الفصل 479: الابتسامة التي لا تفسير لها
كان فونكل، كبير الخدم العجوز، يهرب عبر حقل قاحل في البرية.
فقد قبعته، وتدلى شعره الرمادي الممشط بعناية في فوضى، وكانت الطبقة الخارجية من ثيابه موحلة.
لهاث. لهاث... توقف لحظة يلهث وهو ينظر خلفه. وشعر براحة أكبر قليلًا حين أدرك أنه لا يوجد أحد في الجوار.
لكن عندما أدار رأسه وكان على وشك تغيير الاتجاه، اكتشف هيئة ظهرت أمامه.
ارتدت الهيئة رداء كلاسيكيًا ذا قلنسوة؛ وكان وجهها خاملًا بلا تعبير، وعيناها السوداوان مخفيتان في الظلال.
انقبض بؤبؤا فونكل. فتح فمه وحاول قول كلمة بلغة هيرميس القديمة، لكنه فوجئ بأن أنفه يختفي وصوته يزول.
ظهر اليأس فجأة على وجهه. ثم، كبقعة في الفراغ، بدا أن جسده كله مُسح بقطعة قماش، ولم يبق خلفه أثر واحد.
هاتشو! هاتشو! سعال! سعال!
في مواجهة هجوم السيد أ الوشيك الذي يعني موتًا محققًا، أُصيب كلاين بمرض. وجعل الصداع والحمى استخدام التحكم باللهب أو القفزة الملتهبة صعبًا.
وفي هذه اللحظة، لم يستطع حتى إنتاج رصاصات الهواء.
سيطر خوف المجهول على ذهنه. و«رأى» حدس المهرج تجاه الخطر جسده يتفكك إلى أصغر جسيمات الضوء، وربما يسلبه أي فرصة للبعث.
في لحظة، مد كلاين يده إلى جيبه وأمسك بغرض.
كان هذا جوابه الذي أعده مسبقًا لأخطر موقف يمكنه تصوره!
مهما كان نوع الوضع الذي يُلقى فيه فجأة، فعلى الساحر أن يكون مستعدًا إلى حد ما، كي لا يصاب بالذعر وسط المعركة.
أخرج كلاين صافرة أزيك النحاسية، ووضعها في فمه، ونفخ بقوة وسط عطسه وسعاله!
من دون أن يحدث أي اضطراب، رأى عبر الرؤية الروحية ينبوعًا من العظام البيضاء يندفع، ويرسم بسرعة هيئة رسول ضخم تشتعل نيران سوداء في محجري عينيه.
وفي هذه اللحظة، توقفت صفحات الكتاب أمام السيد أ عن التقلب، وانقطع الصوت البعيد فجأة.
اندفع تألق أخضر ضبابي، فتشقق الرسول العظمي الذي يقارب طوله أربعة أمتار وتحطم إلى نقاط لا تحصى من الضوء النقي.
وخلفه، انهارت أولًا القوة التي جعلت كلاين يدور في حلقات. ثم غُلفت الهيئة ذات المعطف الأسود مزدوج الصف من الأزرار، وتحولت إلى تمثال من الرمل الأصفر بعثرته الريح.
لكن حبات الرمل المتناثرة بدت كبقع بيضاء، كأنها قصاصات ورق مُزقت إلى أقصى حد.
ظهر كلاين في الطرف الآخر، جاثيًا على ركبة واحدة ويسعل بلا سيطرة.
لولا أن الرسول العظمي صد الضربة عنه، لما استطاع قمع مرضه واستخدام بديل الدمية الورقية!
وبعد تلك المحنة، ساء مرضه إلى حد أنه فقد تقريبًا كل أشكال المقاومة.
في هذه اللحظة، بدأ السيد أ، الذي فشل في ضربته القاتلة، يسعل فجأة بعنف أشد من كلاين.
سقط إلى الأرض متألمًا، والرغوة الدموية عند زوايا فمه.
سعال! سعال! سعال!
سعل كومة من أعضاء ممزقة ولحم يتلوى. ثم فتح فمه بصعوبة بالغة وحاول لعقها وإعادتها إلى فمه لابتلاعها بالقوة.
ما الذي يجري؟ ذُهل كلاين لحظة.
لكن ذلك لم يمنعه من مقاومة السعال، ورفع يده اليمنى، وتصويب المسدس إلى رأس السيد أ.
في هذه اللحظة، فهم شيئًا بصورة غامضة—صحيح أن إصابات السيد أ يمكن علاجها بسحر اللحم والدم، لكن الأثر والارتداد على ذهنه وروحانيته لا يمكن إبطالهما بهذه الوسيلة.
كان ينبغي أن ينتقل السيد أ إلى قوة متجاوز أخرى لعلاج الضرر الذي أصاب جسده الروحي ببطء، لكن الكراهية دفعته. قمع إصاباته بالقوة وطارد كلاين؛ ولذلك، بعد استخدام متواصل لقوى المتجاوزين تجاوزت قدرة جسده على التحمل، ساءت حالته وانفجرت المشاكل الكامنة.
دوي! دوي! دوي!
أطلق كلاين كل الرصاص في المسدس. وعبرت أشعة برونزية وذهبية شاحبة وفضية بسرعة المسافة القصيرة بينهما.
لسوء الحظ، لم يستطع السيطرة على عطسه وسعاله أثناء ذلك. فلم تصب كل الرصاصات السيد أ، بل أصابته اثنتان فقط؛ اخترقت إحداهما جبهته، ودخلت الأخرى جذعه.
أزيز!
دوى صوت أزيز، لكن بدا أن رأس السيد أ بلا عظام—مجرد مزيج من كومة لحم فاسد. جعل ذلك الرصاصة الذهبية الشاحبة تغوص عميقًا في جسده. وسرعان ما توقفت وفشلت في إحداث ضرر قاتل. وكل ما فعلته أنها أطلقت إشعاعًا ذهبيًا كضوء الشمس.
رفع السيد أ عنقه، والتوى اللحم حول الثقب في رأسه بجنون.
لم يمت، ولم يُصب حتى إصابة خطيرة.
كان في الأصل أسقف الورود، شديد الصمود!
عند رؤية ذلك، حسم كلاين أمره. استدار وركض، ولم يعد يحاول الهجوم. أما السيد أ فكان يلهث، وحين خفض رأسه مرة أخرى، لعق قطع اللحم والأعضاء الممزقة التي سعلها.
وسط الأزيز والسعال، ركض كلاين في اتجاهات عشوائية، متدحرجًا من حين إلى آخر.
وأخيرًا، هرب إلى حافة جرف على بعد أكثر من خمسين مترًا.
تحت الجرف، اندفع نهر تاسوك العكر قليلًا بلا توقف. كان واسعًا لكنه هادئ.
لم يتردد كلاين، وشد ساقيه وقفز.
هوى شاعرًا بانعدام وزن السقوط الحر.
شق جسده الهواء وهو يحاول تعديل وضعيته في الجو، متحولًا إلى حركة غطس معيارية.
سعال! هاتشو!
أوقف مرضه دوراته الثلاث والنصف في منتصفها، وفشلت وضعية جسده وكفيه في اتخاذ الهيئة الصحيحة.
مع صوت تناثر الماء، اصطدم بسطحه وتحول إلى قطعة رقيقة من الورق الأبيض.
ابتلت الدمية الورقية بسرعة، وظلت نصف غارقة ونصف طافية.
في قاع النهر غير بعيد، تشكلت هيئة كلاين وارتجفت قليلًا.
كانت ثيابه قد ابتلت بالفعل، وكذلك ما بقي من الورق والنقود في محفظته.
بعد ابتعادي عن السيد أ، خف المرض... فكر كلاين بخوف باق.
لو لم يهدأ سعاله وعطسه في اللحظة الأخيرة، لما امتلك حتى وقتًا لاستخدام بديل الدمية الورقية، وكان سيعاني نزيفًا داخليًا ويموت فورًا. وبالطبع، لو مات بهذه الطريقة، فقد شعر أن لديه فرصة للبعث.
وبينما يرفس بساقيه ليبقى طافيًا، صنع كلاين أنبوبًا أجوف غير مرئي في فمه، وسمح له بالصعود خارج الماء وجلب الهواء النقي إليه.
كان هذا عرض التنفس تحت الماء لدى الساحر!
شفط كلاين الهواء بفمه وأخرجه من أنفه، فلم يسمح للغاز العكر الخارج منه بتلويث الأنبوب، بل أدخله مباشرة في الماء.
وفي الوقت نفسه، شق طريقه خفية نحو الضفة، آملًا تجنب مطاردة السيد أ اللاحقة.
لسوء الحظ، هذه ليست مدينة. لا يمكن استخدام قوى عديم الوجه بفعالية. وإلا، ما إن أفلت منه حتى يعجز السيد أ قطعًا عن العثور عليّ... أثناء السباحة، خطرت هذه الفكرة غريزيًا لكلاين.
أدى ذلك إلى تذكره مشكلة، وهي قوة المتجاوز الخاصة بالتحكم في الرياح التي امتلكها السيد أ سابقًا.
عمومًا، تنتمي هذه إلى مسار رب العواصف... وفي هذا المسار، إلى جانب الريح، هناك الماء أيضًا، ما يعني أنهم فعالون خصوصًا في الأنشطة تحت الماء... الأنشطة تحت الماء... الراعي شامل ومرعب جدًا! كاد قلب كلاين يتوقف حين ومضت الفكرة في ذهنه.
سبح فجأة عكس التيار، ولم يعد يخفي نفسه!
ما إن خرج من الماء واقترب من الضفة حتى رأى وجه السيد أ الجميل على نحو شيطاني، مغطى بحراشف السمك وخياشيم مفتوحة.
كان السيد أ يطفو فوق سطح الماء بردائه الأحمر الفاقع، وزوايا فمه مرفوعة. وامتلأت عيناه بكراهية حقيقية.
قاتل! لا أستطيع سوى القتال! سأحاول الصمود حتى تصل تعزيزات الكنيسة أو يفلت السيد أزيك من مأزقه! من دون تردد، رفع كلاين، الذي نال هدنة من مرضه، يده اليمنى مستعدًا لفرقعة أصابعه.
في هذه اللحظة، نظر الاثنان معًا إلى السماء كأنه رد فعل غريزي.
تحددت بسرعة ملامح هيئة أنثوية جميلة.
كانت الهيئة ذات قلنسوة ورداء داكن، ونظرت عيناها بفراغ إلى السيد أ.
ثم رأى كلاين السيد أ يُمحى بسرعة كأنه رسم بالقلم الرصاص، تمسحه ممحاة بسرعة، فلا يبقى شيء سوى نظرة السخط واليأس وسط الفراغ والجنون، المحفورة في ذهن كلاين الذي كان الجمهور الوحيد.
هذا... أي مستوى هذا؟ أي قوة هذه! ما إن فكر كلاين في ذلك حتى رأى الهيئة تلتفت لتنظر إليه.
كان وجهًا جميلًا، لكنه خال تمامًا من التعبير. وكانت العينان السوداوان عميقتين مظلمتين، بلا روحانية.
وحين كان قلب كلاين يخفق بسرعة، معتقدًا أنه سيختفي بلا أثر، ومن دون أن يعرف إن كان يستطيع البعث، ارتفعت زوايا فم المرأة ببطء إلى ابتسامة.
ابتسامة؟ ذُهل كلاين، متسائلًا إن كان يحلم.
وقبل أن يستعيد وعيه، تلاشت الهيئة فورًا واختفت من مكانها. وتردد في الهواء صوت تناثر الماء من حوله.
سبح كلاين في حيرة إلى الضفة وخرج من الماء. وبعد النظر حوله، وجد أن المكان ناءٍ بصورة غير عادية. لا طرق ولا أحياء. ولم يكن هناك سوى مياه النهر العكرة قليلًا تواصل الجريان بلا تغير.
انتهى الأمر هكذا؟ مات السيد أ هكذا؟ من كانت تلك السيدة قبل قليل؟ كانت قوية إلى حد أن السيد أ لم يملك حتى وقتًا للصراخ... وقد ابتسمت لي. ابتسمت... ربما تكون «هي»؟ لكن، عدا شخصيات بمستوى البابا، كيف توجد ملائكة من الكنائس الثلاث تمشي على الأرض؟ وفوق ذلك، من الواضح أن شخصية بمستوى البابا لن تكون في باكلوند... لم يستطع كلاين تصديق أنه خرج من منطقة الخطر.
بعد لحظة من التفكير، شعر أخيرًا بشيء من الواقعية.
لا بد أنها قوة عظمى أرسلتها الكنائس. وصلت في الوقت المناسب وأنقذتني بنجاح.
لو لم أبلغ الآنسة العدالة مسبقًا، فربما لم يتصرفوا في الوقت المناسب. وكان احتمال موتي على يد السيد أ كبيرًا، مع بقاء احتمال بعثي موضع سؤال...
نعم، وله علاقة أيضًا بإصراري وصمودي وإطالة المعركة حتى هذه اللحظة.
ليس سيئًا على الإطلاق...
تنفس كلاين الصعداء وبدأ يبحث عن طريق للخروج.
«النفي!»
أشار الرجل ذو القناع الذهبي إلى أزيك إيغيرز، وقذف هيئته إلى الفراغ، إلى مكان لا يعرفه أحد.
ثم استدار ليواجه إنس زانغويل، الذي كان ينظر إليه عاقدًا حاجبيه.
زمجر الرجل ذو القناع الذهبي بغضب: «لا وقت لدينا، لا يمكننا القضاء عليه بهذه السرعة! علينا إخفاء هذه المنطقة بأسرع ما يمكن. أتريد أن تكتشف الكنيسة سرنا؟»
طرح إنس زانغويل شكوكه جانبًا، وأومأ، والتفت إلى 0-08 التي توقفت عن الكتابة، وأمسك بها.
كانت هيئته تتمايل قليلًا، وعند ساقيه تكوّم سرواله الذي أوشك أن يتمزق في منتصف المعركة.
داخل قصر الوردة الحمراء، جلس الأمير إديساك بجوار النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف، ونظرته فارغة على نحو غير طبيعي.
دوى صوت إلى جانبه: «يا صاحب السمو، أسرع من فضلك.»
عادت الحياة إلى عيني إديساك. أخذ نفسًا، والتقط المسدس على الطاولة، وضغطه إلى صدغه. وكانت في داخله رصاصة تمحو الأجساد الروحية.
أدار رأسه ونظر بحنين إلى ملعب الغولف والخيول المتنزهة.
دوي!
ضغط الزناد.