الفصل 497: جدار المكافآت
بعد انتهاء الحديث عن أساطير الكنوز التي ألهمت أجيالًا من المغامرين للإبحار، كان الطاهي قد انتهى أيضًا من شوي لحم بطن السمكة البشرية.
صارت القطع بيضاء بعد الطهي، وتفحمت أطرافها قليلًا حتى اسودت، وغطتها حبيبات بنية دقيقة تتلألأ ببريق زيتي رطب.
كان تكرار دهنها بالتتبيلة قد سمح للنكهات بالتغلغل في نسيج اللحم، فأضفى عليها مظهرًا مغريًا.
«سمك مشوي على طريقة ديسي. يختلف عن الطريقة التي تأكلونه بها عادة.» أشار إيلاند إلى طبق الخزف الأبيض الذي أنزله الطاهي.
أمسكت دونا بالشوكة والسكين وقالت بشغف: «أحب السمك المشوي بالعسل!
«لكن هذا يبدو شهيًا أيضًا.»
سمك مشوي بالعسل... كم يحتاج من العسل... إن أتيحت لي فرصة تجربته، فلا بد أن يكون مذاقه جيدًا جدًا... أطلق كلاين لخياله العنان.
وبوجود طاهٍ، لم يحتاجوا إلى خدمة أنفسهم. لم يستطيعوا إلا النظر بترقب بينما قُطع السمك إلى شرائح، ووضع في أطباق مختلفة، وقُدم أمامهم.
كان كلاين جادًا للغاية في تذوق الأطعمة الشهية، ولذلك لم يتعجل التعامل مع السمك. بل ارتشف الشاي الأسود أولًا، واستخدم السائل الحامض قليلًا لتنظيف فمه من أي نكهات باقية.
وبعد أن فعل كل ذلك، غرز شوكته في قطعة سمك ووضعها في فمه.
في لحظة، شعر بالنكهات المنبهة قليلًا للشمر والريحان وغيرهما من التوابل. وكانت كافية لإيقاظ براعم تذوقه واحدة تلو الأخرى.
وعقب ذلك مباشرة، انفجرت في الوقت نفسه عصارة اللحم الشهية، وطعم ملح البحر القابض قليلًا، وانتعاش الليمون الحامض والحلو، فملأت فمه وأسالت لعابه.
ومع المضغ، تلاشت قساوة لحم السمك شيئًا فشيئًا بعد أن ذاب دهنه بالشواء، فكشف عن طراوته الكاملة وحلاوته الخافتة.
ابتلع كلاين السمك في فمه، وتذكر برنامجًا عن الأطعمة الشهية شاهده في حياته السابقة، فاختار عبارة التقييم التي وافقت شعوره: «طبقات النكهات واضحة جدًا، ممتاز!»
«هاها، نبرتك وكلماتك تجعلانك تبدو كذواقة.» مازح إيلاند.
لوحت دونا بشوكتها ووافقت: «يا عم، ربما عليك كتابة عمود في صحيفة عن المطاعم والمطابخ المختلفة.»
إيه، لماذا لم تخطر لي هذه الفكرة... هذه وظيفة جيدة تكسبني المال وتتيح لي تذوق الأطعمة الشهية! المشكلة الوحيدة أن الرجل البدين لا يستطيع أن يكون مهرجًا مرنًا... أستخدم فن التقيؤ العظيم؟ يا له من هدر للطعام! فكر كلاين بجدية في اقتراح دونا.
«لنخب ليلة جميلة!»
حين لم يبق إلا القليل من الطعام، صب إيلاند لنفسه مزيدًا من نبيذ دم سونيا، ورفع كأسه ووجهه محمر.
ردد كلاين والآخرون بمزاج جيد مماثل: «لنخب ليلة جميلة.»
شربوا بقية السوائل في كؤوسهم، وراقبوا النادل وهو يزيل الطاولة وينظف السطح.
واصلوا الحديث فترة وسط الريح الباردة، وتكلموا عن حوريات البحر التي اهتمت بها دونا أكثر من غيرها.
أخبر كليفز الشابة أن حوريات البحر تسمى في بعض الأساطير سيرينات أيضًا، وأنها تستخدم أغانيها لإرباك البشر لا للترفيه بل للصيد. وإلى جانب احتمال مواجهة هذه المخلوقات على الطريق البحري من أرخبيل غارغاس إلى أعماق بحر سونيا، توجد فرصة معينة لاكتشافها في البحار الخطرة التي لم يستكشفها البشر. لكن كل ذلك جاء من تباهي بعض القراصنة في حالة سكر، وكانوا جميعًا يتجنبون سؤال كيف نجوا من أغاني حوريات البحر، ما جعل الأمر شديد الريبة.
مهما يكن، فهذا يشير على الأقل إلى اتجاه محتمل... دوّن كلاين ما ناقشوه في ذهنه.
«دونا، دنتون، حان وقت العودة. عليكما الاستيقاظ مبكرًا غدًا وتناول الإفطار مع والديكما.» نظرت سيسيل إلى موضع القمر.
«حسنًا.» نهضت دونا على مضض.
سأل دنتون على عجل: «ه-هل لدي فرصة لأن أصبح مغامرًا؟»
كان الصيد السابق والأساطير قد أسرا ذهنه.
سار كليفز إلى جانبه، وربت على كتفه وقال: «قبل أن تسأل هذا السؤال، تحتاج إلى خمس سنوات على الأقل من التدريب القتالي والدراسة. أظن أن والدك سيوظف لك معلمًا جيدًا.»
«نعم!» أضاءت عينا دنتون وأومأ بقوة.
بعد خمس سنوات، من المرجح ألا يرغب البالغ الذي ستصير إليه في أن يكون مغامرًا قد يجد نفسه مدفونًا في قاع البحر في أي وقت... عالج كليفز الموقف بدهاء. لم يرفضه فورًا، بل منحه أملًا وترك الزمن يمحو اهتمامه. وهذا يمنع الطفل من التمرد فجأة... وعلى أي حال، إتقان أسلوب قتال مفيد دائمًا لأي شخص... وضع كلاين يديه في جيبيه وفكر بإعجاب.
وفي طريق العودة إلى داخل المقصورة، ناول كليفز كلاين ورقتين نقديتين من فئة خمسة جنيهات.
«أجرك.»
كان قد تلقى للتو مئة وخمسين جنيهًا من شراء إيلاند السمكة البشرية كاملة.
«لم أفعل شيئًا.» رفض كلاين غريزيًا.
نظر إليه كليفز بعينيه الزرقاوين الشاحبتين وقال بصوت منخفض: «حررت سيسيل واعتنيت بالطفلين جيدًا.»
اعتنيت بالطفلين جيدًا؟ وجد كلاين الأمر مسليًا قليلًا، لكنه أخذ الورقتين في النهاية ورسم مثلثًا على صدره.
«أنت أكثر سخاء مما توقعت. شكرًا.»
توقف عن الرفض لأنه أدرك فجأة أمرًا. لو لم يقبل الجنيهات العشرة، لظهر في نظر مغامر مخضرم مثل كليفز كأنه غير راضٍ عن السعر ويحاول الحصول على المزيد، ما يجعل من الممكن أن يهاجمهم في أي لحظة. وبالتأكيد لا يخلو من يسمون أنفسهم مغامرين من مجانين جشعين!
حين رأى غيرمان سبارو يضع المال في جيبه، أبعد كليفز نظره وقال بفتور: «هذه قاعدة البحر.»
ومن دون كلمة أخرى، تبع سيسيل برفقة دونا والآخرين إلى المقصورة.
لو كنت أحصل على مكافأة كهذه مقابل كل مهمة وعمل بهذه الصعوبة، لكنت قد جمعت ثروة منذ زمن من عملي كمحقق خاص... ضحك كلاين بسخرية من نفسه، وأدار رأسه لينظر إلى القمر الأحمر المعلق عاليًا.
كان ما يزال يضيء بهدوء ولطف في الليل.
أساطير البحر، والوحوش المختلفة... وجدت أخيرًا ذلك الشعور الطفيف بكوني مغامرًا. استدار كلاين وسار إلى حافة السفينة. غمره الحجاب القرمزي، وتأمل الأمواج التي أخذ لونها يزداد قتامة. واستقر مزاجه تدريجيًا، وخرج قليلًا قليلًا من كآبة الضباب الدخاني العظيم في باكلوند.
صفعت الريح الباردة الرطبة وجهه، ووقع المحيط الشاسع الذي لا نهاية له في عينيه، فانفتح صدره.
شعر كلاين للحظة برغبة في الغناء، لكن حين فتح فمه، وجد أنه لا يتذكر الأبيات الحديثة المناسبة.
لا يمكنني أن أنتهي بقول: «أيها البحر، إنك كله ماء»... تسلسل العالِم لدى الإمبراطور مناسب حقًا لأمور كهذه. حين يتاح لي الوقت، ينبغي أن أقرأ قصائده كيلا أبدو أميًا... سخر كلاين في داخله وهو ينظر إلى القمر الأحمر والمحيط، ثم تنهد.
«يا لها من ليلة جميلة.»
بعد حادثة ضياع عارضة، عاد فريق الاستكشاف إلى مدينة الفضة.
نظر ديريك إلى شقوق الجدار المليئة بالأعشاب، ودخل في شرود، كأنه غاب أعوامًا كثيرة.
وخلفه مائلًا، اكتست عينا صائد الشياطين كولين نظرة ضائعة فجأة، ورفع يده وضغط صدغه الأيمن.
أما بقية أفراد الفريق، فامتلأت قلوبهم فرحًا وارتياحًا.
بعد استكشاف شاق، كان وجود بيت ينتظرهم أسعد شيء في قلوبهم.
عادت نظرة كولين إلى طبيعتها، فأدار رأسه إلى الجانب ونظر مائلًا إلى الأمام.
باكلوند، منزل عائلة وايت.
بعد بعض التفكير، اقترب إملين الواثق من والديه وسأل: «إذا أردت التعمق في تاريخنا نحن السانغوين، فمن الذي ينبغي أن أبحث عنه؟»
لو سألت عن مدينة الفضة مباشرة، فمن المرجح جدًا أن ينكشف أن لدي مشكلة. ورغم أنني لا أخاف وأنا هادئ جدًا، فليس أمامي خيار سوى إخفاء الأمر من أجل السلف وإنقاذ جنس السانغوين كله... لطالما اهتممت بتاريخ السانغوين وجمعت كثيرًا من المعلومات، وأبي وأمي يعرفان ذلك، ولذلك لن يشتبها في شيء... هذه الحجة مثالية! مدح إملين نفسه في داخله.
كان يشبه والده إلى حد ما. ارتدى نظارة بإطار ذهبي جعلته يبدو محترفًا للغاية.
وضع الرجل، الحاصل على دكتوراه في الطب، كتاب «التشريح» السميك من يديه، ودفع نظارته وقال: «لا أحد في باكلوند يعرف أكثر من اللورد نيبس.»
... لو كنت أجرؤ على البحث عن اللورد نيبس، لفعلت ذلك منذ زمن... تذكر إملين وصف السيد الأحمق له بأنه مخلّص يتحمل عبء سر بينما يُساء فهمه، ثم تابع بتعبير جاد: «بخلاف اللورد نيبس؟
«إنه نائم تحت الأرض، وليس من الملائم إزعاجه.»
رفع والد إملين ياقة ثوب نومه القطني السميك وفكر لحظة.
«وايماندي. إنه يعد نفسه مؤرخًا دائمًا.»
تنفس إملين الصعداء وابتسم.
«أرغب في زيارته.»
ووو!
دوت الصافرة ودخلت العقيق الأبيض ميناء دامير.
ستتزود بالطعام الطازج والماء في الجزيرة الاستعمارية، ثم تبحر مجددًا صباح اليوم التالي.
بعد صيد السمكة البشرية، أمضى كلاين اليومين التاليين في حياة يمكن وصفها بالمريحة أو المملة. مل تمامًا منظر البحر، وقرر التوجه إلى حانة الميناء في تلك الليلة، آملًا في الحصول على مزيد من المعلومات عن حوريات البحر والإلهام للتمثيل.
إن صادفت على اليابسة قرصانًا تلطخت يداه بالدم، فلن أمانع تعليمه درسًا. ما زالت هناك أرواح تنتظر التحرير من الجوع الزاحف... تصبب العرق من جبين كلاين وهو يجهز نفسه بكل أغراضه الصوفية، ثم غادر مقصورته واتجه إلى الميناء.
وخلال ذلك، التقى دونا برفقة كليفز والآخرين. وبدا أنهم متجهون إلى مطعم في الميناء لتذوق أشهر لحوم دامير المقددة.
حيا دونا إلى جانب دنتون المغامر الذي تعرفا إليه حديثًا من دون أن يلاحظ والداهما، وبدا عليهما الفضول إلى أين يذهب.
ابتسم كلاين لهما، ورفع ياقته، واتبع إرشادات اللافتة حتى عثر على أقرب حانة.
السمكة الطائرة والنبيذ... نظر كلاين إلى اللافتة، ورأى أن خارج الحانة مغطى بإعلانات المكافآت.
كان بينها إعلان ملك البحار الخمسة ذي الثمانمئة ألف جنيه، وإعلانات قباطنة القراصنة العاديين التي تزيد قليلًا على مئة جنيه. وقد شكل ذلك مشهدًا فريدًا يمتد من أعلى قيمة إلى أدناها.
كلها أموال... وقف كلاين في مكانه ونظر إليها طويلًا.
سحب نظره ودفع الباب ودخل الحانة، ليجدها هادئة على نحو غير طبيعي. لم يكن فيها الصخب الملازم لمثل هذه الأماكن.
ماذا حدث؟ نظر كلاين حوله، فرأى القبطان إيلاند، بمعطفه الأحمر الداكن، جالسًا عند المشرب، ورجلين ضخمين في وسط الغرفة يواجه أحدهما الآخر.