة مستوفاة والمعنى الأساسي معبرًا عنه بلغة هيرمس، أمكن ترك الباقي لإبداع المرء. وبالطبع، كان التجديف أو استخدام أوصاف تنطوي على عدم احترام ممنوعًا منعًا باتًا.

استمر درس علم الغموض حتى الظهر، قبل أن يسعل نيل العجوز مرتين.

"علينا العودة إلى شارع زوتلاند."

وبعد أن قال ذلك، تمتم بصوت غير واضح: "بسبب جمع هذه المواد اللعينة، فاتني فطوري الحبيب."

نظر كلاين حوله، مستمتعًا ومتحيرًا في آن واحد.

"يا سيد نيل، ألديك طاهٍ؟ أو خادمة مسؤولة عن الطبخ؟"

فراتب أسبوعي قدره اثنا عشر جنيهًا يكفي لتوظيف عدة خدم!

وبحسب الصحف، إذا توافرت الإقامة والطعام، تراوح أجر الطاهي العادي بين اثني عشر وخمسة عشر سولي في الأسبوع، ولم يكن يبلغ جنيهًا كاملًا حتى. أما الخادمة التي تتولى الأعمال المتفرقة فكانت أرخص، إذ تراوح أجرها الأسبوعي بين ثلاثة سولي وستة بنسات وستة سولي. وبالطبع، لا ينبغي للمرء أن يأمل امتلاكها أي مهارات حقيقية في الطهي.

آه، هذا غير صحيح. مع دين السيد نيل البالغ ثلاثين جنيهًا، من الطبيعي ألا يوظف طاهيًا أو خادمًا...

يبدو أنني طرحت سؤالًا آخر ما كان ينبغي لي أن أطرحه...

وبينما كان كلاين يندم على سؤاله، هز نيل العجوز رأسه من دون أن يبالي.

"كثيرًا ما أجري السحر الطقسي، وأبحث في الأدوات الاستثنائية، وأقرأ الوثائق ذات الصلة في منزلي، ولذلك لا أوظف، ولا يمكنني أن أوظف، أشخاصًا عاديين طهاة أو خدمًا شخصيين أو خادمات. لا أستأجر سوى شخص يأتي لتنظيف المكان بانتظام. وإن لم يكونوا أشخاصًا عاديين، أتظنهم سيرضون بأداء مثل هذه الأعمال؟"

قال كلاين ساخرًا من نفسه: "يبدو أنني طرحت سؤالًا سخيفًا. ربما لأنني لن أفعل في المنزل شيئًا يتعلق بعلم الغموض."

كان نيل العجوز قد نهض بالفعل وارتدى قبعته المستديرة المصنوعة من اللباد، ثم راح يهذر وهو يتجه إلى الباب.

"أكاد أشم كبد الإوز المقلي... ما إن يُسدد سند الدين تمامًا، فسأطلب طبقًا منه بالتأكيد! وفي الغداء، لا بد أن آكل لحم خنزير مشويًا مطليًا بعصير التفاح. لا، هذا لا يكفي. أحتاج أيضًا إلى نقانق محشوة بالبطاطا المهروسة..."

أنت تجعلني جائعًا...ابتلع كلاين ريقه، ولحق بنيل العجوز متجهين إلى موقف عربات النقل العامة القريب.

وبعد عودتهما إلى شارع زوتلاند، أطلق نيل العجوز همهمة مفاجئة فور نزوله من العربة.

"ماذا أرى؟ يا إلهة، ما الذي أراه؟"

وفجأة صار رشيقًا كفتى في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة، فأسرع إلى جانب الطريق والتقط شيئًا.

اقترب كلاين بفضول ونظر بعناية، فأدرك أنها محفظة متقنة الصنع.

وبسبب قلة خبرته، لم يستطع التمييز إن كانت المحفظة البنية الداكنة مصنوعة من جلد الجاموس أم جلد الغنم، لكنه لاحظ شعارًا صغيرًا أزرق فاتح مطرزًا على جانبها—حمامة بيضاء باسطة جناحيها كأنها على وشك الإقلاع.

كان ذلك أول ما لفت انتباه كلاين. أما الثاني فكان رزمة الأوراق النقدية داخل المحفظة المنتفخة.

كانت هناك أكثر من عشرين ورقة رمادية مطبوعة بالحبر الأسود—أوراق من فئة جنيه ذهبي!

فتح نيل العجوز المحفظة وأخرج الأوراق النقدية. وما إن تفحصها بعناية حتى ضحك.

"أوراق من فئة عشرة جنيهات. المؤسس والحامي الجليل، ويليام الأول. يا إلهة، هنا ثلاثون ورقة كاملة. وهناك أيضًا بعض أوراق الخمسة جنيهات والجنيه الواحد والخمسة سولي."

أكثر من ثلاثمئة جنيه؟ هذا مبلغ ضخم بكل ما للكلمة من معنى! قد لا أجني هذا القدر حتى خلال عشر سنوات...ثقل تنفس كلاين من دون إرادة منه.

ولأن المبلغ كان ضخمًا ومكوّنًا من أوراق عملة جنيه ذهبي، كان العثور على محفظة كهذه يعادل العثور على حقيبة مليئة بالأوراق النقدية في حياته السابقة.

حلل كلاين بهدوء: "أتساءل أي سيد أضاعها... لا بد أنه ليس شخصًا عاديًا."

فمن الواضح أن المحفظة ليست لامرأة.

قال نيل العجوز ضاحكًا: "لا داعي للاهتمام بمن يكون. لم نحاول العرافة للاستيلاء على مال لا يخصنا. فلننتظر هنا قليلًا. أظن أن السيد سيعود قريبًا بحثًا عنها. هذا مبلغ لا يستطيع أحد التخلي عنه، أيًا يكن."

أطلق كلاين زفرة ارتياح، وتكوّن لديه فهم جديد لأخلاق نيل العجوز.

فقد كان قلقًا إلى حد ما من أن يتذرع بمنحة الإلهة ويسدد دينه بها. وكان لا يزال يفكر في كيفية منعه وإقناعه بعكس ذلك.

أهذا هو «افعل ما تشاء، لكن لا تؤذِ أحدًا»؟تعلم كلاين شيئًا جديدًا فجأة.

لم ينتظر الاثنان أكثر من دقيقة عند جانب الطريق حتى اندفعت عربة فاخرة ذات أربع عجلات نحوهما. وعلى جانبها شعار أزرق فاتح لحمامة باسطة جناحيها.

توقفت العربة، ونزل منها رجل في منتصف العمر يرتدي بدلة رسمية سوداء وربطة عنق من اللون نفسه. نظر إلى المحفظة، وخلع قبعته وقال بأدب: "أيها السيدان، أظن أن هذه محفظة سيدي."

أجاب نيل العجوز بأدب: "شعاركم يثبت الكثير، لكنني بحاجة إلى تحقق إضافي، حرصًا على حقوق جميع الأطراف. هل لي أن أسأل كم من المال في المحفظة؟"

فوجئ الرجل في منتصف العمر، ثم قال على الفور تقريبًا، ساخرًا من نفسه: "بوصفي كبير خدم، لا أعرف مقدار المال الذي كان يحمله سيدي في محفظته. أعتذر. اسمحا لي أن أسأله."

قال نيل العجوز مشيرًا إليه أن يفعل ما يشاء: "تفضل."

مشى الرجل إلى جانب العربة، وتحدث عبر النافذة إلى من بداخلها.

ثم عاد إلى كلاين ونيل العجوز مبتسمًا.

"أكثر من ثلاثمئة جنيه، وأقل من ثلاثمئة وخمسين. سيدي لا يتذكر العدد الدقيق."

لا يتذكر... إنه ثري فاحش حقًا. لو حملت معي هذا القدر من المال، لعددته مرة بعد مرة...امتلأ كلاين بالحسد.

أومأ نيل العجوز وأعاد المحفظة.

"والإلهة شاهدة، هذه تخصكم."

أخذ الرجل المحفظة وقدّر ما فيها، ثم أخرج ثلاث أوراق من فئة عشرة جنيهات.

"سيدي هو السير ديويفيل، ويرغب في الإشادة بأخلاقكما. هذه مكافأة يستحقها الرجل الصادق. رجاءً لا ترفضاها."

السير ديويفيل؟ الذي أسس صندوق ديويفيل؟ السير ديويفيل الذي وفر شققًا رخيصة الإيجار للطبقة العاملة؟تذكر كلاين الاسم فورًا.

كان فارسًا يحترمه بنسون، وإن كان لا يعتقد أن أعماله تستند إلى الواقع حقًا.

قال نيل العجوز من دون تكلف وهو يتلقى الأوراق الثلاث: "شكرًا، أيها السير ديويفيل. إنه رجل طيب وكريم."

وبعد أن راقبا عربة السير ديويفيل وهي تبتعد، التفت إلى كلاين حين رأى أن لا أحد حولهما، ونقر الأوراق النقدية بأصبعه وضحك.

"ثلاثون جنيهًا. سُدد سند الدين.

"قلت لك إنه سيُسدد بطريقة معقولة.

"هذه هي قوة السحر."

... يا لقوة السحر اللعينة المقدسة! نجح الأمر فعلًا؟!ذُهل كلاين مرة أخرى.

وبعد بضع دقائق، دخل درج المبنى، وبينما كان يصعد نحو شركة الأمن، سأل بحيرة: "يا سيد نيل، لماذا لم تطلب مالًا أكثر؟"

شرح نيل العجوز بسعادة: "لا تكن جشعًا. على المرء أن يحذر الجشع عند إجراء السحر الطقسي. الاعتدال صفة أساسية يحتاج إليها كل مستكشف غموض يريد أن يعيش طويلًا."

في قاعة رقص ضخمة، كانت الشموع تشتعل في عدة ثريات، مطلقة عطرًا يهدئ النفوس. وبفضل كثرتها، أنتجت ضوءًا لا يقل عن ضوء مصابيح الغاز.

امتدت طاولات طويلة عليها كبد إوز مقلي، وشرائح لحم مشوية، ودجاج محمر، وسمك لسان مقلي، ومحار ديسي، ويخنة لحم ضأن، وحساء بالقشدة، وغيرها من الأطعمة الشهية. وإلى جانب ذلك، اصطفت زجاجات شمبانيا ميست، ونبيذ عنب أورمير، ونبيذ ساوثفيل الأحمر، وكلها تتلألأ تحت الضوء ببريق مغرٍ.

كان الخدم ذوو السترات الحمراء يحملون صواني عليها كؤوس بلورية، ويتنقلون بين السادة والسيدات بأزيائهم الأنيقة أو الفخمة.

كانت أودري هول ترتدي فستانًا أبيض شاحبًا ذا ياقة وخصر مرتفع وأكمام دانتيل داخلية. وكان مشدها محكمًا، فيما انتفخت طبقاته الواسعة على نحو مثالي بفضل التنورة القفصية.

لُف شعرها الأشقر الطويل في كعكة أنيقة، وتألقت أقراطها وقلادتها وخواتمها. وفي قدميها حذاء رقص أبيض مطرز بالورود والماس.

كم تنورة داخلية أرتدي أصلًا؟ خمسًا؟ ستًا؟وبقفازين من الحرير الأبيض، مررت أودري يدها اليمنى برفق على تنورتها القفصية.

وفي يدها اليسرى كأس من الشمبانيا الصافية.

لم تكن أودري تشبه نفسها المعتادة، التي تضع نفسها في قلب الولائم وتجعل الأنظار كلها تتجه إليها. بل تجنبت الصخب ووقفت بهدوء في ظل الستائر المتدلية قرب النوافذ الفرنسية.

ارتشفت الشمبانيا وهي تراقب الحشد كأنها لا تنتمي إليه.

الابن الأصغر للإيرل وولف يتحدث إلى ابنة الفيكونت كونراد. يحب تحريك ساعده لتأكيد كلامه. همم، كلما كبرت حركة ساعده، صار كلامه أقل قابلية للتصديق. هذه خلاصة خبرة... لا يستطيع التوقف عن رفع شأن نفسه بالحط من الآخرين. لكنه لا يقدر على إخفاء شعوره بالذنب. يظهر ذلك من طريقة كلامه ولغة جسده...

الدوقة ديلا غطت فمها بيدها اليسرى مرارًا وهي تضحك اليوم. آه، فهمت. إنها تتباهى بياقوتها الأزرق المحيطي الصافي...

زوجها الدوق نيغان يناقش الوضع الحالي مع بعض نبلاء حزب المحافظين. ومنذ بداية الوليمة، لم يبحث عن الدوقة ديلا إلا مرة واحدة...

تكاد أعينهما لا تتلاقى أبدًا. ربما لا يحب أحدهما الآخر بقدر ما يتظاهران...

البارون لاري أضحك السيدة بارنس سبع مرات. هذا طبيعي جدًا ولا غرابة فيه، لكن لماذا تنظر إلى زوجها بعينين مذنبتين؟ أوه، لقد اتجها في طريقين مختلفين... لا، هذا غير صحيح، الطريقان اللذان سلكاهما يقودان إلى الحديقة...

في تلك الوليمة المترفة، رأت أودري تفاصيل كثيرة لم تلاحظها في الماضي.

وفي لحظة ما، كادت تصدق أنها تشاهد أوبرا.

الجميع ممثلون بارعون في الأوبرا...تنهدت بصمت، وظلت عيناها صافيتين.

في تلك اللحظة، أحست فجأة بشيء وأدارت رأسها، وألقت بنظرها نحو زاوية مظلمة في الشرفة الكبيرة بالخارج.

كانت هناك في الظلال كلبة مستردة ذهبية ضخمة جالسة بصمت، تنظر إلى أودري في الداخل ونصف جسدها مخفي في العتمة.

سوزي...ارتجفت زاويتا فم أودري، وتغير تعبيرها في الحال. لم تعد قادرة على الحفاظ على حالة المتفرج.