الفصل 495: أسطورة الكنز
فوق السطح، وُضعت طبقة إضافية من الأسبستوس تحت الشواية لمنع الريح من حمل شرر الفحم وحرق سطح السفينة.
كان الطاهي السمين، المرتدي مئزرًا وقبعة بيضاء طويلة اخترعها روزيل، يستخدم فرشاة دقيقة ليدهن باستمرار شرائط السمك البيضاء الطويلة بتتبيلة من وصفة سرية؛ الريحان والشمر وملح البحر والفلفل وعصير الليمون. وكان يقلبها مرارًا لضمان تسخين الجانبين بالتساوي.
كان لحم بطن السمكة البشرية دهنيًا، يقطر زيتًا ويجعل الفحم تحت الشبكة الحديدية يصدر أزيزًا ويلتهب.
بدأ عبير مغر يملأ الجو، فاستنشق كلاين مرارًا.
أمامه طاولة مستديرة وكرسي. وفوق الطاولة زجاجة نبيذ ذات شكل مميز. كان النبيذ ذهبيًا محمرًا، وبدا لزجًا قليلًا وهو يدور.
«يُخمّر نبيذ دم سونيا من عصارة خشب السكر الموجودة في المناطق المحيطة بالنبع الذهبي. مذاقه كعسل خفيف ممزوج بالدم. حلو وسلس، لكن يسهل جدًا أن يسكر المرء منه. إن أعجبتك سيدة وأردت دعوتها إلى شراب، فيمكنك التفكير فيه. سيجعلها تشرب أكثر من دون أن تدرك. هاها، هذا بشرط أن تستطيع مجاراتها في كمية الشراب.» لاحظ القبطان إيلاند كاغ تفحص كلاين، فقدم الشرح بنبرة نصف مازحة.
كما هو متوقع من ربان سابق، إنه بارع في السخرية من نفسه... جلس كلاين وحافظ على هيئة باردة، ثم قال: «المغامر المؤهل لا ينغمس في الشراب.»
أومأ كليفز الجالس بجانبه.
«لا يسمح المغامرون لأنفسهم بالشرب إلا بعد العودة إلى ديارهم.»
«يا للخسارة.» التفت إيلاند إلى دونا إلى جانب دنتون اللذين كانا يحدقان بفضول في نبيذ الدم. ضحك وقال: «هذا ليس شيئًا ينبغي للأطفال القاصرين تجربته.»
«لقد شربته من قبل، ومذاقه جيد جدًا!» ردت دونا فورًا. «فقط... فقط أنني نمت من دون أن أشعر، واستمر نومي بعد ظهر كاملًا...»
«أتذكر أنك شربت كأسين في ذلك الوقت!» قال السيد الصغير دنتون بحسد.
لم يشبع إيلاند رغبتهما، بل طلب لكل واحد منهما كأسًا من الشاي المثلج الحلو، وشرح عرضًا: «على هذه السفينة كثير من الجنوبيين.»
سحب دنتون نظرته الخائبة، ونظر إلى السمكة البشرية التي نُزعت منها المواد الثمينة. وقال ببراءة: «في الواقع... في الواقع، ليست مخيفة إلى ذلك الحد. إنها مجرد سمكة أكبر وأقبح ذات أربعة أطراف!»
رمقت دونا أخاها الأصغر.
«تهانينا، لقد أدركت جوهرها أخيرًا.»
ثم نظرت بتطلع إلى كليفز إلى جانب إيلاند.
«يا عم، يا عم، هل يوجد كثير من هذه الوحوش في البحر؟»
لم يمتلك السمك البشري قوى المتجاوزين التي تتجاوز الخيال. وفي نظر العاديين، كان أشبه بوحوش ضارية في البحر أو مثال حي للوحوش الأسطورية.
ضحك إيلاند وقال: «لا، في الممر البحري الرئيسي والبحار المحيطة به، لا يوجد إلا قليل جدًا من وحوش كهذه. لقد نُظفت منذ زمن بعيد. يجب أن تكون محظوظًا بما يكفي لتلتقي سمكة بشرية.
«فكر في الأمر: لو كنت أستطيع قتل وحوش تساوي مئتي جنيه أو أكثر باستمرار، لما كنت قبطان سفينة ركاب. كنت سأنظم سفينة صيد خاصة بي لملاحقة قطع من فئة جنيه ذهبي!»
هذا منطقي جدًا! شجعه كلاين سرًا.
وفق ملاحظته، كان مكون المتجاوز في السمكة البشرية مثانتها. وكان الضوء المائي اللازوردي يجعل المرء يشعر كأنه ينظر إلى جوهرة.
رفع كليفز الشاي الأسود الذي أحضره الملاح للتو. شمه أولًا قبل أن يرتشف منه.
«لا تتاح فرصة جيدة لمواجهة وحوش كهذه إلا بعد مغادرة الممر البحري الرئيسي والتوغل في المحيط، حيث يغطيه الضباب أو العواصف غالبًا، لكن ذلك سيكون بالغ الخطورة.
«وإلى جانب السمك البشري ذي الحراشف والقادر على التسلق، تتحدث أساطير البحر عن ناغا لها نصف علوي بشري ونصف سفلي كالأفعى. ولها ستة أذرع، وهي شديدة الرشاقة.»
تابع إيلاند الحديث في الموضوع.
«وهناك أخطبوطات عملاقة تستطيع بصق سوائل تذيب كثيرًا من الناس، ووحوش بحر مرعبة تستطيع قلب سفينة بضربة خفيفة، وحوريات بحر بأغان مسكرة تجعل المرء لا يرغب في الرحيل، وتنانين زرقاء عملاقة تستطيع توليد البرق، وطيور ضخمة تستطيع أجنحتها إثارة الأعاصير. هيه هيه، لم أر أيًا منها من قبل. كلها أساطير بحرية، ولا أحد يعرف إن كانت حقيقية أم زائفة.»
حوريات البحر... لم يتغير تعبير كلاين.
«مثير جدًا.» هتفت دونا، مأخوذة وممتلئة بالشوق.
نظر دنتون حوله، وحين رأى أن كلاين لم يتكلم، سأله بفضول: «يا عم، أنت مغامر أيضًا. هل رأيت وحوشًا كهذه من قبل؟»
ذهل كلاين لحظة، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«مرة واحدة. في ذلك الوقت كنا خمسة، وصادفنا... سمكة بشرية واحدة. وبعد معركة شرسة، قضينا عليها أخيرًا.»
كانت هذه تجربة حقيقية له في مدينة تينغن، وكانت أيضًا أول مواجهة له مع متجاوز رسمي فقد السيطرة.
في ذلك الوقت، ساعد هو ونيل العجوز على القضاء على الملاح المتحول بطلب من سوين، المالك العجوز لحانة التنين الشرير.
عند التفكير في ذلك، شعر كلاين بالحنين والأسى. ولم يستطع التعبير البارد والحاد على وجهه إلا أن يلين بوضوح.
«خمسة أشخاص؟» بينما كانت تسأل، عدت دونا سرًا عدد الأشخاص الذين شاركوا في المعركة.
1، 2، 3... اكتشفت أن ثلاثة أشخاص فقط شاركوا في قتل السمكة البشرية.
وقبل أن يجيب كلاين، قال إيلاند بدهشة خفيفة: «مصادفة؟»
«نعم.» أجاب كلاين بصراحة.
«هل وقعت إصابات؟» تابع إيلاند.
هز كلاين رأسه.
«بعض الإصابات الطفيفة.»
«صادفتموها ولم تأخذوا إلا خمسة أشخاص للقضاء عليها... أنتم أقوياء جدًا.» قدم كليفز تقييمه.
أومأت رفيقته سيسيل معبرة عن دهشتها.
كانت المعركة التي وقعت قبل قليل قصيرة وسريعة، وبدا أن السمكة البشرية سهلة وضعيفة، لكن كليفز ورفيقته كانا يعرفان جيدًا أنه لولا الطعم المعد مسبقًا، وتأثير حبيبات الفلفل المهلوس والإرهاق الذي تلاها، وضعف السمكة البشرية القاتل أمام كريمة النعناع، والبندقيتان المستعارتان، لاستحال تصور عدد الذين سيموتون لقتلها.
«قوي جدًا فعلًا.» نظر إيلاند إلى كلاين مفكرًا.
كان فريقًا من أربعة من التسلسل 9 وواحد من التسلسل 8... قال كلاين بنصف ابتسامة ونصف تنهيدة: «كنت صغيرًا جدًا آنذاك، ولم أملك أي خبرة قتالية. كنت مجرد دعم.»
«يا عم، ما زلت صغيرًا جدًا!» أومأت دونا بقوة.
أحب ما قلته... لاحظ كلاين بحدة أن القبطان إيلاند استرخى كثيرًا بسبب ما قاله للتو.
في هذه اللحظة، أحضر عدة أفراد من الطاقم طبقًا خزفيًا كبيرًا. وفوقه قطع لحم مقلية حتى صارت ذهبية. تناثرت أوراق الريحان بألوانها، وضرب أنوفهم عبير آسر.
رفع إيلاند كأس نبيذ دم سونيا واقترح نخبًا.
«لنخب ليلة جميلة. ولتكن العاصفة معنا!»
«لنخب ليلة جميلة!» هتف دونا إلى جانب دنتون وارتشفا الشاي المثلج الحلو.
اختار كلاين أن يقرع الكؤوس بكأس من الشاي الأسود.
غرز شوكته في قطعة لحم من أضلاع السمكة البشرية، فوجدها متماسكة وخالية من الدهن. لكن بعد امتصاص الزيت النباتي، عولج عيب جفافها الزائد. وأثناء المضغ، أطلقت قوامًا مطاطيًا وعبيرًا لا ينتهيان.
إنها أدنى فعلًا من لحم الخد، لكنها جيدة بما يكفي. أفضل من كل السمك الذي أكلته في باكلوند وميناء بريتز... مدح كلاين برضا.
وضع إيلاند السكين والشوكة من يديه، وارتشف نبيذ دم سونيا، ثم تنهد وهو ينتقل إلى الموضوع.
«في البحر، لا يأتي الخطر الأكبر من الوحوش، بل من القراصنة.
«يقودون سفنهم ويذهبون حيث يشاؤون، ولا يستطيع أحد الاستعداد لهم مسبقًا.»
«يا عم القبطان، هل سنصادف قراصنة؟» سأل دنتون بقلق وهو يبتلع السمك المقلي.
ضحك إيلاند.
«الطريق إلى أرخبيل رورستد هو الأكثر أمانًا في العالم. توجد جزر استعمارية على امتداده كل يومين أو ثلاثة، ما يسمح لنا بالرسو. كما تجوب الطريق سفن من البحرية الإمبراطورية وكنيسة العواصف.
«وحتى لو تجول قراصنة إلى هنا، فلن يفعلوا شيئًا مفرطًا. وبعد رؤية مدافعنا، لن يفعلوا أكثر من ابتزاز بعض التعويضات.»
وبعد أن رأى الطفلين القاصرين قد هدآ، أضاف إيلاند: «لكن من جنوب أرخبيل رورستد، أو إذا واصلنا شرقًا، فسيتعين علينا الاعتماد على بركة الرب.
«ينشط كثير من القراصنة في تلك المناطق، ويلعبون الغميضة مع سفن البحرية والكنيسة. إن كنا محظوظين، فسنصل بسلاسة كبيرة إلى القارة الجنوبية وكل وجهة. وإن لم نكن محظوظين، فسنصادف قراصنة أقوياء نسبيًا، بما في ذلك أساطيل أدميرالات القراصنة السبعة وحتى الملوك الأربعة.
«ومع ذلك، لا داعي للقلق كثيرًا. منذ أن أصبح ناست ملك البحار الخمسة ووضع قواعد الملاحة البحرية، صار معظم القراصنة يكتفون بسلب ثروتك كاملة، من دون تجاوز الحدود كثيرًا.
«وفي هذه المنطقة، أكثر ما نخشاه هو مواجهة قبطان الزنبقة السوداء، أدميرال الجحيم لودويل. سيأمر مرؤوسيه بقتل كل من على متن السفينة، وإلقاء الأبرياء في الجحيم. ويأتي بعده أدميرال الدم سينور. إنه يعشق الدم، ويسمح لمرؤوسيه بارتكاب أفعال شنيعة. وقد عانت فتيات كثيرات على أيديهم قبل بيعهن إلى جزر مختلفة...»
ارتجفت دونا وغيرت الموضوع لاشعوريًا.
«سمعت أن في البحر كنوزًا كثيرة!»
«توجد أساطير عن الكنوز، لكن معظمها زائف.» ألقى إيلاند نظرة على كليفز وقال: «هناك ست قصص هي الأشهر. في المرتبة الأولى يأتي مفتاح الموت. تقول الشائعات إن الموت، الذي تسبب في الكارثة الشاحبة، تعرض في نهاية الحقبة الرابعة لهجوم من الآلهة السبعة وانتهى به الأمر إلى الهلاك. حاول «هو» العودة إلى القارة الجنوبية، وأثار أمواجًا عاصفة هائجة شكلت حاجزًا يستحيل عبوره. وقد قطعت تمامًا الطريق البحري بين القارة الشمالية والقارة الجنوبية. وهذه هي أسطورة أصل البحر الهائج. لكن «هو» فشل في النهاية في العودة إلى القارة الجنوبية، واختفى في البحر.»
حين قال ذلك، تنهد إيلاند بشوق.
«يقال إن الكنز الذي تركه الموت في مكان سري من البحر الهائج ينتظر حامل المفتاح المحدد ليعثر عليه ويفتحه، لكن لا أحد يعرف شكل المفتاح أو المكان الذي سيظهر فيه.
«وفي المرتبة الثانية ينبوع عدم الشيخوخة. يقع في أعماق بحر سونيا. وتقول الشائعات إن أحد الملوك الأربعة، ملك الخلود أغاليتو، شرب من مياه ينبوع عدم الشيخوخة.»