الفصل 490: تحذير الملاح السابق
كانت ردهة شركة تذاكر بريتز لميناء بريتز واسعة إلى حد كبير، وفيها سبع نوافذ لبيع التذاكر، لكن كان يقف بالفعل أمام كل منها نحو اثني عشر شخصًا.
ألقى كلاين نظرة، ولم يتجه مباشرة إلى الصف الأقل ازدحامًا. بل خطا خطوتين إلى اليمين ووصل أمام لوحة بنية منصوبة.
لُصقت على اللوحة الخشبية أوراق بيضاء كثيرة، تعلن جميع معلومات سفن الركاب للأسبوع الأخير، بما في ذلك وجهاتها والموانئ التي تمر بها وأسعار المقصورات المختلفة.
وقبل أن يتمكن كلاين من النظر عن قرب، اقترب موظف ورسم دائرة حمراء حول مقصورة الدرجة الثانية في أحد السطور، ووضع عليها عبارة واحدة: «نفدت التذاكر».
«شعبية جدًا...» تنهد كلاين.
«بالطبع، ميناء بريتز أكبر موانئ المملكة. يمر من هنا عدد لا يحصى من الناس متجهين إلى القارة الجنوبية والجزر الاستعمارية بحثًا عن الفرص»، أجاب رجل متوسط العمر يقف قرب اللوحة الخشبية بنبرة واضحة التفاخر.
كان يرتدي قبعة سوداء وزيًا مربعاته سوداء وبيضاء شبيهًا بزي الشرطة، لكنه بلا كتفيات. ولم يكن لديه سوى شارة نورس معلقة على صدره—مطابقة تمامًا لشعار شركة تذاكر ميناء بريتز.
كان وجه الرجل متوسط العمر ويداه وكل جلده المكشوف برونزي اللون وخشنًا إلى حد كبير. كأنه تعرض لنسيم البحر والشمس سنوات طويلة، حتى منح الناس شعورًا بأن الملح عالق في تجاعيده.
ابحث عن الحارس في الردهة عند وقوع نزاع... لا بد أن هذا هو الحارس... تذكر كلاين الأمور التي ينبغي الانتباه إليها عند الباب. ولم يمانع أن الطرف الآخر بدأ الحديث معه. ابتسم وقال: «يبدو أنك تعرف هذا الميناء جيدًا؟»
عند سماع السؤال، أجاب الرجل متوسط العمر بزهو شديد: «كنت أعمل بصفة الملاح في بحرية المملكة، وكانت قاعدتها الرئيسية في جزيرة البلوط التابعة لميناء بريتز. خدمت خمسة عشر عامًا، وقضيت وقتًا طويلًا في البحر المحيط بهذه المنطقة. لولا أن حرب بالام الشرقية دمرت صحتي، لاستطعت البقاء في مهنة الملاح عشر سنوات أخرى! أعرف هذا الميناء كما أعرف جسد زوجتي!»
مثقف قليلًا وفظ قليلًا أيضًا... تحدث كلاين معه عرضًا، قاصدًا السؤال عن أخبار البحر.
«أصبحت حارسًا هنا بعد التقاعد؟»
«لا، حُشرت في مدرسة ليلية عامين كاملين، طالبًا وأعمل بصفة حارس البوابة. يا رب العواصف المقدس، هل تستطيع تخيل شخص في سني يردد الدروس مع مجموعة مراهقين؟ وهم يتعلمون الكلمات ويتذكرونها أسرع مني!» أظهر الحارس تعبيرًا يدل على أن تذكر الماضي لا يُحتمل.
وبينما يتكلم، ربت على فخذه وتنهد.
«للأسف، لا تتحمل ركبتاي الطقس الرطب؛ وإلا لصرت معلمًا بدوام جزئي ليلًا. أولئك الأطفال يجعلونك تشعر بالشباب، لكنني لن أنكر أنني أريد كسب مزيد من المال. حين تكون لك زوجة وأربعة أطفال، تدرك أن عليك إعالة أسرتك.»
سيدي، تتكلم أكثر من اللازم قليلًا... ربما لهذا وظفتك شركة التذاكر حارسًا... ابتسم كلاين ولم يواصل موضوع الرجل.
«رأيت للتو أمور الانتباه عند الباب، ووجدت أنه يمنع فتح أسماك الذئب المعلبة هنا. بصراحة، لم أسمع بشيء كهذا قط.»
صار تعبير الحارس معقدًا فجأة.
قرص أنفه وقال: «إنها أكلة شائعة في أماكن مثل الساحل الشرقي لفيساك وأرخبيل غارغاس. إنها سمكة ذئب محفوظة بالملح، لكنها تحتفظ بالدم، والرائحة—الرائحة شديدة الإثارة، شديدة جدًا. إنها نتنة ومقززة!»
اتضح أنها أكلة مجهولة الأصل... ضحك كلاين وقال: «لكنني لا أظن أن أحدًا سيتعمد أكل طعام معلب أثناء الوقوف في طابور لشراء تذكرة، أليس كذلك؟»
«لا، أنت لا تفهم ذلك الشعور. ربما تفهمه يومًا ما.» أظهر الحارس خوفًا باقيًا في نفسه. «جاء ذات مرة بربري من الشمال إلى هنا لشراء تذكرة. ولأن عددًا كبيرًا من الناس كان مصطفًا أمامه، فجعل الردهة تبدو كبرميل ممتلئ بالسمك، صار قلقًا جدًا وفتح علبة سمك ذئب. وفي أقل من عشر ثوانٍ، لم يبق في الردهة سوى هو وبضعة رجال.»
هذا... هذا سلاح بيولوجي... نسخة عادية من زجاجة السم الحيوي... ضحك كلاين.
«وفي النهاية، اشترى التذكرة بنجاح، وأضيف بند جديد إلى أمور الانتباه في الخارج؟»
«لم تكن النتيجة كما توقع. هربت السيدة والرجل المسؤولان عن بيع التذاكر أيضًا. هه هه، كما تعرف، أدمغة البرابرة أسوأ حتى من أدمغة الرباح ذي الشعر المجعد!» ضحك الحارس. «حين كنت أعمل بصفة الملاح، انتشرت في البحر شائعة عن مجموعة قراصنة سيطرت على سفينة تجارية قادمة من رولز. آه، تلك مدينة على الساحل الشرقي لفيساك. باختصار، فتح القراصنة غنائمهم بحماسة، لكن من كان يعلم أنها براميل ممتلئة حتى الحافة بأسماك الذئب. هل تستطيع تخمين النتيجة؟ أغمي عليهم وتقيؤوا وفقدوا قدرتهم على القتال، وحصل الطاقم على مكافأة القبض عليهم.»
«قصة جيدة.» حاول كلاين ألا يضحك.
أعاد نظره إلى الأوراق على اللوحة الخشبية وبحث عن معلومات سفينة مقرر أن تغادر في الخامس من يناير.
بصفته محترفًا، كان قد أجرى عرافة مسبقًا لمعرفة أي يوم مناسب للإبحار في هذا الأسبوع. وكانت النتيجة الخامس والثامن. ومن بين سفن الركاب المتجهة إلى أرخبيل رورستد، كان القديس هافر والعقيق الأبيض أنسب له.
ما تزال هناك تذاكر، والأسعار متقاربة: أربعة جنيهات للدرجة الثالثة، وعشرة للدرجة الثانية، وخمسة وثلاثون للدرجة الأولى... الأشخاص الذين يعتمدون على البحر للعيش يؤمنون إلى حد ما بإله العواصف. وحتى في دول مثل إنتيس وفيساك، يوجد صيادون وأفراد طواقم يؤمنون سرًا بإله العواصف المحظور، طلبًا للأمان في البحر... اسم القديس هافر مصدره كنيسة العواصف. لا بد أن له خلفية معينة... فكر كلاين في الأمر. ومال إلى اختيار العقيق الأبيض.
ولم يتعجل اتخاذ القرار، بل التفت لينظر إلى الحارس.
«هل تعرف شيئًا عن العقيق الأبيض؟»
ابتسم الحارس فورًا.
«سيدي، لديك عين جيدة. العقيق الأبيض سفينة تعمل بالبخار، لكنها تحتفظ بشراع أيضًا. وتبلغ سرعتها القصوى ست عشرة عقدة.
«وفوق ذلك، القبطان خبير جدًا. كان سابقًا رئيس بحارة السفينة ويليام الخامس التابعة للبحرية الملكية. لا—ينبغي أن تكون البحرية الإمبراطورية. لطالما ادعى الملك أنه حصل على لقب الإمبراطور في بالام. هه، في البحرية الإمبراطورية، مهما كان الشخص العادي بارعًا أو ممتازًا، فلا يمكنه أن يصبح أكثر من رئيس بحارة. ولا يستطيع أن يصير ضابطًا إلا—إلا إن أرضى رئيسه، أيًا كانت الطريقة! وعندها فقط يمكن ترشيحه إلى أكاديمية بريتز البحرية بصفته ضابط احتياط!
«هكذا أُجبر إيلاند على مغادرة البحرية، وانتهى به الأمر إلى الانضمام إلى العقيق الأبيض، حيث صار قبطانًا ببطء، خطوة تلو الأخرى.
«أقترح أن تختار مقصورة من الدرجة الأولى. وهكذا ستحصل على غرف لثلاثة أو أربعة خدم، ومرافق تلقى دروسًا في الآداب، وطاهٍ معين بمهارات طبخ ممتازة، ومطعم هادئ تستمتع فيه بالمنظر، وغرفة خاصة لتدخين السيجار، ومكان للاجتماع ولعب الورق...»
عند سماع شرح الحارس المفصل، لم يستطع كلاين منع نفسه من الشك.
لاحظ الحارس تعبيره وابتسم بحرج.
«كان إيلاند رئيسي في الماضي. كان يدعوني كثيرًا إلى الشراب ويطلب مني مساعدته في الترويج لمقصورات الدرجة الأولى. لكن اطمئن، كل ما أقوله صحيح!»
هذه ليست المشكلة حقًا؛ المشكلة في المال... قال كلاين في نفسه بصمت.
بعد أن حسم أمره، سأل بعد بعض التفكير: «سيدي، ما النصيحة التي تقدمها لمغامر بحري؟»
ولتتناسب صورته مع هوية غيرمان سبارو، عدل كلاين مظهره قليلًا ليبدو أبرد وأحدّ.
«مغامر؟» رفع الحارس صوته لا شعوريًا.
التفت كثيرون في الطابور لينظروا إلى كلاين.
وبناء على حدسه الروحاني، تتبع كلاين غريزيًا إحدى النظرات.
رأى رجلًا في الثلاثينيات يرتدي قبعة سوداء عالية. كان وجهه خشنًا، وتعلوه تجاعيد صقلتها الأحوال الجوية، وجسده قويًا لكنه غير طويل، وله عينان زرقاوان شاحبتان شهدتا الكثير.
مغامر آخر؟ أشاح كلاين والرجل بنظريهما حالما تلاقت عيناهما.
في تلك اللحظة، عصر الحارس ابتسامة وقال: «أنا آسف، أنا حساس قليلًا تجاه كلمة مغامر. في رأيي، هي تعادل هاربًا، وشريرًا بحريًا، وشخصًا ينقض عهوده. لا، لا أتحدث عنك.
«تريد نصيحة صادقة؟ أنا... آه، عليك أن تتذكر ثلاثة أمور.
«أولًا، لا تستفز القراصنة. ثانيًا، لا تستفز القراصنة. ثالثًا، لا تستفز القراصنة!
«ما لم تكن عضوًا في البحرية أو الكنيسة، فلا تعاد القراصنة!»
«آه... ولا تنخدع بحماسة فتيات الجزر. إما أنهن قرصانات، أو يردن منك أن تأخذهن إلى بريتز، إلى باكلوند. وليس الخطأ كله خطأهن. فمن أجل خداعهن للحصول على أجسادهن، يرسم لهن كثير من البحارة وأفراد الطواقم والركاب صورة مدينة كبرى جذابة جدًا وحياة جميلة للغاية، ثم يطردونهن من أسرتهم ويتخلون عنهن ويتركونهن في أماكنهن الأصلية.»
يا لهم من أناس دنيئين... في هذا العصر، لا يستطيع من يعيشون في البحر أن يكونوا طيبين أكثر من اللازم... هل النظام في البحر سيئ إلى هذا الحد؟ هل القراصنة متفشون هكذا؟ أومأ كلاين وقال: «شكرًا، عرفت ما ينبغي فعله الآن.»
وبعد قول ذلك، سار إلى الصف الأقل عددًا.
ومن خلفه، صاح الحارس: «وكل أساطير الكنوز في البحر مزيفة!»
بعد أن اشترى تذكرة من الدرجة الثانية على متن العقيق الأبيض، عاد كلاين إلى الفندق وانتظر بصبر حلول الليل.
وخلال ذلك، استمتع بسمك بريتز المقلي الأشهر في ميناء بريتز. ورأى أن طعمه جيد إلى حد كبير، لكنه قطعًا لا يستطيع قبول أكله طوال الوقت.
وحين قاربت الساعة الثامنة، صعد فوق الضباب الرمادي، يحمل شارة لانيفوس في يد ويكتب العبارة المقابلة بالأخرى.
«وضع الاجتماع هذه المرة.»
تك. تك. تك. تك. حين أشارت ساعة جيبه إلى الثامنة، أغلق عينيه، واتكأ إلى ظهر كرسيه، وبدأ يتلو عبارة العرافة.
كان لديه سبب للاعتقاد أنه حين يُفتح باب الاجتماع، سيستطيع عرافة شيء فوق الضباب الرمادي بالاستعانة بهذا الوسيط الذي ثبت الموقع!
كان قد فشل سابقًا لأنه لم يكن شيء قد حدث بعد، لكن الأمر مختلف الآن. كانت الأحداث تجري الآن، وكان لدى كلاين الوسيط الصحيح!
سرعان ما دخل كلاين عالم حلم رمادي ضبابي.
رأى نهر تاسوك يجري بهدوء، وواديًا واسعًا على الجانبين، ونحو اثني عشر شخصًا في مواضع مختلفة. كانوا مغلفين بضوء رقيق، يختفون بصورة باهتة أو وهمية.
كان أحدهم ذا شعر أسود وعينين خضراوين. بدا وسيمًا إلى حد كبير، وكان وجهًا مألوفًا لكلاين.
ليونارد ميتشل!