الفصل 478: قطعة أثرية مختومة من الدرجة 0 قيد التشغيل
ما إن ظهرت الغريبة أمامها حتى شكّلت سيدة اليأس رمحًا جليديًا حادًا بلوريًا وقذفته نحو هدفها.
وباستخدام قوة الارتداد، حاولت اختراق مؤخرة العربة والخروج إلى الشارع.
حيّرها هذا التحول المفاجئ، وهذا العدو الغريب الذي ظهر بغتة. لكن ما أربكها أكثر هو كيف استطاع شخص العثور على ذاتها المخفية بهذه السرعة. لم يكن الأمر أقل صعوبة من تدمير مدينة كبيرة أو الانتقال الآني مباشرة من باكلوند إلى القارة الجنوبية في بالام الشرقية.
لكن بصفتها شيطانة اليأس من التسلسل 4، كانت قد طورت نفسها خطوة بعد أخرى منذ أن كانت قاتلة. وعرفت أنها لا تستطيع السماح لنفسها بالتشتت أو التفوه بالهراء في لحظات حرجة كهذه. ولم يفت الأوان للتفكير في هذه الأمور لاحقًا.
لذلك اختارت الهجوم مباشرة، وأرادت اغتنام الفرصة للمغادرة.
كانت تستطيع بالفعل تخيل المرأة الغريبة ذات الشعر والعينين السوداوين وهي تتجمد داخل طبقات الضوء المتلألئ التي يتركها المسار الصقيعي للرمح الجليدي. وسيكون عليها أن تكافح لاختراق العائق كي تملك القوة لمطاردتها.
وحينها، ستكون قد هربت قطعًا من الشارع واندمجت في الحشد.
لكن المشهد الذي توقعته لم يظهر. فما إن غادر الرمح الجليدي البلوري يدها حتى اختفى بصمت في الهواء، ولم يعد لمكانه أثر.
ملاك! ضاقت عينا شيطانة اليأس، واندفعت من جسدها فجأة نيران سوداء تنشر الأمراض، محاولة إشعال كل ما حولها وإحداث حريق واسع النطاق.
في تلك اللحظة، ارتجف جسدها بطريقة غريبة، ثم تجمد في مكانه.
رأت يدها اليسرى تختفي سنتيمترًا بعد سنتيمتر، والاختفاء ينتشر بسرعة إلى أعلى على نحو لا يمكن إيقافه.
في عينيها، كانت العينان الجميلتان الخاليتان من الحياة للمرأة المقابلة مظلمتين هادئتين، كأن ظلامًا نقيًا مختبئ فيهما.
«أنت لستِ! أنت...»
توقفت كلمات شيطانة اليأس فجأة. كان جسدها كله كرسم مُحي بهدوء بممحاة، من دون أن يترك وراءه أثرًا.
امتلأت نظرتها الأخيرة بالخوف واليأس. وصار المقعد الذي شغلته قبل قليل فارغًا، كأنها لم تجلس عليه قط.
شدت المرأة الجميلة ذات التعبير الخالي من الحياة قلنسوة ردائها الكلاسيكي، وتحركت شفتاها بالكاد، ثم اختفت هيئتها فورًا.
في ضواحي حي الإمبراطورة، داخل عربة عامة بلا مسار ثابت.
جلست تريس بهدوء في الزاوية، ترتدي قبعة ذات حجاب.
لم تهرب بمساعدة النهر عبر التوجه مباشرة إلى نهر تاسوك، ولم تتجه إلى أقرب سكة حديد لتلحق بقطار كما ظن الجميع.
كان خيارها العودة إلى باكلوند.
فقط في هذه المدينة التي يزيد سكانها على خمسة ملايين، وفيها شتى الفصائل الخفية وأعداد كبيرة من المتجاوزين، ستتمكن من إيجاد من يساعدها على الإفلات من مطاردة طائفة الشيطانة اللاحقة!
في هذه اللحظة، كانت متوترة ذهنيًا، وحذرة باستمرار من كبير الخدم العجوز المرعب فونكل.
فجأة، دار رأسها.
وحين عادت رؤيتها إلى طبيعتها، وجدت نفسها قد غادرت العربة العامة على نحو سحري، وتقف على الطريق الموحل في الخارج.
انقبض بؤبؤا تريسي بسرعة وهي تنظر حولها بحذر.
ثم رأت هيئة بقلنسوة سوداء ورداء كلاسيكي، ولاحظت العينين السوداوين المخفيتين في الظلال.
لسبب ما، بدا كأن تريسي عادت رضيعة، ضعيفة إلى حد أنها لم تستطع إبداء أدنى مقاومة.
تقطّر العرق البارد من جبينها، ورغم أن ساقيها كانتا ترتجفان بعنف، عجزت عن الحركة.
هذا أفظع عدو واجهته قط... حتى الشيطانة رفيعة المستوى التي التقيتها سابقًا لم تمنحني شعورًا كهذا... هل سأموت هنا... أهذا هو الختام أخيرًا بعدما واصلت محاولة الهرب رغم فشلي مرات كثيرة... امتلأ قلب تريسي بيأس عميق وحزن لا يمكن السيطرة عليه، ما جعلها تشعر كأنها سقطت في أعمق كوابيسها.
فجأة، ومض أمام عينيها ضوء أزرق خافت، وأزال «لعنتها» التي منعتها من الحركة.
نظرت تريسي إلى الأمام مرة أخرى، لكن لم يبق أي أثر لتلك الهيئة المرعبة للغاية. وبدا كل ما حدث للتو كأكثر الأوهام واقعية.
لكن عندما خفضت تريسي رأسها، صُدمت حين وجدت أن خاتم الياقوت في خنصر يدها اليسرى قد تحطم بطريقة ما وفقد كل بريقه.
طَق. طَق. طَق. تساقطت بقايا الخاتم والجوهرة واحدة تلو الأخرى.
راوغ كلاين وتدحرج حول العمود الحجري المنهار والسيد أ المصاب إصابة خطيرة، الذي كان في طور التعافي، وركض نحو المدخل المقابل.
أما شظايا الخاصية التي كانت تتجمع ببطء من بقايا المفتاح الرئيسي، فلم يلق عليها حتى نظرة، خوفًا من أن يمنح السيد أ وقتًا كافيًا لإيقافه.
كان يدرك جيدًا أنه، حتى لو امتلك كل أغراضه الصوفية وكان مستعدًا جيدًا، فلن يكون بالضرورة ندًا للراعي، فضلًا عن أنه لم يكن مجهزًا سوى بصافرة أزيك النحاسية وثلاثة أنواع من رصاص المتجاوزين. ولم يبق معه حتى عود ثقاب واحد.
مع أن السيد أ كان مصابًا إصابة خطيرة، لم يجرؤ كلاين على المخاطرة. فقد سمع أن أسقف الورود، التسلسل السابق للراعي، بارع للغاية في سحر اللحم. ولم تكن قدرته العلاجية أضعف بأي حال من قدرة كلاين على نقل الجروح.
صرير!
فتح الباب الثقيل.
أشرق الضوء الطبيعي من الخارج. وكانت الغيوم في السماء مصبوغة بأصفر رقيق، والشمس شاحبة خافتة.
اندفع كلاين إلى الخارج، فاكتشف أنه في وسط جبل. أحاطت به جبال شاهقة جعلت المنطقة خفية للغاية.
طَق. طَق. طَق. ركض بجنون، ولم يسلك حتى الدرب الجبلي. بل استخدم مهاراته كمهرج وركض نزولًا على المنحدر الشديد، يتدحرج أحيانًا، ويتأرجح صعودًا أحيانًا أخرى بمساعدة الأشجار.
خَرير!
سمع ارتطام مياه النهر. كان أمامه، أسفل منه مباشرة!
لكن في تلك اللحظة، هبت ريح قوية واكتسحت ظهره.
اتخذ كلاين قرارًا فوريًا. ثنى ركبتيه وتدحرج إلى الجانب.
سو! سو! سو!
حُفر أخدود عميق بشفرات الريح في موضع وقوفه وعلى امتداد مسار حركته.
هبط السيد أ من الريح، ولا يزال جسده مكسوًا بعباءة تتلوى من الدم الطازج.
أشار بإصبعه، فطارت فورًا كتل من اللحم وانتفخت في الجو قبل أن تنفجر فجأة.
دوي!
تطايرت قطرات الدم وقطع اللحم في كل اتجاه، بينما دار كلاين على يديه متجنبًا معظمها، ثم احتمى خلف شجرة ضخمة.
حفرت المقذوفات ثقوبًا دامية في الشجرة الضخمة. وبدأت آثار التآكل تنتشر في كل اتجاه من المناطق المصابة.
كان كلاين قد لقّم مسدسه أثناء الركض. وكان على وشك رفع يده وإطلاق النار في عيني السيد أ حين رأى ظلامًا عميقًا يظهر داخلهما.
فجأة، عرف كلاين أنه، مع أن المشهد من حوله لم يتغير إطلاقًا، قد جُر بالقوة إلى حلم.
كان قد قتل كابوسًا من قبل، كابوسًا على الأقل... حافظ كلاين على وعيه، ورأى السيد أ ينتقل إلى جانبه بطريقة تخالف المنطق، متحولًا إلى بطانية حمراء دموية تغلفه على نحو يستحيل الإفلات منه.
تريد الاعتماد على الكوابيس لإخافتي حتى يتوقف قلبي؟ ومضت فكرة في ذهن كلاين، فردّ على الهجوم.
كان هذا حلمه. وكان هو الواعي يستطيع خلق أي شيء!
لذلك ظهرت شمس ذهبية نقية مبهرة. وأشعلت نيران صافية متوهجة كل ما حولها في لحظة.
تخيل كلاين المشهد الذي رأى فيه الشمس الأبدية المتوهجة أول مرة أثناء عرافة الحلم!
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، غادر الحلم وسمع أنينًا مكتومًا.
تراجع السيد أ خطوة، وانساب خطان من الدم من طرف أنفه.
بدأ الرداء المتشكل من اللحم والدم يسيل ببطء كأنه يذوب.
طق!
فرقع كلاين أصابعه وأشعل الأشجار على بعد ثلاثين أو أربعين مترًا.
اشتعل العشب الذابل منذ زمن تحت قدميه، وغمرت ألسنة اللهب المرتفعة جسده.
صار وجه السيد أ الجميل الذي يفتقر إلى الرجولة أكثر جمالًا وأنوثة فجأة. وتشكل في يده رمح جليدي بلوري عديم الوزن، فقذفه نحو الأشجار المشتعلة على بعد عشرات الأمتار.
حالما قفز كلاين من اللهب، انعكس طرف الرمح الشفاف في بؤبؤيه.
كبر طرف الرمح وصار أوضح، وملأ عينيه.
رمى كلاين نفسه إلى الجانب، بينما غطت جسده طبقة رقيقة من الصقيع.
ثم أطفأ الرمح الشفاف النيران، وسمح لطبقة جليد سميكة بالانتشار سريعًا في كل اتجاه.
تكور كلاين، الذي كان لا يزال في الجو، فجأة، وقلب جسده رأسًا على عقب.
مد يده اليسرى وضغط بخفة على طبقة الجليد. ارتفع في الهواء مرة أخرى وغادر العالم البارد. لكن جلد كفه تجمد عند نقطة التلامس، فتمزق وانسلخ بصوت شق.
تدحرج حتى وقف، ومد كلاين يده إلى جيبه وأخرج تعويذة السبات التي صنعها بنفسه.
وبينما كان على وشك قول التعويذة، شعر بحكة مفاجئة في أنفه وعطس.
هاتشو! هاتشو! هاتشو!
آلمه رأسه وواصل العطس، فلم تبق له قوة للرد.
مرضت؟ أُصبت بمرض ما؟ في اللحظة التي أدرك فيها كلاين ذلك، شعر بخيوط لا تحصى يصعب على العين المجردة رؤيتها تلتف حوله، وتغلفه كالمومياء بمعنى ما.
لم تكن هذه التجربة غريبة عليه. عرف أن هذه هي قوى المتجاوزين لدى شيطانة المتعة.
في الماضي، اعتمد على استخدام التعويذات لجعل جميع الأطراف تغرق في سبات عميق. ثم، اعتمادًا على تميزه، أفلت من تأثير التعويذة. أما الآن، فقد حافظ السيد أ على مسافة تقارب عشرين مترًا.
لكن كلاين لم يعد مجرد مهرج. فرقع أصابعه التي ما زال قادرًا على تحريكها، فصدر صوت واضح!
في لحظة، اشتعلت كل «خيوط العنكبوت» من حوله، كأنها تحولت إلى شعلة عملاقة.
ما إن قفز كلاين من اللهب القرمزي حتى بدأ يعطس مرة أخرى، أعقبه سعال عنيف. ومنعه ذلك تلقائيًا من استخدام كثير من قوى المتجاوزين.
في هذه اللحظة، اختفت الرقة الأنثوية من وجه السيد أ، وحل محلها قدر من الوقار والسمو.
مد يده اليمنى وقبضها بخفة. وشعر كلاين فجأة أنه إذا ركض فلن يفعل سوى الدوران في حلقات.
كشف السيد أ، مرتديًا الرداء الأحمر الدموي، عن ابتسامة قاسية. وظهر أمامه كتاب قديم شفاف وهمي.
دوى صوت أثيري حاد: «أتيت، رأيت، أسجل.»
هاتشو! سعال! سعال!
أراد كلاين الاختباء، لكنه كان عاجزًا. في تلك اللحظة اختبر، على نحو غير مسبوق، قوة الراعي. كان جديرًا حقًا بأن يسمى أكثر تسلسلات المتجاوزين شمولًا وأقلها عيوبًا وأقواها تحت مستوى نصف إله! ومع أنه لم يجرِ أي استعدادات، وكانت أغراض صوفية كثيرة غير قابلة للاستخدام، فإن قمعه إلى هذه الحالة من دون قدرة على الرد كشف مقدار المآزق التي كان يواجهها.