الفصل 481: الإحصاءات والناس
في بلدة صغيرة على أطراف باكلوند.
بعد أن بدل ملابسه وارتدى ثيابًا نظيفة وجافة، وضع كلاين الأوراق النقدية المبتلة على سطح الطاولة، ورقة تلو الأخرى، منتظرًا أن تجف طبيعيًا في الغرفة الدافئة.
وخلال هذه العملية، تحرك بمنتهى الحذر والرفق. حتى عطسه وسعاله الناجمان عن الحمى كبتهما بالقوة.
ولضمان ألا يقع أي خطأ، لم يجففها بالتحكم في اللهب.
بعد أن فرغ من ذلك، سار إلى زاوية غرفة الفندق حيث توجد مرآة بطول الجسد.
في المرآة، كان شعر كلاين الأسود ممشطًا بعناية، وله عينان بنيتان داكنتان ووجه نحيل حاد الزوايا.
كان يضع نظارة ذات إطار ذهبي على جسر أنفه، بلا لحية. بدا شابًا، لكنه متمرس أيضًا.
كان هذا تعديلًا لمظهر تشو مينغروي، مع سمات أحد سكان القارة الشمالية. وفوق ذلك، كان مظهره الشاب أيام الجامعة حين كان ممتلئًا بالحيوية، قبل أن يسمنه المجتمع.
كان ينوي العودة إلى باكلوند حين تهدأ الأمور قليلًا، ثم يحصل على هوية قانونية لمظهره الحالي. مقارنة بوقت مغادرته تينغن، لم يعد يفتقر إلى القنوات المناسبة. فعلى سبيل المثال، لديه إيان في حانة القلوب الشجاعة، ودائرة الآنسة شارون، والمحقق إيسينغارد ستانتون.
كم يبعث هذا على الحنين... تمتم كلاين. وانشغل بطقس في الغرفة التي أُسدلت ستائرها. كان يخطط لجلب الجوع الزاحف إلى فوق الضباب الرمادي كي يدرسه بأمان.
داخل القصر الصامت العتيق، ظهر في نهاية الطاولة البرونزية الطويلة، متكئًا إلى ظهر كرسيه وهو يمسك زوجًا من القفازات الرقيقة المصنوعة من جلد بشري.
بعد ذلك مباشرة، أغلق عينيه ومد روحانيته إلى الغرض الذي يحتاج إلى الختم.
شعر فورًا بجوع القفاز. كأن لديه معدة لا يمكن ملؤها أبدًا، لكنه فوق الضباب الرمادي كان مطيعًا إلى درجة أنه لم يجرؤ على إظهار أدنى قدر من الخبث. بدا ككلب صيد ممدد لا يجرؤ على الحركة إطلاقًا.
ثم سمع كلاين صرخات سخط وأنين ألم.
ظهرت في إدراكه الروحاني وجوه كثيرة مشوهة وبشعة ومكلومة، تعج بكآبة وجنون لا يوصفان.
كانت هذه الوجوه مندمجة بعمق مع خصائص متجاوزين مختلفة الألوان والحالات. وحيثما امتدت روحانية كلاين، اتحدت مع الوجه المقابل واستخدمت القوى التي يمتلكها.
إذًا هذه هي طريقة استعماله؟ بالاستعانة بالعرافة، أجرى كلاين محاولة تلو أخرى، وفهم ماهية الأرواح الخمس التي يستطيع الجوع الزاحف استخدامها في الرعي.
الأولى كانت عديم الوجه، لكن لم تكن لديها سوى قوى تغيير المظهر والبنية الجسدية.
الثانية كانت الطبيب النفسي. يستطيع جعل الهدف يدخل حالة هياج، وغرس قدر معين من الإيحاءات النفسية؛ كما يستطيع محاكاة هيبة التنين، فيرهب الأفراد والجماعات ويحدث الفوضى.
الثالثة كانت المستجوب. أتاحت لمن يرتدي القفاز إتقان استخدام شتى الأسلحة، والتحول إلى خبير متفجرات، وامتلاك القدرة على تركيز ذهنه، والقدرة على اختراق الجسد الروحي للهدف.
الرابعة كانت الكابوس. لم تكن لها إلا قدرة واحدة، وهي جر شخص إلى حلم من دون أن يُكتشف. لكنها تختلف عن متجاوز التسلسل المقابل؛ إذ ينفذ الجوع الزاحف الأمر، ولذلك يستطيع مرتدي القفاز مواصلة تحريك جسده بعد دخول حالة الكابوس.
الخامسة كانت كاهن النور. أتاحت له إحداث تأثير شبيه بالهالة يطهر جميع الموتى الأحياء والمخلوقات الدنسة ضمن نطاق معين. وفي الوقت نفسه، امتلك أيضًا قدرة المنشد الغنائية التي تقوي رفاقه، واستدعاء نور القداسة الذي كان أضعف من الشمس المتوهجة.
الحد الأقصى خمس أرواح، وتُثبَّت القوى عند «الرعي» للمرة الأولى... ليس هذا شيئًا أستطيع تقريره بنفسي. إنه يعتمد كليًا على الحظ؛ ربما تكون ثلاثًا أو واحدة فقط... أومأ كلاين مفكرًا، وتنهد وقال للأرواح المعذبة: «مهما كنتم في الماضي، سأحرركم تدريجيًا من سجنكم كي تنالوا الخلاص التام.
«في المستقبل، لن تكون الأرواح التي أرعاها إلا لأشخاص ارتكبوا جرائم شنيعة لا تُغتفر. وكلما قتلت متجاوزًا من هذا النوع، سأستبدل به أحدكم وأطلق سراحه، سواء احتجت إلى قواه أم لا.»
تردد صوته الجاد واللطيف داخل القصر العتيق. هدأت الأرواح النائحة، ولم تعد تتلوى بصورة بشعة.
فووو... زفر كلاين، وفتح عينيه، ونقر بأصابعه حافة الطاولة العتيقة، وقال في نفسه: قوى عديم الوجه تتداخل مع قواي، ولذلك لا فائدة منها إطلاقًا. ما إن أجد شيئًا يستبدلها، فسأحرره أولًا. نعم، حين يحين الوقت، أستطيع محاولة استحضار روحه والتحدث إليه. ربما أحصل على معلومات تخص التسلسلات العليا لمسار العراف، وكذلك دلائل على مكان حوريات البحر... لا، لا حاجة إلى انتظار بديل. بعد بضعة أيام، حين أتعافى تمامًا من الزكام، يمكنني المحاولة...
ينبغي أن تكون الروح المقابلة لكاهن النور قادرة على إكمال التركيبات الناقصة التي حصلت عليها سابقًا. وفوق ذلك، سيترك خلفه خاصية المتجاوز المقابلة. وبهذه الطريقة، لن يحتاج الشمس الصغير إلى القلق بشأن ترقياته اللاحقة. نعم، سيكون ثاني من أحرره...
أما ضرورة إطعام الجوع الزاحف روح إنسان ولحمه كلما استُخدم، فليست شيئًا يستحق قلقي. لن أستخدمه عادة على أي حال. وعندما أستخدمه، فسأواجه حتمًا عدوًا مرعبًا. وفي معركة كهذه، لن تنقص الأرواح التي يمكن حصدها. وحتى إن لم توجد، يمكنني رمي الجوع الزاحف فوق الضباب الرمادي، فلا أقلق من ارتداده ولا أخشى إيذاء الأبرياء. أسوأ نتيجة أنه سيصبح غير قابل للاستخدام...
بعد أن جمع أفكاره، حاول كلاين استخدام الغرض الغامض، الجوع الزاحف، لعرافة تركيبة جرعة الراعي، لكنه فشل في النهاية.
ولم يُجرِ عرافة لمعرفة أصول الجوع الزاحف خشية أن يستفز وجودًا غير ودود.
ومع أنه لم يخف تعريض نفسه للخطر بسبب عزل الضباب الرمادي وإعاقته، فمن المحتمل أن يؤدي ذلك إلى إتلاف الجوع الزاحف.
سأفكر في تجربته حين لا أعود بحاجة إليه... انحنى كلاين إلى الأمام وأسند مرفقيه إلى الطاولة.
سرعان ما استعاد الأحداث السابقة، ولاحظ بتوقده تفصيلًا.
بعد أن أُبيد المفتاح الرئيسي، لم تختف خاصية المتجاوز الخاصة به. بل تحولت إلى نقاط من الضوء حاولت جاهدة أن تتجمع...
يمكن افتراض أن خاصية المتدرب التي ستتشكل في النهاية لن تحتوي بعد الآن على زئير السيد الباب.
بعبارة أخرى، يمكن استخدام هذه الطريقة لإزالة التلوث العقلي داخل خاصية متجاوز!
لكن المشكلة الأساسية أنه لا توجد وسيلة في الظروف العادية لتدمير خاصية متجاوز تصلبت وصارت غرضًا. حينها كنت أعتمد على طقس يستطيع السماح لإله حقيقي بالنزول، وكان يتطلب شرطًا مسبقًا هو عدد كبير من أرواح الأبرياء...
وفوق ذلك، ما إن تتحطم العين حالكة السواد، حتى ينفجر حتمًا التلوث العقلي العائد إلى الخالق الحقيقي الكامن داخلها. وحينها، من يستطيع تحمله؟ هل أفعل ذلك فوق الضباب الرمادي؟
حين خطرت له هذه الأفكار، تذكر كلاين ما كان يمكن أن يحدث في الحي الشرقي. فسارع إلى تجسيد قلم وورقة لإجراء العرافة المناسبة.
بعد أن تلقى الوحي، اكفهر تعبيره، واتكأ ببطء إلى ظهر كرسيه.
تحته، طفا الضباب الرمادي اللامتناهي بصمت، وكأنه ثابت إلى الأبد لا يتغير.
وقفت أودري قرب النافذة، تنظر إلى الضباب المختلط بألوان الأصفر الشاحب والأسود الحديدي وهو يتبدد سريعًا. وحين رأت المطر الغزير الذي لا ينسجم مع الشتاء، شعر قلبها بشيء من الارتياح.
بعد مدة غير معلومة، انتظرت هي إلى جانب سوزي حتى عاد الإيرل هول أخيرًا إلى المنزل.
«أبي، كيف جرت الأمور؟» سألت أودري بقلق.
ابتسم الإيرل هول بدفء وهو يسلم معطفه وقبعته إلى أحد الخدم.
«حُل الأمر، لكن التفاصيل الدقيقة ما تزال غير واضحة. يا أميرتي الصغيرة، لقد ساعدتني كثيرًا هذه المرة. تستحقين طنًا من الأوسمة!»
هذا جيد، هذا جيد... بفضل تذكير السيد الأحمق، وبفضل التحقيق المحفوف بالمخاطر الذي أجراه مباركه... أوقف نادي التاروت مرة أخرى نزول إله شرير وأنقذ العالم! امتلأ قلب أودري بالفخر.
أخذ الإيرل هول المنشفة من يد الخادمة، ومسح وجهه وتنهد.
«لكن هذه المرة، وقعت خسائر فادحة أيضًا. من كان يظن أن ضباب باكلوند يمكن أن يصبح قاتلًا إلى هذا الحد... مع أن الإحصاءات لم تُجمع بعد، أقدر أن أكثر من عشرة آلاف شخص ماتوا في الحي الشرقي ومنطقة الأرصفة ومنطقة المصانع. وفوق ذلك، ما يزال الوباء ينتشر، لذا حاولي ألا تغادري المنزل في الوقت الحاضر.»
أكثر من عشرة آلاف شخص؟ كان ذلك رقمًا تستطيع أودري فهمه، لكنها لا تستطيع تصوره. لم تكن ترى عشرات الآلاف من الناس مجتمعين إلا في ذكرى تأسيس المملكة وأثناء العرض العسكري.
لكن ذلك لم يمنع قلبها من الثقل، إذ انقلب مزاجها فجأة إلى الكآبة.
وقفت ديزي خارج شقتها، تراقب الأطباء والممرضين ذوي المعاطف البيضاء والأقنعة وهم يدخلون ويحملون الجثث إلى الخارج.
كانت تعرف النتيجة منذ وقت طويل. كان تعبيرها مخدرًا وعيناها فارغتان. وتحركت لا شعوريًا أقرب إلى الباب.
في تلك اللحظة، أوقفها ضابط الشرطة المسؤول عن الطوق.
«لا تقتربي. أتريدين أن تصابي بالوباء؟»
وقفت ديزي هناك وهي تشاهد الجثتين تُحملان إلى الخارج. رأت أمها ليف تحتضن أختها فريا بإحكام. حُملتا إلى عربة شحن مغطاة بقماش أسود ومصادرة مؤقتًا. ثم شاهدتهما تختفيان أمام عينيها حين غطاهما قماش أبيض.
تحركت العربة ببطء نحو الطرف الآخر من الشارع.
في تلك اللحظة، بدت ديزي كأنها استيقظت من حلم. استدارت وركضت بأقصى سرعتها، تطارد العربة.
كانت الأرض موحلة بصورة غير طبيعية بعد المطر. سقطت ونهضت مرات عدة، حتى غطى الوحل جسدها.
لكنها لم تستطع اللحاق بالعربة، ولم تملك إلا مشاهدتها تختفي عند زاوية الشارع.
أبطأت ديزي خطاها، وترنح جسدها قليلًا، فيما صار تعبيرها فارغًا على نحو غريب.
استندت إلى الأشجار بجانب الشارع وحدقت في المكان الذي غادرت منه العربة.
فجأة، تراخى جسدها كله، وأخذت تبكي.
«أمي...
«فريا...»
كان الصوت خافتًا، منخفضًا، حادًا، واهنًا، وظل يتردد.
في تلك اللحظة، في الحي الشرقي ومنطقة الأرصفة ومنطقة المصانع، كان عشرات الآلاف من الناس يطلقون نحيبًا مشابهًا.
حي الإمبراطورة، قصر سوديلا.
جلس جورج الثالث على العرش، يضع تاجًا فوق وجهه الحازم وشاربه النحيل، ويحدق في الإيرل بالاتين أمامه من دون كلمة.
«جلالتك، رجال الكنائس الثلاث ينتظرون في الخارج تفسيرك»، قال الإيرل بالاتين فيما كان العرق يسيل من جبينه.
«تفسير؟ أغوت شيطانة الأمير إديساك، فدفعته إلى التواطؤ مع طائفة ومحاولة التمرد. هذا هو التفسير! لقد انكشفت مخططاته وانتحر بالفعل. أي تفسير آخر يريدون؟!» انفجر جورج الثالث غضبًا فجأة.
أخذ نفسًا عميقًا واستعاد وقاره المعتاد.
«أخبرهم أن أي شخص يحصل على اللقب الأرستقراطي المقابل بأي وسيلة يمكنه أن يشغل مقعدًا في مجلس اللوردات. ستُخفف قيود الملكية المطلوبة للانتخابات، وستُلغى الدوائر الانتخابية غير الفعالة. هذا لتهدئة أصحاب المصانع والمصرفيين.
«وبالمثل، سيصدر المجلس الوطني لمكافحة تلوث الهواء بيانه النهائي فورًا. سيُمرر مشروع القانون المعني قريبًا، وستظهر الحدود الدنيا للضمانات وساعات العمل في صورة قانون!
«وسيُصلح قانون الفقراء وفقًا لمطالبهم... ويُسمح للكنائس الثلاث بإرسال أفرادها إلى الجيش!»
«جلالتك...» ذُهل الإيرل بالاتين.
كانت مثل هذه التنازلات تتجاوز خياله، وخصوصًا الأخير منها.
انفجر جورج الثالث غضبًا مرة أخرى.
«أخبرهم بذلك! ما داموا يريدون نظامًا جديدًا، فسأمنحهم نظامًا جديدًا!»
«أجل، جلالتك.» لم يجرؤ الإيرل بالاتين على قول المزيد وغادر القصر.
ظل جورج الثالث جالسًا هناك بلا حراك مدة طويلة، كأنه تمثال حجري.
وبعد مدة غير معلومة، لان تعبيره فجأة.