الفصل 496: البحر الواعد
«ينبوع عدم الشيخوخة؟ هل يكتسب المرء شبابًا أبديًا حقًا إذا شرب منه؟» وسعت دونا عينيها وسألت بفضول.
لم تشعر بأي ترقب، لأنها كانت ما تزال صغيرة بما يكفي.
لم يجب إيلاند فورًا، بل غرز شوكته في قطعة مقلية من لحم أضلاع السمكة البشرية، والتهمها في قضمتين، ثم ارتشف نبيذ سونيا.
المذاق الحلو والسلس أزال تمامًا الإحساس الدسم لزيت القلي... أغمض عينيه نصف إغماضة، وبدا كذواقة.
وبعد تفكير بضع ثوانٍ، أجاب ببطء عن سؤال دونا: «لا أعرف إن كان ينبوع عدم الشيخوخة موجودًا، ولا أنا متأكد مما إذا كان ملك الخلود أغاليتو قد شرب من مياهه. لا أعرف إلا شيئًا واحدًا: حين كنت صغيرًا جدًا، سمعت بالفعل بأسطورة ملك القراصنة هذا. إنه مثل ملك البحار الخمسة ناست، الذي يبدو كأنه يعيش إلى الأبد.»
«لا بد أن لحيتيهما طويلتان جدًا، تمتدان إلى ما تحت صدريهما!» قدم دنتون رأيه.
«في الواقع، لا تصل لحية ملك البحار الخمسة ناست إلا إلى ما تحت عنقه. يجلس على سطح السفينة، ملتفًا برداء أسود فخم ذي حواف فضية. ويرتدي تاجًا يبلغ ضعف ارتفاع رأسه، ويطل على كل شيء كإله...» انخفض صوت إيلاند تدريجيًا، كأن ذكرياته سقطت في مستنقع ولم يستطع انتشال نفسه.
«يا عم القبطان، هل قابلت ملك البحار الخمسة من قبل؟» سألت دونا بحماسة.
كان أكثر القراصنة أسطوريةً وشهرةً. انتشر اسمه عبر البحر، حتى إن أطفال المدن الساحلية عرفوه.
نشأت أجيال كاملة وهي تستمع إلى قصصه!
بمعنى ما، ينظر كثير من الناس إلى ناست بصفته ملك القراصنة الحقيقي... أتذكر أن أحد شروط التقدم إلى الإمبراطور الأسود هو أن يصبح اسم المرء مرادفًا لكلمة «إمبراطور»، وأن يترسخ في أعماق قلوب الناس... أهذه محاولة مبكرة أو مبسطة؟ أتساءل إلى أي تسلسل وصل ملك البحار الخمسة الآن... رغم أن كلاين ركز على تذوق لحم السمكة البشرية، دارت أفكاره بسبب نقاش المجموعة.
أمام سؤال دونا، قال إيلاند بتنهد: «كنت ما أزال صغيرًا جدًا آنذاك، وأخدم على متن ويليام الخامس. وفي إحدى المرات، حاول أسطولنا عبور مضيق الكارثة في البحر الهائج، فواجهنا هناك سفينة الإمبراطور الأسود.
«خلال تلك الدقائق القليلة، فقد الجميع، بمن فيهم قبطان الأسطول، إرادة القتال. ولحسن الحظ، لم يصدر ناست أمرًا بمهاجمتنا.»
«رائع جدًا!» هتف الفتى دنتون وعيناه تلمعان.
لم يواصل إيلاند الموضوع. ابتسم وقال: «أما ملك الخلود أغاليتو، فلم ألتقه في الواقع قط. كل ما أعرفه أن إعلان مكافأته يصوره رجلًا شاحبًا في منتصف العمر. ما مدى شحوبه؟ سأعطيكما مثالًا تفهمانه: كأنه مات منذ فترة، جثة بدأت تتعفن للتو.»
حين سمع دونا إلى جانب دنتون هذا التشبيه، نظرا لاشعوريًا إلى جثة السمكة البشرية المشوهة بشدة، وابتلعا ريقهما بلا إرادة.
«وبالطبع، أهم شيء في إعلان المكافأة ليس المظهر، بل قيمة المكافأة. في لوين وحدها، تبلغ مكافأة أغاليتو مئة ألف جنيه. ومع ذلك، فهي الأدنى بين الملوك الأربعة.» حول إيلاند الموضوع وقال: «لنواصل قصص الكنوز. في المرتبة الثالثة ميراث إمبراطورية سولومون. في الحقبة الرابعة، حين تفككت تلك الإمبراطورية الضخمة ودُمرت، حمل أفراد العائلة المالكة كنوزًا تغار منها حتى الآلهة على متن سفينة. وأبحروا بها إلى أعماق بحر الضباب، منتظرين فرصة إعادة بناء سلالتهم. لكن خمسمئة عام مرت، ثم ألف عام، ثم ألف وخمسمئة عام، ولم تظهر في النهاية.»
«تقول الشائعات إن ملك البحار الخمسة ناست ورث جزءًا من ميراث إمبراطورية سولومون. ولا أحد يعرف إن كان سليل الإمبراطور الأسود الحقيقي.» أضافت سيسيل باهتمام.
«بحر الضباب؟ الساحل الغربي من القارة الشمالية؟» استعادت دونا معلومات الجغرافيا.
«صحيح.» أجاب كليفز ببساطة.
غرب القارة الشمالية يقع بحر الضباب؛ وشرقها بحر سونيا، وجنوبها البحر الهائج، وشمالها البحر الشمالي. وكان جانبا القارة الجنوبية الشرقي والغربي مشابهين لما في القارة الشمالية، بينما يقع جنوبها البحر القطبي. وشكلت هذه معًا البحار الخمسة.
تستند مملكة لوين إلى سلسلة جبال هورناكيس، مع ميدسياشير الداخلية. ويواجه جانبها الشرقي بحر سونيا، وتمتد جنوبًا إلى خليج ديسي. وكانت تسيطر على عدد من المداخل الممتازة إلى البحر الهائج، لكنها لا تطل على بحر الضباب.
«هكذا إذن...» لم تهتم دونا كثيرًا بالكنز البعيد، فغيرت تركيزها وسألت: «وماذا عن الكنز الرابع؟»
«ينتمي إلى آخر إمبراطوريات الحقبة الرابعة، ترونسوست. تقول الشائعات إنهم بنوا سفينة ضخمة بحجم مدينة، ونقلوا إليها كل كنوزهم. والمضحك أن هروبهم لم ينفع. رغم أن الركاب وأفراد الطاقم المحددين مسبقًا وصلوا جميعًا إلى الميناء في الموعد، لم ينجُ أي واحد منهم.
«لكن السفينة اختفت من تلقاء نفسها. وإلى اليوم، كثيرًا ما يدعي الناس رؤية سفينة عملاقة تمر بجانبهم بصمت في ليلة ضبابية. وسُمّيت إمبراطورية الطيف، وهي تظهر في أنحاء بحر سونيا. هيه، هذا ما خلصت إليه تلك القصص كلها.» رفع إيلاند رأسه إلى القمر الأحمر المعلق عاليًا، وقال بنبرة ساخرة لم تستطع إخفاء شوقه.
ربما سنراها تمر بجانبنا غدًا ليلًا، لا، الليلة! فكرت دونا بترقب وحماسة.
أنهى كلاين بقية طعامه، وشرب الشاي الأسود، واستمع باهتمام إلى حديث إيلاند عن بقية الكنوز.
«الخامس هو مدينة نيوينز المفقودة. تقول الشائعات إن في قاع بحر الضباب حضارة من مخلوقات عاقلة. وفي تلك الرقعة البحرية، يعثر البحارة والمغامرون كثيرًا على أغراض مميزة تشير جميعها إلى نيوينز في الأزمنة القديمة. لكن أفراد هذه الحضارة لم يظهروا بعد، وكأنها ضاعت عن هذا العالم.» شرب إيلاند ما تبقى من نبيذ دم سونيا وقال: «ذلك ميراث تركته حضارة. وحجم ثروته يفوق الخيال تمامًا.»
وبعد توقف ثانيتين، وضع إيلاند كأسه وضحك.
«في الواقع، أكثر كنز أتطلع إليه هو واحد له روايات أكثر من الأساطير: لوريل الغارقة. قبل أكثر من قرن، كانت تحمل ذهبًا ومجوهرات وأغراضًا ثمينة مختلفة حصلت عليها المملكة من بالام الشرقية. ابتعدت عن الطريق البحري وغرقت في منطقة مجهولة بين البحر الهائج وبحر سونيا. ولم يُعثر عليها إلى اليوم.
«يقال إن قيمة الأغراض على متنها تبلغ ملايين الجنيهات!»
«ملايين الجنيهات؟» هتفت دونا بدهشة من الرقم.
وبصفتها ابنة تاجر تلقت تعليمًا لسنوات كثيرة، كانت تفهم بصورة عامة ما يمثله هذا الرقم.
في لوين، كان المليونير ثريًا حقيقيًا، لا يسبقه إلا كبار العائلات النبيلة وأقطاب المال!
ملايين الجنيهات؟ السيدة ماري، عضوة المجلس الوطني لتلوث الغلاف الجوي والمساهمة الكبرى في شركة كويم، والتي سمحت لي بالانضمام إلى نادي كيلاغ مجانًا، لا تتجاوز ثروتها بضع مئات آلاف الجنيهات. ومع ذلك فهي ثرية حتى في دائرة الأرستقراطيين والتجار، وسيدة مطلقة مرغوبة، بل تقدم إليها أبناء نبلاء... عثر كلاين بسرعة على معيار للمقارنة.
تنهد إيلاند مبتسمًا.
«إن عثرت على لوريل الغارقة، فلن أضطر إلى العمل قبطانًا بعد الآن. سأذهب إلى باكلوند وأصبح فاعل خير. سأشتري أرضًا وأتبرع للأحزاب السياسية، وأحصل على لقب نبيل وراثي!»
سمعت تاليم يذكر أن لقب البارونيت يكلف نحو ثلاثمئة ألف جنيه، والبارون نحو ثمانمئة ألف... إن وضعت يدك على الكنز، فحتى لقب الفيكونت أو الإيرل يقع ضمن حدود الممكن... ملايين الجنيهات! ساعد كلاين إيلاند على إكمال خطته.
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك. سأشتري ضيعة ضخمة.» بدأت سيسيل أيضًا تتخيل حياتها بعد العثور على الكنز. «أريد توظيف كثير من الخدم والمساعدين، وزراعة مساحات واسعة من القمح، وبناء كروم عنب، وصنع النبيذ لنفسي... وأريد أيضًا غرفة أستطيع التشمس فيها، وأبقارًا وأغنامًا وخيولًا تتحرك على مهل، وخبزًا من طاحونتي الخاصة، كمنظر جميل في لوحة...»
ضحك إيلاند حين سمع ذلك.
«سيدتي، هل تعرفين كم تساوي ضيعة كهذه؟»
«لا، لا أعرف.» هزت سيسيل رأسها.
«بضعة آلاف جنيه فقط. إن عثرت على لوريل الغارقة، يمكنك شراء ألف ضيعة كهذه!» استخدم إيلاند أرقامًا دقيقة لتوضيح قيمة الكنز.
ألف ضيعة؟ لم تستطع سيسيل إلا أن ترفع كأسها وتشرب جرعة من الشاي الأسود.
قبل ذلك، كانت تعرف أن عدة ملايين من الجنيهات مبلغ ضخم، لكنها لم تتوقع أن يكون بهذا الحجم!
ولتخفيف الصدمة في قلبها، نظرت إلى كليفز وقالت: «يا رئيس، إن عثرت على لوريل الغارقة، ماذا تخطط أن تشتري؟ لا، أي نوع من الحياة تريد؟»
صمت كليفز لحظة قبل أن يقول: «سأعود إلى المنزل. سأعانق زوجتي وأطفالي وأخبرهم أنني لم أعد بحاجة إلى خوض مغامرات في البحر.»
ليس رجلًا سيئًا... أومأ كلاين قليلًا.
نظرت إليه دونا بفضول.
«يا عم المغامر، ماذا عنك؟»
أجاب كلاين بلا تعبير: «سأقول لنفسي ألا أواصل النوم. أسرع واستيقظ.»
بفف... بصقت دونا الشاي المثلج الحلو الذي شربته للتو، لكن لحسن الحظ كان السمك المقلي على الطاولة قد أُكل كله.
في هذه اللحظة، تنهد كلاين في داخله.
رغم أنني أعرف أن العثور على الكنز مستحيل أساسًا، وإلا لكانت الكنائس المختلفة قد فعلت ذلك منذ زمن بما تملكه من أقوياء، فإنني لم أستطع منع نفسي من الحماسة حين ناقشنا موضوعًا كهذا. هذا هو سحر الكنز! حتى لو كان مجرد أسطورة، فإنه يستطيع جذب كثير من المغامرين!
مسحت دونا فمها وجلست كسيدة مهذبة، وكأنها لم تكن من فقدت رباطة جأشها.
سأل الفتى الصغير دنتون، وما يزال يريد المزيد: «هل توجد أساطير أخرى عن الكنوز؟»
نظر إيلاند إلى كليفز، مشيرًا إليه بأن يجيب.
شرب كليفز جرعة من الشاي الأسود بهدوء، وقال بصوت عميق: «في البحر كنوز لا تحصى. الأراضي الخفية للجان، وسفن القراصنة المفقودة في أعماق الضباب، والمدينة تحت الماء المختومة بوحوش قوية، وآخر خزانة سرية تركها الإمبراطور روزيل، وغير ذلك.»
آه؟ وصل الإمبراطور بالفعل إلى مستوى ترك الكنوز والأساطير للآخرين... إن كان ذلك حقيقيًا، فهل ستوجد فيها بطاقات تجديف؟ وكم سيكون عددها؟ قد تساعد أسطورة مفتاح الموت السيد أزيك على استعادة مزيد من ذكرياته... فكر كلاين بفضول وترقب.