الفصل 476: رجال القش
خفت الضوء فجأة من الموضع الذي اختفى فيه إنس زانغويل، وصبغ المنطقة بأشد الظلمات كثافة وعمقًا.
في الظلام، سُمعت أصوات ترتيل لحني. كان هادئًا ساكنًا، بل منومًا. وحتى الأذرع الشاحبة التي لا تحصى، والتي كانت تتخبط صعودًا تحت الماء الحالك، بدت وكأنها تباطأت ولم تعد مسعورة كما كانت، كأن أرواحها نالت الخلاص.
في مثل هذا «الليل المظلم»، خرجت هيئة. ولم تكن سوى إنس زانغويل الذي جُر للتو إلى عالم الأرواح.
مقارنة بما قبل، فقد القلنسوة فوق رأسه. وكانت الثياب على كتفه الأيسر ممزقة، وقد اقتُلع جزء من لحمه. وأخذ قيح أصفر باهت يتفجر على هيئة فقاعات واحدة تلو الأخرى.
لم تعد عيناه لامبالتين، بل امتلأتا بالألم، كأنه يعاني عذابًا لا يمكن تصوره.
واصلت الريشة 0-08 الكتابة.
«قد يشعر بعضهم بالأسف، فيما قد يبتهج آخرون. كان إنس زانغويل يملك الحبل السري للإله الشرير، الآتي من الطفل في رحم ميغوس. كان من الخالق الحقيقي، ومن خلال الحبل السري نجح في الهرب من قيود الوجود المجهول والعودة بالقوة إلى العالم الحقيقي. لكنه نتيجة لذلك فقد ذلك الغرض الصوفي. وفوق ذلك، سيعاني غضب نسل الإله الشرير بسبب فشله في النزول مدة قصيرة.
«جعل ذلك قوته تبدو كسلعة في متجر متعدد الأقسام أثناء تبدل المواسم، لم يبق منها سوى 55%. نعم، هذا الرقم دقيق للغاية.»
في شارع في أعماق الحي الشرقي.
أسرع كولر العجوز عائدًا إلى شقته المستأجرة، يحمل بعض لحم الخنزير في كيس ورقي.
نظر حوله بحذر، خائفًا أن تنقض عليه الذئاب الجائعة المحيطة به وتسرق هديته لرأس السنة.
كان قد رأى الذئاب حين كان لا يزال في الريف، لكنه لم يتوقع أن يختبر ذلك الشعور المألوف في باكلوند.
لا يزال غاليًا جدًا. لا يمكنني سوى تقاسم التكلفة مع شخص آخر وتقطيعه إلى قطع... هذا يكفيني لعطلة رأس السنة. أستطيع أكل شريحتين من لحم الخنزير في كل وجبة. ثلاث شرائح، لا—خمس شرائح على الأقل. يمكنني قطع بعضها وطهيها مع البطاطا. ولا أحتاج حتى إلى إضافة الملح... وبينما يفكر في ذلك، نظر كولر العجوز إلى اللحم في ذراعيه، ورأى البقع البيضاء المختلطة باللحم الأحمر، فلم يستطع منع حنجرته من التحرك وابتلع ريقه.
وبينما يمشي، شعر بأن الضباب من حوله يزداد كثافة. كان برج ساعة الكاتدرائية، الذي ظل واضحًا نسبيًا في البعيد، يُبتلع تدريجيًا بمزيج من الأسود الحديدي والأصفر الشاحب. وحتى المارة من حوله صاروا ظلالًا ضبابية ما إن ابتعدوا عشر خطوات.
شعر كولر العجوز فجأة كأن العالم نسيه، ورفع كفه ليغطي أنفه.
تمتم: «لماذا رائحة الضباب سيئة إلى هذا الحد اليوم؟» وأسرع خطاه.
خطوة، خطوتان، ثلاث خطوات. شعر كولر العجوز بوجهه يسخن وجبهته تبدأ بالاحتراق.
ضاق صدره وشعر بانزعاج في حلقه، وسرعان ما بدأ يعاني صعوبة في التنفس.
أأصبت بالمرض؟ اللعنة، ما زلت أريد قضاء رأس سنة جيدة، والآن لن أستطيع سوى إرسال مدخراتي إلى العيادة أو المستشفى... لا، ربما أتحسن بعد بعض النوم. سأكون بخير إن نمت والبطانية تغطيني! تمتم كولر العجوز في سره، بينما ازداد رأسه حرارة وصارت حواسه أكثر تشوشًا.
لهاث. لهاث. لهاث. سمع تنفسه المرهق، وارتخت يداه فسقط كيس لحم الخنزير ثقيلًا إلى الأرض.
انحنى كولر العجوز غريزيًا لالتقاطه، لكنه انتهى ساقطًا على الأرض.
أمسك كيس اللحم وحاول الاحتفاظ به بين ذراعيه.
في هذه اللحظة، ظن أن بلغمًا كثيفًا يندفع إلى حلقه ويسده، فأخذ يقاوم وهو يلهث.
دوي! رأى كولر العجوز عبر رؤيته الضبابية أن شخصًا آخر سقط أيضًا على بعد بضع خطوات وكان يلهث طلبًا للهواء. كان في عمره تقريبًا، في الخمسينيات، وله سوالف بيضاء.
فجأة، فهم أنه على وشك الموت.
ذكّره ذلك بزوجته وأطفاله، الذين أُصيبوا مثله فجأة بالطاعون وماتوا بعد وقت قصير.
وذكّره بفترة دخوله المستشفى. كان المرضى في الغرفة نفسها يتحدثون ويضحكون ليلًا، ثم يُرسلون إلى المشرحة في صباح اليوم التالي الباكر.
وذكّره بالأصدقاء الذين عرفهم متشردًا. اختفى كثير منهم خلال الشتاء حتى عُثر عليهم متصلبين تحت جسر أو في مكان محمي من الريح. ومات عدد قليل منهم فجأة بعد حصولهم على الطعام.
وذكّره ذلك بالأيام التي كان فيها عاملًا محترمًا، حين كان الجيران في الحي يموتون فجأة هكذا. مات بعضهم من الصداع، وبعضهم من السقوط عرضًا في الفولاذ المنصهر، وبعضهم من أمراض مؤلمة شتى تسبب الانتفاخ. بل كان بعضهم ينهار بصمت في المصانع، دفعة بعد أخرى.
وذكّره بما سمعه من سكير في الحانة حين كان يجمع المعلومات.
«أناس مثلنا كالقش على الأرض، يسقطون حين تهب الريح. بل قد نسقط وحدنا حتى من دون ريح.»
الريح قادمة... خطرت هذه الفكرة فجأة لكولر العجوز.
ضم كيس لحم الخنزير بإحكام، وتحسس جيب سترته القديمة بحثًا عن السيجارة المجعدة التي ظل مترددًا في تدخينها.
ما لم يستطع فهمه هو لماذا مرض جسده السليم فجأة. فلم يكن الأمر كأنه لم يختبر ضبابًا كثيفًا كهذا من قبل.
وما لم يستطع فهمه هو سبب انهياره المفاجئ حين عادت حياته للتو إلى مسارها، متجهة في طريق لطيف بما يكفي له. وفوق ذلك، دفع له المحقق موريارتي مقدمًا، فاشترى لحم الخنزير الذي طال انتظاره لرأس السنة وكان يتطلع إلى تذوقه.
أخرج كولر العجوز تلك السيجارة المجعدة، لكنه لم يعد يملك القوة لرفع ذراعيه مرة أخرى، فارتطمتا بالأرض بقوة.
استخدم آخر ما بقي له من قوة ليصرخ بالكلمات التي تراكمت داخله، لكنه لم يستطع سوى تركها الواهية معلقة عند فمه من دون أن ينطق بها.
سمع كلماته الأخيرة.
سمع نفسه يسأل: «لماذا؟»
في شقة عند حافة الحي الشرقي.
علّقت ليف آخر قطعة ملابس غسلتها، وانتظرت جفافها.
نظرت إلى السماء في الخارج، ولم تكن متأكدة تمامًا من الوقت بسبب الضباب الكثيف الذي ظهر من دون أن تدرك.
«على أي حال، لا يزال الوقت مبكرًا، وقد أنهينا الغسيل...» ثقل تعبير ليف.
لم يكن إنهاء العمل مبكرًا أمرًا جيدًا. فلم يكن يعني أن بإمكانهن الراحة، بل يعني عدم وجود عمل كاف ودخل غير كاف.
أخذت ليف نفسًا عميقًا، واستدارت ونظرت إلى ابنتها الكبرى فريا، التي كانت تمسح يديها وتلقي نظرها نحو دفتر المفردات في الغرفة المقابلة.
«أوشكت رأس السنة. غادر معظم عملائنا باكلوند وذهبوا في عطلات إلى أماكن أخرى. لا يمكننا الاستمرار هكذا. علينا إيجاد عمل جديد.»
وبينما كانت تتكلم، مشت نحو الباب.
«في هذه الفترة، سيقيم الأغنياء المآدب واحدة تلو الأخرى. بالتأكيد لن يكفيهم الخدم، وقد يستأجرون عاملات تنظيف مؤقتات للمطابخ. سأذهب للاستفسار. فريا، ابقي في المنزل وأحضري ديزي عندما يحين الوقت. نحن نحتاج إلى دخل، لكن اللصوص وقطاع الطرق وتجار البشر والقوادين يحتاجون هم أيضًا إلى المال لاستقبال رأس السنة.»
في الحي الشرقي، كان على كل امرأة لا تعمل في المصانع أن تكون ماهرة بما يكفي أو شرسة بما يكفي لكي تنجو.
أجابت فريا بنشاط: «حسنًا.»
كان ذهنها قد انتقل بالفعل إلى الطاولة ودفتر المفردات في الغرفة المجاورة.
ما إن فتحت ليف الباب حتى تعثرت وسقطت على الأرض.
سعال! سعال! سعال! انفجرت في نوبة سعال عنيفة واحمر وجهها، فيما عانى كل مفصل في جسدها ألمًا لا يُحتمل.
ركضت فريا مذعورة وجثت إلى جانبها.
«أمي، ما خطبك؟ أمي، ما خطبك؟»
«لا شيء. سعال، أنا بخير.» بدأت ليف تجد التنفس أكثر صعوبة.
«لا، أنت مريضة—مريضة! سآخذك إلى المستشفى فورًا!» حاولت فريا مساعدة أمها على النهوض.
«إنه غالٍ جدًا، غالٍ... جدًا. سعال—لنذهب إلى مستشفى خيري. مستشفى خيري، أستطيع الانتظار. ل-ليست مشكلة كبيرة.» أجابت ليف وهي تلهث.
انفجرت فريا باكية، وغشيت الدموع رؤيتها بسرعة.
لكن في تلك اللحظة، شعرت برئتيها تحترقان وارتخى جسدها، فسقطت إلى الأرض مع ليف.
صرخت ليف بقلق: «ما خطبك يا فريا؟ سعال! أنت مريضة أيضًا؟ هناك مال، سعال—في الخزانة، سعال—داخل ثقب الجدار. يجب أن تسرعي. اذهبي إلى المستشفى! أحضري طبيبًا جيدًا—جيدًا!»
حاولت فريا قول شيء، لكن لم يخرج من فمها أي صوت. وانحرفت عيناها صعودًا نحو الباب المجاور.
كانت تلك غرفة نومهن، وفيها السرير بطابقين. وفوقه كانت طاولتها المفضلة ودفتر مفرداتها.
بدأ جسدها يرتعش فجأة.
توقف سعال ليف.
في المدرسة الابتدائية العامة عند حافة الحي الشرقي، لم يكن الضباب كثيفًا بعد، لكن كثيرًا من التلاميذ بدأوا بالفعل بالسعال.
أمر المعلم المناوب الخبير فورًا: «بسرعة، إلى الكاتدرائية. علينا التوجه إلى الكاتدرائية المجاورة!»
نهضت ديزي مذعورة وركضت مع الحشد إلى الكاتدرائية المجاورة للمدرسة.
فجأة، خفق قلبها وشعرت برعب فقدان شيء مهم.
... أمي... فريا. أدارت ديزي رأسها بقوة، ورغبت في الاندفاع إلى المنزل بعكس اتجاه الحشد.
لكنهم أوقفوها. أمسك بها المعلمون وجرّوها بالقوة نحو الكاتدرائية.
قاومت ديزي وصرخت بأعلى صوتها: «أمي! فريا!
«أمي! فريا!»
في الحي الشرقي ومنطقة الأرصفة ومنطقة المصانع، انهار المسنون وأصحاب الأمراض الكامنة في الضباب تباعًا كالأشجار المقطوعة، فيما شعر من لامسوهم كأنهم أُصيبوا بالطاعون. ماتوا بسرعة، وحتى البالغون الأصحاء والأطفال شعروا بانزعاج خفيف.
في أعينهم، كان الضباب الأصفر الفاتح والأسود الحديدي أشبه بنزول الموت.
في الثلاثاء من الأسبوع الأخير لعام 1349، غمر الضباب الدخاني باكلوند.
في زاوية القاعة، التصق كلاين بالجدار الحجري كي لا يكتشفه السيد أ.
وسرعان ما سمع أنينًا مكتومًا وشم رائحة اللحم والدم.
دوى صوت السيد أ فجأة: «قدموا حياتكم للرب.»
دوي. دوي. وصلت إلى أذني كلاين أصوات سقوط هيئات، وظهر تقلب روحاني قوي ظل يتردد باستمرار.
ضحى السيد أ بأتباعه الأربعة؟ ما إن ظهرت هذه الفكرة في ذهن كلاين حتى سُمعت طبقات وهمية من البكاء. كان بعضهم ينادي أمه، وبعضهم يسعل بعنف، وبعضهم يئن من الألم.
بصفته نصف خبير في الصوفية، بدا لكلاين أنه يرى سلسلة من الهيئات الشفافة الساخطة تدخل الطقس واحدة تلو الأخرى، تتبعها سنوات من البلادة واليأس والألم والحقد من منطقة الأرصفة ومنطقة المصانع والحي الشرقي.
هل بدأ رسميًا؟ أغمض كلاين عينيه وأسند ظهره إلى الجدار، فيما قبضت يده اليمنى وارتخت.
بالنسبة إليه، كان أفضل ما يفعله في هذه اللحظة أن ينسل خارج القاعة ويهرب بعيدًا بينما يركز السيد أ على الطقس.
ارتخت يده اليمنى وقبضت، ثم ارتخت مرات متتالية.
بعد سبع أو ثماني ثوانٍ، فتح كلاين عينيه، والتوت زوايا فمه صعودًا على نحو مبالغ فيه.
مد يده ليمسك المسدس، واستدار فجأة واندفع إلى الخارج.
مرتديًا معطفه الأسود مزدوج الصف من الأزرار، رفع يده اليمنى وصوب نحو المذبح.