الفصل 500: استجواب القرش الأبيض
طخ!
سقط الساقي على الأرض يتلوى من الألم.
شخر القرش الأبيض هاميلتون ولم يقل شيئًا. استدار وسار نحو الطابق الثاني، وداس الدرج الخشبي المصرصر.
بعد انتهاء الإثارة، تفرق السكارى واحدًا تلو الآخر. أما القبطان إيلاند والآخرون، فلم يتأثروا وعادوا إلى الأعلى لمواصلة لعب الورق.
انتهز كلاين الفرصة وتبعهم.
لم يعد إلى السمكة الطائرة والنبيذ للتعامل مع القرش الأبيض، الذي لم يشكل عليه أي تهديد، بل للحصول ببساطة على مزيد من المعلومات من مالك الحانة المرتبط بفصائل قراصنة كثيرة. ففي النهاية، سمى هويته الجديدة غيرمان، ما يلمح سرًا إلى صيد القراصنة الذين تلطخت أيديهم بالدم. وخطط لاستخدام أرواحهم ولحومهم وخصائص المتجاوزين لديهم لاستبدال الأرواح التي تنتظر التحرير داخل الجوع الزاحف.
لم يكن الغاز متوفرًا في ميناء دامير، ولذلك كان ممر الطابق الثاني مظلمًا نسبيًا. وكانت حوامل الشموع النحاسية المثبتة في كل جدار تومض وتخفت.
راقب كلاين محيطه وهو يمسح وجهه، وتحول بصمت إلى أحد حراس الطابق الأول.
واستخدم خلق الوهم لتعويض اختلاف ملابسه.
بعد إتمام استعداداته، سار نحو الغرفة التي حدد حدسه الروحي أنها تخص القرش الأبيض هاميلتون.
مر أولًا بغرفة لعب الورق، لكنه لم يجذب انتباه أحد.
توقف أمام الحارسين اللذين يحرسان الممر وقال بصوت منخفض: «حدث شيء في الأسفل مجددًا.»
«يا رب العواصف المقدس، ماذا يحدث الليلة؟» تنهد حارس.
«آمل ألا تتأذى أولئك الجميلات.» قال الحارس الآخر بقلق.
كان يشير إلى البغايا اللواتي يمارسن عملهن في الحانة.
«إنهن بخير.» تجاوز كلاين الحارسين وطرق باب القرش الأبيض.
«من؟» سأل هاميلتون بيقظة.
«يا رئيس، أنا. حدث شيء في الأسفل مجددًا!» استعاد كلاين المعلومات التي التقطها أثناء مشاهدة الفوضى، وتعمد جعل صوته أجش.
«اللعنة!» زأر هاميلتون. «ادخل واشرح لي ما حدث!»
أدار كلاين مقبض الباب ودخل.
وحين أغلق الباب، بدد الوهم، وتلوت عضلات وجهه بسرعة وعادت إلى هويته السابقة: زبون جديد أشقر الشعر أزرق العينين بملامح عادية.
«أنت...» ذهل هاميلتون لحظة، ثم فتح فمه فورًا محاولًا الصراخ بأعلى صوته.
وفي الوقت نفسه، ظهرت حراشف سمكية وهمية كثيرة على ظهر يده، وبدأ جسده الكبير السمين أصلًا يتضخم.
فجأة، تسارع نبض قلبه، وقبض خوف غريزي شديد على حلقه.
في تلك اللحظة، شعر أن الغريب الواقف عند الباب شيطان جاع أيامًا كثيرة، يتفحص لحمه وروحه مرارًا بنظرة باردة جائعة.
استولى ذعر شديد على القرش الأبيض هاميلتون فجأة، فعجز عن الرد بفعالية.
سار كلاين ببطء إلى الأريكة وجلس. وابتسم بأدب.
«هل نستطيع الحديث بهدوء الآن؟»
اختفى فجأة شعور مراقبة وحش مرعب له. استرخى هاميلتون دفعة واحدة، وانكمش جسده كثيرًا كبالون مثقوب.
لم يصرخ طالبًا النجدة بتهور، بل سأل وقطرات العرق تغطي جبهته: «من أنت؟ ماذا تريد؟»
«صياد.» أجاب كلاين بعفوية. «سمعت أنك مرتبط بعدد من فصائل القراصنة. أريد معرفة أوضاع كل منها.»
«لا، لست...» أنكر القرش الأبيض هاميلتون لاشعوريًا.
وشعر فورًا بالجوع الشديد مرة أخرى، وكأن عيني الرجل صُبغتا بطبقة حمراء داكنة.
فكر كلاين في شخصيته داخليًا، وقال بابتسامة نبيلة: «لديك خياران.
«الأول أن تجيب بصراحة. والثاني أن أقتلك، ثم تجيب بصدق.»
يقتلني ليستحضر روحي؟ كان القرش الأبيض هاميلتون قد سمع بشائعات مماثلة. ابتلع بصعوبة وسأل: «لماذا تريد معرفة أي من ذلك؟»
ابتسم كلاين وأجاب: «أنا صياد، ولذلك أطارد المكافآت.»
شعر هاميلتون فجأة أن ابتسامة الرجل المهذبة مشوبة بجنون لا يوصف، ولم يستطع إلا أن يهتف: «ه-هل أنت مجنون؟
«رأيت مغامرين كثيرين مثلك، لكنهم جميعًا دُفنوا في قاع البحر!
«ليس قتل قرصان منفرد صعبًا، لكن هل تستطيع صد الانتقام اللاحق؟ قد تكون البغايا في الحانة أو الزبائن الذين يبدون عاديين مخبرين للقراصنة! وقد يُشترى رفيقك الودود في أي لحظة فتُطلق النار على ظهرك! سيجمع القراصنة المعلومات مسبقًا ويحاصرون سفينتك. هل تستطيع حماية جميع الركاب؟ هل تنجو من قصف المدافع؟ وفي البحر، حيث لا مجال للفرار، كيف ستبقى حيًا؟»
بعد أن أفرغ الرعب في قلبه بنفس واحد، رأى الرجل الذي سمى نفسه صيادًا يكشف ابتسامة لطيفة ووديعة.
«يكفي أن أقتلهم جميعًا، وعندها لن تبقى مشكلة كهذه.»
مجنون حقيقي... أخذ القرش الأبيض هاميلتون نفسًا عميقًا فورًا وقال: «أنا على اتصال بقراصنة كثيرين، لكنها علاقة سلبية. يحتاجون إلى بيع النقود والمجوهرات والبضائع التي نهبوها مقابل الشراب والطعام والماء العذب والأسلحة وراحة النساء. ويجب أن يتم ذلك من خلالي، لكنني لا أستطيع إلا انتظارهم هنا. لا أعرف أين تمر سفنهم أو إلى أين تتجه.»
«ماذا أيضًا؟» سأل كلاين بهدوء.
كان رده قبل قليل يهدف أساسًا إلى إخافة القرش الأبيض. أما سعي القراصنة للانتقام منه، فلم يقلقه إطلاقًا. فبصفته عديم الوجه، إن استطاعوا العثور عليه بهذه السهولة، فقد يغرق نفسه في قاع البحر مباشرة.
وأيضًا... تحرك حلق القرش الأبيض هاميلتون من دون أن يقدم فورًا وصفًا بالإيجاب أو النفي.
أغلق فمه بإحكام ونظر إلى الرجل ذي القبعة النصفية. كانت عينا ذلك الرجل هادئتين متحفظتين، وكأن جنونًا يتخمر داخله.
كان الصمت المضطرب كسطح البحر الهادئ قبل العاصفة، يرن برفق ويتصادم ويتخمر.
وفي النهاية، أبعد هاميلتون نظره ووضع يده على المكتب مستسلمًا.
«نعم، ما زلت أجمع لهم المعلومات. وإذا ظهرت معلومات عاجلة، أستخدم جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي الذي أعطوني إياه لتحذيرهم.»
لم يجرؤ القرش الأبيض على المخاطرة، وخشي أن يمتلك الرجل قوى المتجاوزين الفريدة تستطيع تحديد إن كان يقول الحقيقة أو يقولها كاملة.
«جهاز إرسال واستقبال لاسلكي؟» التقط كلاين، الذي نجح رهانه، المصطلح بحدة.
«هذا ما يسمونه حين يتحدثون إليّ. يشبه البرقية، لكنه لا يحتاج إلى سلك.» استدار هاميلتون وسار إلى الخزنة الرمادية وجثا أمامها.
تلغراف لاسلكي؟ يمتلك القراصنة تقنية متقدمة كهذه؟ استطاع كلاين تخمين ماهية جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي بصورة عامة.
كان قد فكر من قبل في اختراع شيء كهذا، لكن حين تصفح المجلات المتعلقة به، أدرك أن التلغراف اللاسلكي ظهر منذ زمن. لكنه لم يجد مكانه في العالم التجاري. كان البحر الهائج، الذي يفصل القارة الشمالية والقارة الجنوبية برعوده وبروقه المستمرة ومجاله المغناطيسي الفوضوي وعواصفه العنيفة، لا يتيح إلا طرقًا بحرية قليلة. وحتى لو زُوّد المرء بتلغراف لاسلكي، فسيكون عديم الفائدة تقريبًا. وعلى نحو مماثل، كان طقس بحر الضباب وبحر سونيا يتغير بعنف، وكانت عوامل كثيرة تؤثر في الإرسال الكهرومغناطيسي. ولذلك قُيّد استخدام التلغراف اللاسلكي بشدة.
أيمكن أن يكون هذا نموذجًا محسنًا يحل بعض تلك المشكلات؟ راقب كلاين القرش الأبيض وهو يرفع لوح الأرضية أمام الخزنة ويدير آلية، فكشف بابًا سريًا في الجدار.
خلف الباب السري خزانة مخفية من ثلاثة مستويات. في الأعلى بعض الوثائق والفواتير، ومسدس، وبندقية نصف ذراع من طراز جديد، وأسلحة أخرى. أما الطبقة السفلى فامتلأت بآلات سوداء معقدة.
وبنظرة واحدة، استنتج كلاين، اعتمادًا على انطباع حياته السابقة والمعلومات التي جمعها من قبل، أن التركيب الميكانيكي جهاز إرسال واستقبال لاسلكي.
«هذا ما يسمونه. اسمه جهاز إرسال واستقبال لاسلكي. تستطيع أجهزة مماثلة تلقي الأخبار التي يرسلها حتى أرخبيل رورستد. وما بعد ذلك يعتمد على الطقس والحظ. وعادة يكون الأمر مزعجًا ومحدودًا جدًا.» لم يعرف هاميلتون كثيرًا عن الجهاز، ووصف الحالة العامة بغموض بناء على خبرته في استعماله وما عُلّمه.
إنه أفضل من أجهزة الإرسال والاستقبال اللاسلكية الجديدة التي بدأ تسويقها الآن... أتساءل من اخترعه... أصغى كلاين بهدوء وسأل: «من هم؟»
جعل نفسه يبدو كصائد مكافآت لا يفهم التقنية.
مسح القرش الأبيض هاميلتون العرق البارد عن جبهته وقال: «أفعى العملة الفضية أودر، الذي يدعي أنه يخدم مالكة الفجر، وضابط استخبارات أدميرال الدم، كوين العجوز. ظهرا معًا، ولا أستطيع التأكد إن كانا يعملان سويًا. وبالطبع، لم يكن أودر يقدم سوى ادعاءات.»
مالكة الفجر، الملكة الغامضة؟ أبعد كلاين نظره، وظهرت قطعة ذهبية في يده.
واصلت القطعة الذهبية التنقل بين أصابعه قبل أن تقفز في الهواء وتهبط. ترك ذلك القرش الأبيض حائرًا وهو يرتجف خوفًا وقلقًا.
خفض كلاين رأسه لينظر إليها، ثم نهض ببطء.
في هذه اللحظة، سأل فجأة: «من أعطاك الجرعة؟»
«ك-كوين العجوز...» تردد هاميلتون، لكنه اختار الإجابة بصدق.
أومأ كلاين ولم يسأل المزيد. استدار وسار نحو الباب.
طخ! انفتح الباب الخشبي وأغلق. واختفت الهيئة ذات المعطف الأسود من غرفة القرش الأبيض.
حبس هاميلتون أنفاسه، وانتظر أكثر من عشر ثوانٍ، ثم أطلق أخيرًا تنهيدة طويلة.
مسح العرق عن وجهه بسرعة، ووضع جهاز الاستقبال اللاسلكي على المكتب، وقلب كتاب شفرات، وأرسل على عجل برقية إلى البعيد:
«لقد استُهدفت!
«من رجل غير مألوف!»
إلى جانب هاميلتون المنهمك تمامًا، وقف كلاين ويداه في جيبيه يراقب بهدوء، وحفظ نطاق التردد كاملًا وشفرات المرور.
لم تكن مغادرته قبل قليل إلا خدعة سحرية واسعة النطاق، وكانت أكثر من كافية للتعامل مع متجاوز من التسلسلات المنخفضة في مسار الملاح مثل القرش الأبيض.
أما مسألة قدرته على تذكر التفاصيل لاحقًا، فلم يحتج العراف إلى القلق بشأنها. كانت عرافة حلم واحدة كافية لاستعادة كل شيء.
يستمتع أدميرال الدم ورجاله بالقتل ويعشقون الدم. وهم مولعون بممارسة العنف ضد النساء. وفي كل مرة ينهبون فيها سفينة ركاب، يتسببون دائمًا في مأساة... هذه معلومات عامة يعرفها الجميع، وهم أنفسهم فخورون بها ولا يبخلون بإعلانها... هدف الصيد والمخاطر المعنية—
سأعطيهم الأولوية... فكر كلاين لحظة، ثم استعد لمغادرة الغرفة بينما رتب هاميلتون جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي وأعاده إلى مكانه.
لم يخطط للتعامل مع القرش الأبيض في الوقت الحالي، لأنه خشي إزعاج الفريسة الحقيقية. وعلى أي حال، يمكن التعامل بسهولة مع رجل كهذا، يعيش على اليابسة وله منطقة ثابتة، برسالة لاحقًا، ما دام يملك دليلًا يدينه.
جعلت خطوات كلاين الصامتة الباب ينفتح ببطء ثم يغلق بهدوء، وأدخلت نسمة باردة خفيفة.