الفصل 494: قضمة من سمكة بشرية
علق القمر الأحمر عاليًا في السماء، بينما سار كلاين نحو دونا إلى جانب دنتون وقعد بجانبهما.
تنفست سيسيل، رفيقة كليفز، الصعداء. التقطت البندقية الموضوعة على السطح، وانحنت، وسارت بسرعة في اتجاه آخر. وابتعدت نحو عشرة أمتار عن أعضاء الخنزير المرشوشة بالفلفل.
«يا عم، هل سيبدأ الأمر؟...» شعرت دونا، الفتاة المراهقة المشاكسة ذات النمش، بتوتر طفيف فجأة. لكن وجهها امتلأ بالفضول والترقب.
رفع كلاين سبابته اليسرى إلى فمه، مشيرًا إلى الصغيرين بأن يلتزما الصمت.
في أوقات كهذه، لم يستطع إلا أن يشكر روزيل. فبفضل جهود هذا السلف المنتقل من عالم آخر، صارت بعض إيماءاته المعتادة لغة جسد شائعة في القارة الشمالية، فلا تؤدي إلى سوء فهم.
يقال إن إشارة «لا تتكلم» هذه كانت إهانة في لوين خلال أوائل الحقبة الخامسة. لكنها في بعض مناطق القارة الجنوبية تعني «قبّلني»... شرد ذهن كلاين للحظة.
لم يجرؤ دونا إلى جانب دنتون على قول المزيد. بقيا قابعين بهدوء، يراقبان بانتباه شديد استعداد كليفز للمعركة.
التقط المغامر السابق قضيبًا، وألقى الخيط الذي علقت به بعض أعضاء الخنزير من جانب السفينة.
وبصوت رشة ماء، دخل الطعم البحر.
نثر كليفز بقية الأعضاء بهدوء، ثم حمل سلاحه وتراجع خطوة تلو الأخرى، واختبأ في الظلال المقابلة لموضع سيسيل. شكّل الاثنان زاوية تقارب ستين درجة مع جانب السفينة الذي ثُبت عنده القضيب.
أسند شفرته المثلثة والأسلحة الأخرى، ورفع بندقيته محاولًا استحضار إحساس التصويب.
ساد السطح هدوء تام، ولم يبق إلا صوت عمل المحرك البخاري وارتطام الأمواج بالسفينة.
ومع مرور الدقائق، لم يستطع دونا إلى جانب دنتون إلا أن ينتقلا من القعود إلى الجلوس، وأسندا ظهريهما إلى ألواح المقصورة، محاولين تهدئة الخدر في ساقيهما.
في تلك اللحظة، رأيا القضيب عند جانب السفينة ينخفض قليلًا.
اقترب صوت احتكاك مكتوم بسرعة أكثر فأكثر. وفجأة، قفزت هيئة إلى السطح.
كان وحشًا يغمره ضوء القمر القرمزي. غطت حراشف خضراء داكنة جسده كاملًا، وسال حوله مخاط أخضر.
لم يشترك مع البشر في كثير من الصفات. بدا كسمكة عملاقة نمت لها أربعة أطراف قوية، وظهرت أغشية سباحة واضحة بين شقوق أطرافه.
تجاوز طول السمكة البشرية مترًا وتسعين سنتيمترًا. كانت لها عينان مستديرتان وخياشيم على خديها. بدت كالشياطين في الأساطير، فغطت دونا فمها كيلا تصرخ.
وفي الوقت نفسه، غطت فم أخيها دنتون أيضًا.
تصرف جيد... ابتسم كلاين في داخله وهو يتفحص السمكة البشرية بعناية.
بخلاف فاقد السيطرة من مسار الملاح الذي رآه من قبل، لم يملك السمك البشري الحقيقي أدمغة شبيهة بالبشر. كانت وحوشًا خالصة.
مسحت السمكة البشرية محيطها بيقظة قبل أن تقعد. التقطت أعضاء الخنزير المتناثرة، وحشرتها في فمها بسرعة، وأصدرت أصوات مضغ واضحة.
خفت الضوء تدريجيًا في عينيها اللتين غلب عليهما البياض، وكأنها وقعت في حلم.
ذكاؤها منخفض... هز كلاين رأسه وأصدر حكمه.
دوي!
ضغط كليفز الزناد، فانطلقت رصاصة من البندقية. أصابت صدر السمكة البشرية في الحال، فحطمت حراشفها ونثرت الدم.
«وا!» أطلقت السمكة البشرية صرخة تشبه صوت طفل، ثم اندفعت نحو كليفز المختبئ في الظلال بسرعة قطار بخاري.
في هذه اللحظة، فتحت سيسيل النار من موضع آخر أيضًا.
دوي!
أصابت رصاصة البندقية أضلاع السمكة البشرية، فنثرت كثيرًا من الحراشف وجعلت هيئتها الطويلة تترنح.
بدت السمكة البشرية، التي أكلت حبيبات الفلفل، بطيئة بوضوح. توقفت، غير واثقة من العدو الذي ينبغي أن تهاجمه أولًا.
ومنح ذلك كليفز إلى جانب سيسيل فرصة لإعادة التلقيم بهدوء.
صوبا مجددًا وضغطا الزناد.
دوي! دوي!
تفتحت رشاشات الدم تباعًا، وأعاد الألم الصفاء إلى عيني السمكة البشرية.
انقلبت وانقضت، متفادية الطلقات التالية، واقتربت من كليفز كأنها لم تصب.
وضع كليفز البندقية في يده بهدوء منهجي، والتقط الشفرة المثلثة المسندة إلى جانبه.
وبدل أن يراوغ، قفز إلى الأمام وتدحرج إلى جانب السمكة البشرية. وغرست الشفرة المثلثة في يده بقسوة ودقة في الموضع الذي تحطمت فيه حراشف جانب فريسته.
استدارت السمكة البشرية فجأة، وجلبت معها هبة ريح. وقذفت بقوة الشفرة المثلثة، ومعها كليفز، فاصطدم المغامر السابق بالسطح.
هزت السمكة البشرية رأسها، وكأنها تشعر بانزعاج شديد. ولم تهاجم كليفز إلى جانب سيسيل مجددًا، بل خطت خطوات واسعة نحو جانب السفينة محاولة القفز إلى البحر.
دوي!
أصابتها رصاصة سيسيل مجددًا، فتفتحت زهرة دم أخرى، لكنها لم تشل حركتها.
وبخطوتين، وصلت السمكة البشرية إلى موضع مناسب. ثنت ركبتيها واستعدت للقفز.
لكن جسدها كان أضعف من أن يبذل كامل قوته. وكانت المسافة التي قفزتها غير كافية بوضوح، فلم تستطع إلا الهبوط داخل جانب السفينة.
دوي!
تحملت السمكة البشرية الضربة وحاولت الانقلاب فوق جانب السفينة.
حين رآها كلاين تكاد تهرب، أخرج مسدسه.
وفي تلك اللحظة، دوى إطلاق عالٍ من اتجاه آخر!
تحولت عين السمكة البشرية اليسرى إلى ثقب دموي، وكان من الممكن رؤية مادة هلامية شاحبة تتلوى في الداخل على نحو خافت.
لم تمت بعد. تمددت على أرضية السطح، وبذلت قصارى جهدها للزحف والنهوض من جديد.
وبعد ثوانٍ، بدأ مفعول السم، فارتعشت حتى ماتت.
تتبع كلاين مصدر الصوت، فرأى رجلًا في منتصف العمر يخرج من الظلال في الجانب الآخر من المقصورة.
كان الرجل يرتدي معطفًا سميكًا أحمر داكنًا وسروالًا أبيض، وعلى رأسه القبعة القياسية الشبيهة بالسفينة في هذا العصر.
أمسك ببندقية مسكيت بلون الحديد، وهي بقايا من زمن سابق، بينما تصاعد دخان أبيض من فوهتها السوداء السميكة.
كان كلاين قد سمع الخادم يقدم الرجل من قبل، ولذلك عرفه. كان قبطان العقيق الأبيض، إيلاند كاغ.
وبتجاعيد واضحة عند زوايا عينيه وجبهته وطرفي فمه، سار إيلاند نحو كليفز وقال مبتسمًا: «بصفتي القبطان، يجب أن أضمن عدم وقوع حوادث.
«سامحني لأنني كنت أراقب من الجانب طوال الوقت.»
كان كليفز قد نهض بالفعل، ولم يكشف عن مشاعره.
«هذه سفينتك.
«ووفقًا للعرف، يحق لك نصيب من الغنائم.»
أدار إيلاند رأسه ونظر إلى كلاين والآخرين وقال مبتسمًا: «موعد التزود التالي بالماء والطعام بعد يومين. سيكون عليكم إيجاد طريقة لحفظ جثة السمكة البشرية.
«ما رأيكم أن تبيعوها لي بسعر أرخص، ويكون فرق السعر مكافأتي المستحقة؟»
«هذا أفضل حل.» تبادل كليفز إلى جانب سيسيل نظرة، ووافقا على طلب إيلاند. «بمئة وثلاثين جنيهًا، تصبح كلها لك.»
سعر مكون المتجاوز في السمكة البشرية يتراوح في السوق بين مئة وخمسين ومئتي جنيه. وإذا حسبنا الأجزاء الأخرى ذات الروحانية، فمئة وثلاثون جنيهًا سعر رخيص فعلًا... لكن هذا هو الشيء الوحيد الذي يستطيع كليفز إلى جانب سيسيل فعله. هذه سفينة إيلاند، ولديه مجموعة كبيرة من البحارة وأفراد الطاقم المسلحين. إذا فشلت المفاوضات، فيمكنهم إغراق الجميع هنا في البحر خلال دقائق... وبالطبع، هذا على فرض أنني لا أتدخل... نعم، يمكن ملاحظة أن كليفز إلى جانب سيسيل ليسا متجاوزين، أو على الأقل ليسا متجاوزين في مجالي القتال والرماية. أما إيلاند، فأنا أشتبه فيه... نهض كلاين واستمع إلى الصفقة.
«لا، يبدو أنكما أسأتما فهم شيء. أنا لا أهددكما. مئة وخمسون جنيهًا، هذا سعر عادل.» نادى إيلاند كاغ الملاح المناوب وأعطاه مفتاح الخزنة.
«أأنت «إيلاند العادل»؟» عندها فقط بدا أن سيسيل تذكرت لقبه في البحر.
ضحك إيلاند وقال: «نعم.»
في تلك اللحظة، نهض دونا إلى جانب دنتون فجأة. كانا قد ذهلا من المعركة العنيفة والوحش الحي، ثم ركضا نحو السمكة البشرية بحماسة وخوف.
«ه-هل ماتت حقًا؟» ركلت دونا جسد السمكة البشرية بطرف قدمها، ثم قفزت بعيدًا واختبأت خلف أخيها الأصغر، وكأنها تخشى أن تعود إلى الحياة.
«إنه وحش حقيقي!» أخذ دنتون نفسًا عميقًا وفتح عينيه على اتساعهما.
«في البحر وحوش كثيرة. وباستثناء أن للسمك البشري أربعة أطراف وقدرة على الوقوف، فلا شبه بينه وبين البشر.» ابتسم إيلاند بلطف.
قعد وأخرج سكينًا، وشق الخد أسفل عين السمكة البشرية، فكشف لحمًا أبيض طريًا تشوبه حمرة قليلة.
«ألذ جزء في جسد السمكة البشرية، ومناسب للأكل نيئًا.» قطع إيلاند شريحة لحم بعناية وقدمها إلى دونا. «تذكرينني بابنتي. للأسف، كبرت وصار لها بيتها الخاص.»
«أ-أنا لا أجرؤ على أكله...» قالت دونا وهي تنظر إلى شريحة اللحم الرقيقة عند طرف السكين.
«هاها، من منكم يريد التجربة؟» ضحك إيلاند ونظر حوله.
وبعد أن تأكد كلاين من عدم وجود تحذير من حدسه الروحي، أومأ.
«أنا فضولي جدًا.»
ناوله إيلاند السكين فورًا.
«جربه. حتى النبلاء على اليابسة قد لا تتاح لهم فرصة أكله.
«هذا السمك البشري من وحوش الأسماك. يمكن فهمه على أنه نوع متحول من السمك.»
كان يحاول تبديد خوف الشقيقين.
أراد كلاين أن يسأل إن كان هناك واسابي أو صلصة صويا أو أي توابل أخرى، لكن بما أن الطرف الآخر لم يذكر شيئًا، خشي أن يبدو جاهلًا.
أخذ السكين، وقضم اللحم الملطخ بالدم وابتلعه.
كان ملمس لحم يذوب في فمه فورًا. طعم الدم خافت للغاية، ومنحه ملوحة مناسبة أبرزت تمامًا طعم اللحم الطازج والحلو.
مضغ كلاين مرتين، مستمتعًا بلذة طراوة لحم السمك ونضارته. وكانت هذه أول مرة في حياته يجرب شيئًا كهذا.
«ممتاز.» لم يبخل بالمديح ورفع إبهامه.
راقبت دونا الأمر كله بفضول، وفجأة اهتمت باللحم الموجود في خد السمكة البشرية.
غلب ذلك خوفها واشمئزازها، واقترحت أن تجرب.
لبى إيلاند طلبها، وابتسم وهو يراقبها تغمض عينيها بإحكام وتتجهم وهي تقضم اللحم.
استرخى تعبير دونا تدريجيًا، ثم فتحت عينيها بسرعة. ومدحت بحماسة: «لذة لا توصف!»
دفعت الآخرين إلى الفعل، فتقاسم دنتون إلى جانب سيسيل والبقية قطعة لحم الخد الصغيرة. أشبعهم أكلها وأثار استياءهم في الوقت نفسه؛ فقد رضوا عن المذاق ولم يرضوا عن الكمية.
حين رأى كليفز أن إيلاند أكل القطعة الأخيرة، أشار إلى جسد السمكة البشرية وقال: «اللحم حول الأضلاع مناسب للقلي، ولحم البطن ينبغي شويه. أما الأجزاء الأخرى فمذاقها سيئ.»
«أشاركك الرأي.» قال إيلاند ضاحكًا. «سأجعل الطاهي يعدها فورًا. في ليلة كهذه، ينبغي أن نستمتع بالطعام الجيد والنبيذ معًا ونتبادل أساطير البحر. إنه أمر ممتع جدًا.»
أتطلع إلى ذلك... لكن لماذا تحول صيد جيد تمامًا إلى جلسة لتبادل الأطعمة الشهية... ابتلع كلاين ريقه.