الفصل 499: الاستقطاب
رن!
قفزت القطعة الذهبية بهدوء، وتقلبت في الهواء، ثم استقرت بثبات في راحة كلاين.
خفض رأسه لينظر إن كانت الصورة أم الكتابة، ثم دار على عقبيه بسلاسة ودخل زقاقًا هادئًا مظلمًا.
كانت الريح الساحلية باردة وقوية، وأحدثت تيارًا في المنطقة رفع طرف معطفه من دون أن يشعر وكاد يطيح بقبعته النصفية.
فجأة، توقف كلاين واستدار وقال بصوت عميق: «اخرج.»
كانت عيناه حادتين وهو يحدق في الظل عند الزاوية.
وبعد أربع أو خمس ثوانٍ من الصمت، خرجت هيئة من الظلال. ضحك وقال: «حاد جدًا.»
كان رجلًا في نحو الثلاثين، يرتدي عباءة سوداء. حاجباه أصفران كأنهما محروقان، وعيناه الزرقاوان الداكنتان لامعتان. لم تكن ملامحه منحوتة كثيرًا، وبدا كأنه من المناطق الواقعة جنوب إنتيس، ومنها لينبورغ وسيغار.
حالما رآه، ومضت صورة في ذهن كلاين.
حين دخل السمكة الطائرة والنبيذ، كان قد تفحص المكان باحتراف بحثًا عن أي شخص ينبغي الانتباه إليه.
وكان الجواب حينها: لا. كان هذا الرجل يشرب كما يشرب الملاح ويراقب بفضول من الجانب. لم يختلف عن بقية الزبائن، ولم يكن مظهره مميزًا، لكن عباءته السوداء تركت انطباعًا لدى كلاين، ما جعله يتعرف فورًا إلى الشخص الذي تعقبه.
«ماذا تريد؟» انحنى كلاين، الذي حافظ على شخصيته، قليلًا إلى الأمام، كقط ضخم يستعد للانقضاض.
ضحك الرجل ذو العباءة السوداء مرة أخرى.
«أسلوب القتال وطريقة التعامل اللذان أظهرتهما قبل قليل وافقا ذوقي جدًا. لحقت بك لأسألك إن كنت مهتمًا بالانضمام إلينا.
«رغم أن ذلك المدعو لوغان كان يتظاهر فعلًا بأنه مخبر للودويل، فإن القرش الأبيض هاميلتون يملك صلات بكثير من القراصنة. إنه شخص ذو خلفية مشبوهة، ولذلك سيأخذ بالتأكيد ضربك أحد رجاله في الحانة على محمل الجد. ستواجه مشكلات لاحقًا لا محالة، ويمكنني مساعدتك على حلها.
«أنت مغامر، ولذلك لا بد أن تكون لديك أحلام بالكنوز. أما نحن، فمجموعة اتحدت للبحث عن كنوز مثل إمبراطورية الطيف، وميراث سولومون، وسر ينبوع عدم الشيخوخة، ومفتاح الموت، ولوريل الغارقة، وكنز روزيل، أثناء تجوالنا في البحار الخمسة. وحتى اليوم، رغم أننا لم نحقق أيًا من أهدافنا الرئيسية، فقد عثرنا على سفن قراصنة مفقودة كثيرة. هيه هيه، ما قلته يشبه كلام ذلك الجرذ، أليس كذلك؟»
تنحنح وقال: «بصراحة، نحن عصابة قراصنة تشكلت من مجموعة مغامرين، لكننا لا ننهب السفن التجارية وسفن الركاب إلا حين نكون فقراء جدًا، ولا نؤذي الأبرياء. تركيزنا الرئيسي على البحث عن الكنوز، وكثيرًا ما نجني غنائم. ومن دون مبالغة، نمت مرة فوق سرير من العملات الذهبية. وإذا قابلنا سفن قراصنة أخرى، يكفي أن نظهر قوتنا لنحصل منها على بعض التعويضات.
«وبالمناسبة، أصدر قبطاننا أمرًا بأن نشرح عقيدتنا وأجورنا قبل تجنيد أشخاص جدد.»
عقيدة؟ قبطانكم مثير للاهتمام قليلًا... أرخى كلاين توتره عمدًا ليرى إن كان العدو سيغتنم الفرصة للهجوم.
ابتسم الرجل ذو العباءة السوداء باسترخاء.
«ما قلته سابقًا هو عقيدتنا، والآن دعني أتحدث عن الأجور.»
هذا الرجل واثق جدًا... رغم أن كلاين لم يكن من فئة المتفرج، فإنه استطاع ملاحظة ثقته التامة وعدم اضطرابه من المشهد أمامه.
«لا نملك رواتب أسبوعية أو معاشًا سنويًا، لكن عندما نعثر على كنز أو نحصل على ثروات من النهب، توزع وفق رتبنا. في الظروف العادية، حين يكون حظنا جيدًا، يستطيع الملاح الأدنى رتبة كسب نحو مئتين إلى ثلاثمئة جنيه في السنة. سمعت أن ذلك يجعل المرء من الطبقة الوسطى على اليابسة؟ هيه هيه، إن عثرنا على لوريل الغارقة، فسنصبح جميعًا من الأثرياء!» قدم الرجل ذو العباءة السوداء الشرح عرضًا. «وبحسب رتبنا، نحصل على عدد مختلف من أيام الإجازة كل شهر، لكن لا يمكن أخذها إلا مجمعة وبالتناوب.»
وأثناء حديثه، شتم فجأة بصوت خافت.
«تبًا، في العام الماضي أضعنا فرصة جيدة للعثور على إمبراطورية الطيف لأن القبطان كان في إجازة!»
للقراصنة إجازة سنوية؟ وجد كلاين الأمر مفاجئًا قليلًا.
لم يستطع إلا أن يشعر بالطابع الكوميدي المكثف لطاقم القراصنة من وصف الرجل، فتذكر إعلانات تجنيد القراصنة الصوماليين المضحكة التي رآها في حياته السابقة.
حين رأى الرجل ذو العباءة السوداء أن كلاين بدا مصدومًا من كلامه، أضاف مبتسمًا: «وبصفتك مغامرًا، أما زلت تطارد القوى التي تتجاوز الطبيعة كما تروي الأساطير؟
«ما دمت تنضم إلينا، فستتاح لك فرصة امتلاكها!»
وبعد قول ذلك، سعل وقال: «نسيت أن أقدم نفسي.»
صار تعبيره جادًا، ولم يعد مازحًا كما كان.
«دانيتز المشتعل، تابع الأدميرال المساعد جبل الجليد إدوينا إدواردز، والربان المساعد الرابع على متن الحلم الذهبي.»
بعد أن أعلن لقبه واسمه الحقيقي وهويته، انتظر دانيتز بصبر ظهور الذعر والخوف على وجه كلاين.
وبعد ثانية، سمع المغامر، الذي يتصرف بجنون نسبي رغم مظهره المهذب الراقي، يقول بصوت منخفض: «دانيتز المشتعل، صاحب مكافأة الثلاثة آلاف جنيه؟»
كان دانيتز على وشك الرد حين خُيل إليه أن الرجل الواقف في الزقاق المظلم تحول إلى وحش جائع لا يوصف، يسيل لعابه على روحه ولحمه.
قبض يديه فجأة. لم يعد جسده مرتخيًا كما قبل، بل توتر حتى ارتجف قليلًا.
أخبره حدسه أنه يواجه هاوية ممتلئة بالجنون والتعطش للدماء!
في هذه الحالة، لم يعرف دانيتز كم مضى من الوقت، حتى تكلم الطرف الآخر من جديد: «لماذا أنت هنا؟»
«أ-أنا في إجازة...» جعلته كرامة دانيتز المشتعل يأنف الإجابة عن السؤال، لكن غريزته دفعته إلى إخراج السبب.
حالما أنهى كلامه، شعر بالرجل يسحب نظره، واختفى الجوع الذي أراد قضم لحمه وروحه.
وقف في مكانه وراقب المغامر الشاب ذي المعطف الأسود والقبعة النصفية الحريرية يستدير ويسير إلى الطرف الآخر من الزقاق. وتوقف حين كاد ينعطف عند الزاوية، ثم أدار رأسه وسأل: «أين القرش الأبيض؟»
«ي-يعيش في الرقم 1، شارع السور البحري، لكنه يقضي معظم وقته في الطابق الثاني من السمكة الطائرة والنبيذ. واليوم لا يختلف.» أجاب دانيتز المشتعل بصدق.
ولم يقوّم دانيتز ظهره ويخلع عباءته إلا بعد أن اختفت الهيئة في البعيد.
«يا له من رجل مرعب...» تنهد بصمت.
ثم استعاد أفكاره وتمتم في داخله: علي إبلاغ القبطان بظهور شخص مرعب آخر في البحر.
إنه رجل يبدو نبيلًا من الخارج، لكن قلبه قلب مجنون. إن لم يملك المرء العزم والثقة على قتله، فمن الأفضل ألا يتعامل معه.
رفع دانيتز غطاء عباءته السوداء، وقرر العودة إلى الفندق للنوم. وخطط للانتظار حتى يفتح مكتب البرق صباح اليوم التالي قبل أن ينقل الرسالة إلى وسيطه في أرخبيل رورستد.
أما ما سيحدث للقرش الأبيض، فلم يهتم به إطلاقًا.
في زاوية شارع هادئ آخر، وقف كلاين في الظلال، ينظر إلى القفاز الأسود في يده اليسرى.
وجد أن الجوع الزاحف، رغم ختم السيد أزيك له، ما زال يحتفظ جوهريًا بعطشه إلى اللحم والأرواح ويحاول إظهاره.
في الظروف العادية، لم يقلق كلاين من أن يسبب الغرض المختوم أي مشكلة. لكن حين تراوده رغبة في قتل شخص، يكفي التأثير المقابل الذي يتلقاه لإطلاق ذلك الجوع القادر على الارتداد عليه.
قبل قليل، عندما سمع أن دانيتز من القراصنة المشهورين على قائمة المكافآت، ارتفعت نية القتل فورًا في داخله من شوقه، وجعلت الجوع الزاحف نشطًا كالسمكة في الماء.
ولحسن الحظ، لطالما امتلك كلاين ضبطًا جيدًا للنفس في هذا الجانب. ومن كلام دانيتز، استطاع الحكم بأنه ليس قرصانًا غارقًا في الآثام، ولذلك كبح اندفاعه بسهولة.
مع الجوع الزاحف، ستصبح شخصية غيرمان سبارو بلا عيب... توقف كلاين بضع ثوانٍ، وأخرج قطعة ذهبية وأجرى عرافتين. الأولى لتحديد ما إذا كان دانيتز المشتعل يكذب، والثانية لمعرفة إن كان القرش الأبيض هاميلتون قادرًا على إلحاق الضرر به.
أظهر الوحي الأول أنه لم يكن لدى دانيتز المشتعل داعٍ للكذب، وأظهر الثاني أن القرش الأبيض هاميلتون غير قادر على إيذائه.
وضع كلاين القطعة الذهبية، وضغط قبعته، وأثناء ذلك مرر راحة يده إلى أسفل ولمس وجهه.
تغير مظهره فورًا: شعر أشقر، وعينان زرقاوان، وملامح عادية!
ثم فك كلاين أزرار معطفه الخارجي وسحب قميصه الداخلي إلى الخارج، فلم يعد مدسوسًا في سرواله.
بعد تغيير بسيط في هندامه، بدأ كلاين، الذي لم يحمل عصًا، يتصبب عرقًا. جفت شفتاه وهو يحدد الاتجاه ويعود إلى حانة السمكة الطائرة والنبيذ!
وفي الطريق، التقى دانيتز المشتعل مجددًا. لم يفعل الرجل أكثر من إلقاء نظرة عليه قبل أن يسحبها ويتجه إلى الفندق المقابل للحانة.
بعد تفحص جدار المكافآت، مد كلاين يده بهدوء ودفع الباب ودخل.
لم تكن قد مرت عشر دقائق على فراره.
كان معظم زبائن الحانة قد تفرقوا، لكن عددًا كبيرًا من السكارى ظل مجتمعًا لمشاهدة العرض.
مرت أنظارهم بالضيف الجديد، لكنهم سحبوها بعد قليل، ووصل كلاين إلى المشرب من دون عائق.
رأى الساقي واقفًا بعينين خائفتين بجانب رجل سمين. كانت جبهته ملفوفة بضمادات بيضاء كثيفة، وأنفه محشوًا بالمناديل، ووجهه مليئًا بالكدمات.
كان السمين طويلًا وضخمًا. بشرته فاتحة، وبدا كقرش أبيض كبير سبح إلى اليابسة.
لمس رأسه الأصلع اللامع وقال إلى إيلاند, الذي ارتدى سترة حمراء داكنة وحمل سيفًا مستقيمًا: «أخبرني أحدهم أنك تعرف ذلك الرجل؟
«لم ترس اليوم إلا ثلاث سفن ركاب، ولذلك لن يكون عدد الغرباء غير المألوفين كبيرًا. لا تحاول الكذب!»
ربت إيلاند على مقبض سيفه وابتسم بعفوية.
«نعم، إنه أحد ركابي.
«لكن مشكلة اليوم جاءت بوضوح من رجالك.»
«لذلك أريده فقط أن يعود إلى هنا، ويعتذر لي، ويعوضني عن الأضرار التي لحقت بالحانة.» قال السمين الأبيض الطويل الضخم عابسًا.
ضحك إيلاند وقال: «يا قرش أبيض، لدينا مثل في مسقط رأسي: لا تكره الكلاب البرية العابرة بسبب الجرذان في المخزن.»
«... إيلاند العادل، أهذه إجابتك؟» ضيق القرش الأبيض هاميلتون عينيه.
قبض إيلاند على المقبض الخشبي للمسكيت، وخطا إلى الأمام وقال بصوت عميق: «نعم، هذه إجابتي!»
للقبطان طريقته الخاصة حقًا... فوجئ كلاين قليلًا برد إيلاند.
بعد أن حدقا أحدهما في الآخر بضع ثوانٍ، أخذ القرش الأبيض هاميلتون نفسًا عميقًا.
«لقد ساعدتني من قبل، ولذلك لا أحتاج إلى اعتذار. لكنه يجب أن يعوض نصف خسائري، وأنت من ستمرر إليه الطلب.»
«اقتراح جيد.» ابتسم إيلاند.
أظلم وجه القرش الأبيض هاميلتون وهو ينظر حوله.
وفجأة، مد يده وصفع الساقي على وجهه.
طار الساقي إلى الخارج، وتساقطت أسنانه كلها على الأرض.
راقب كلاين بهدوء من مسافة خمسة أمتار، كأن الأمر لا يعنيه.