الفصل 472: خطر كامن
كانت السيدة كايتلين جالسة على أريكة في غرفة الأنشطة، بينما جلس مقابلها نائب كبير الخدم، ومساعد كبير الخدم، والمشرفون على الخدمات المعنية.
كانت دقيقة وهي تعطي تعليماتها بشأن مختلف الأمور الواجب الانتباه إليها في مأدبة العشاء تلك الليلة. واستمر ذلك حتى أتت ابنتها أودري إلى جانبها.
«أمي، لدي شيء أريد قوله لك.» مررت أودري نظرها على الآخرين في الغرفة.
في طريقها إلى غرفة الأنشطة، شعرت بهزة خفيفة، لكنها لم تكتشف شيئًا غير طبيعي.
نظرت السيدة كايتلين حولها وأومأت.
«يمكنكم جميعًا العودة لاحقًا.»
ساد الصمت غرفة الأنشطة بسرعة، وحتى سوزي أشارت إليها أودري بالمغادرة.
قالت السيدة كايتلين، التي بدت في أوائل الثلاثينيات رغم أنها في الخمسينيات، مبتسمة وهي تعظ ابنتها: «ينبغي أن تبقي إلى جانبي أكثر وتتعلمي كيفية التعامل مع الأمور. صحيح أن دروس العائلة لا تفتقر إلى هذا المحتوى، لكن معرفة كيفية الجمع الفعال بين النظرية والتطبيق علم عميق. حسنًا، يا ملاكي الصغير، ما الأمر؟»
حاولت أودري إظهار الابتسامة الأنيقة التي تدربت عليها في درس الآداب، لكنها وجدت أن ابتسامتها ثقيلة ومتوترة.
زمّت شفتيها الجافتين وقالت مباشرة: «أمي، أخفيت عنك وعن أبي شيئًا.»
«أوه؟» مالت السيدة كايتلين برأسها، منتظرة مزيدًا من التوضيح.
كانت كلمات أودري متقطعة قليلًا في البداية، ثم أصبحت فورًا سلسة وطليقة.
«أنا... أنا بالفعل متجاوزة، من أولئك الذين يملكون قوى عجائبية بعد تناول جرعة.»
رفعت السيدة كايتلين الشقراء حاجبيها بخفة وأجابت من دون أدنى مفاجأة: «أعرف.
«أنا ووالدك نعرف ذلك.»
«ماذا؟» ضاعت أودري لحظة، ولم تعرف كيف تتابع.
غطت السيدة كايتلين فمها وضحكت.
«أخذتِ مكونات صوفية كثيرة من الخزنة، وكنت ساذجة إلى حد الاعتقاد أنني ووالدك لن نلاحظ؟
«لا ينقص المتجاوزون حول والدك، ولا في هذه الفيلا، ولا في إقطاعية عائلتنا. قد تجمعنا بهم علاقة توظيف بسيطة، أو يكونون مكلفين من كنيسة الإلهة، أو يكونون أفرادًا من عائلة هول. وقد وافق جلالته ضمنيًا على مثل هذه الأمور، ونحن أيضًا وافقنا ضمنيًا على مغامراتك الصغيرة... آه، ستكبرين وتنضجين في النهاية. ولن أستطيع أنا ووالدك حمايتك تحت جناحينا إلى الأبد. سيتعين عليك مواجهة بعض الأمور وحدك، ولذلك من الجيد أن تملكي قوى إضافية تساعدك كورقة رابحة.
«نعم، وفق المعرفة العامة التي أعرفها، لا ينبغي أن تكون المراحل الأولى خطيرة إلى هذا الحد، وسيحتاج التقدم إلى سنة أو سنتين، وربما حتى ثلاث سنوات. لذلك لم نكن أنا ووالدك قلقين كثيرًا، وكنا نعتزم الانتظار حتى تبلغي سن الرشد لنحذرك، فتتوقفي عند حالتك الحالية.»
لا يا أمي، معرفتك العامة خاطئة. أنت لا تعرفين طريقة التمثيل. إذا امتلكت كل المكونات، فيمكنني أن أصل إلى التسلسل 7، الطبيب النفسي، قبل رأس السنة... وفوق ذلك، لا أريد التوقف. جعلني موت الدوق نيغان أفهم أن العالم ليس مستقرًا ومسالمًا كما اعتقدت. أريد امتلاك القوة لحمايتكم جميعًا في اللحظات الحرجة...
السيد الأحمق يتعافى تدريجيًا، والآلهة الشريرة تحاول النزول مرارًا. صحيح أنني لا أزال غير ناضجة وأفتقر إلى المعرفة اللازمة، لكنني أستطيع الإحساس بالأخطار الخفية التي لا يمكن وصفها وراء هذه الأمور... كانت أودري تعرف دائمًا أنها لا تستطيع تجنب مشكلة أخذ مكونات المتجاوزين من الخزنة، لكنها ظنت أن والديها ربما لا يعرفان بالمصادفة التأثيرات المحددة لتلك الأغراض. وفي أقصى تقدير، سيشكّان في أنها تتعمق أكثر فأكثر في دائرة هواة الصوفية.
بعد أن ألقت العبء عن قلبها، لم تعر انتباهًا لوصايا أمها وقالت: «أمي، انضممت لاحقًا إلى منظمة سرية، منظمة أكاديمية أكثر ولا تعبد الآلهة الشريرة. أرجو أن تسامحيني لأنني لا أستطيع ذكر اسمها وتفاصيلها، لكنني أقسمت يمينًا.»
ومن دون انتظار سؤال أمها، دخلت في صلب الموضوع.
«وصلني اليوم خبر أن الفتاة من عامة الشعب التي وقع الأمير إديساك في حبها شيطانة. ولا أعرف أي مؤامرة يخططون لها.»
لم تحتوِ الجملتان الأوليان على أي صلة مطلقة. فالأولى تشير إلى خيميائيي علم النفس، بينما كان مصدر الثانية نادي التاروت، أي السيد الأحمق.
بهذا الترتيب للجمل، كانت كل كلمة قالتها صحيحة ويمكن التحقق منها بالعرافة. لكنها ستجعل الناس يعتقدون أن خبرها جاء من المنظمة السرية المعروفة باسم خيميائيي علم النفس.
اختفت الابتسامة من وجه كايتلين تدريجيًا، وسألت بجدية: «شيطانة؟»
لم تكن تعرف كثيرًا عن العالم الغامض، لكن الكلمة وحدها كانت كافية لتشعرها بالشر والقلق.
أومأت أودري بسرعة.
«نعم، شيطانة المتعة.
«وما يخيفني أكثر أن اسمها تريسي تشيك.»
سألت أمها في حيرة: «ما الخطب في ذلك؟»
قالت أودري الكذبة التي خططت لها مسبقًا: «رأى عضو في تلك المنظمة اسم تشيك في كتاب قديم.» وكانت نبرتها وكلماتها وتفاصيل تعبيرها ولغة جسدها كلها بلا عيب. «في الحقبة الرابعة أو قبلها، كان اسمًا يعود إلى الشيطانة البدائية.»
ثم أضافت بجدية: «إنها إلهة شريرة!»
لم تفهم السيدة كايتلين معنى الشيطانة البدائية، لكنها كانت تعرف تمامًا معنى إلهة شريرة.
لم تعد تستطيع الجلوس بثبات، وردت سريعًا بسؤال: «هل أنت متأكدة؟»
«... لست متأكدة.» لم تشك أودري في السيد الأحمق مطلقًا، لكنها لم تستطع قول ذلك صراحة. «مهما يكن، أعتقد أن من الضروري اللجوء إلى العائلة المالكة، لا—إلى متجاوزي كنيسة الإلهة للتأكد من الأمر. إذا كان الأمر يتعلق بإلهة شريرة، فالحذر هو القرار الصحيح دائمًا.»
رفعت كايتلين رأسها ونظرت إلى ابنتها بدهشة.
«... أودري، لقد كبرتِ.»
لولا إلحاح الأمر، لتظاهرت أودري بالتحفظ عند سماع هذا الثناء. كانت ستتواضع أولًا وتتدلل، ثم تعود إلى غرفتها فرحة. وربما دارت راقصة أيضًا.
لكنها الآن لم تستطع الاهتمام بذلك إطلاقًا. وسرعان ما تركت قلقها وتوترها يظهران على وجهها.
«أمي، هل يمكنك مساعدتي في إخفاء الحقيقة؟ سمعت أن متجاوزي الكنيسة والعائلة المالكة يمقتون المنظمات السرية التي لا تنتمي إليهم. حسنًا، يمكنك القول إن أبي تلقى الخبر. لا بد أن لديه قنوات معلومات كثيرة.»
نهضت كايتلين وعانقت ابنتها.
«لا تقلقي، لن أزج أنا ولا والدك بك في هذا الأمر.
«لن يعود والدك حتى المساء. سأجعل الحراس المختبئين يظهرون أولًا، وأتظاهر بأنه أرسل رسالة، ثم سأطلب من كنيسة الإلهة إرسال متجاوزين لحماية عائلتنا.»
«حسنًا!» أجابت أودري بسعادة.
في تلك اللحظة، تنفست أخيرًا الصعداء. فقد أنهكها الحفاظ على مستوى مرتفع من التوتر طوال ذلك الوقت.
عندما نظر كلاين إلى النيازك القليلة المشتعلة التي تهوي بسرعة عالية وتغطي الغابة كلها، راودته فعلًا فكرة الانتظار بعجز حتى يحل هلاكه وسط اليأس.
حتى لو استخدم القفزة الملتهبة باستمرار، فسيستحيل عليه الهرب من الغابة ومن مركز الخطر قبل سقوط وابل النيازك. وفوق ذلك، لم يسمح الجسد الضعيف لمتجاوز من مسار العراف باحتمال تحمل ضربة نيزك مباشرة.
حتى الزومبي الذي لا يجرحه مسدس سيتحول فورًا إلى لحم مفروم تحت مثل هذا «الهجوم». وفوق ذلك، سيصبح متفحمًا... القفزة الملتهبة... أضاء النور الأصفر المائل إلى البياض أعماق عينيه، ومنح كلاين، الذي لم يستسلم، فكرة بسرعة.
في موقف يُقاس بالثواني، لم يتردد. فعل كل ما خطر بباله.
طق!
بعد حساب المسافة في سره، فرقع كلاين أصابعه وأشعل كل أعواد الثقاب المتبقية في العلبة.
ارتفع خط من الضوء القرمزي إلى السماء واحتوى هيئته سريعًا.
اختفى كلاين بلا صوت، وظهر في اللهب فوق النيزك.
فوووش!
هبط النيزك بسرعة. وفي اللحظة التي قفز فيها خارج اللهب، ابتعد عن محيط النيزك ودخل منطقة هواء ذات حرارة مرعبة.
حين استخدم قوى المتجاوزين للقفز، كان كلاين محصنًا ضد النيران العادية حتى لو كانت حرارتها مرتفعة جدًا. لكن بعد خروجه من تلك الحالة، كان عليه بذل أقصى جهده لتجنب اللهب باستخدام التحكم باللهب، وإلا أصيب بحروق وربما احترق حتى الموت.
وفوق ذلك، لم يكن الهواء الساخن ضمن نطاق «قفزته».
طق!
فرقع كلاين أصابعه مرة أخرى، فأشعل الهواء عند نقطة حرجة.
اندمج في لهب آخر، محاولًا تجنب الانفجار الأول عند اصطدام النيزك.
لكن مهما كرر المحاولة ومهما خاطر، ظل عاجزًا عن الإفلات من الخطر. لم يكن أمامه سوى خيارين: أن يقفز إلى نقطة خارج الغابة ويتحمل موجة الانفجار الناتجة عن النيزك، أو يواصل القفز كبهلوان منتظرًا أن تبتلعه سحابة الفطر.
للحظة، خُيل إلى كلاين أنه يرى نفسه ممزقًا، متفحمًا، والنيران لا تزال تشتعل فوق جسده.
ومضت فكرة في ذهنه، فتغيرت رؤيته فجأة بينما تشبعت كل الألوان. صار الأحمر أشد احمرارًا، والأصفر أشد اصفرارًا، والأبيض أشد بياضًا، كلوحة زيتية غريبة!
بدت «اللوحة الزيتية» مختلفة عن العالم الحقيقي، ما سمح لكلاين بمشاهدة النيزك وهو يصطدم بالأرض «ببطء».
تدمرت تلك البقعة من الغابة في الحال، واهتزت الأرض بوضوح عدة مرات. وتصاعدت أعمدة دخان مختلطة باللهب، مشكلة سحابة فطر غريبة.
لم يؤثر ذلك الاصطدام في كلاين، لأن موجة الانفجار ببساطة لم تدخل «عالم اللوحة الزيتية» المتراكب والساكن.
ذهل كلاين أولًا، ثم رأى الهيئة البشرية إلى جواره.
كانت الهيئة ذات بشرة برونزية وبنية متوسطة. ارتدى الرجل بدلة سوداء طويلة وقبعة نصفية عالية. وكانت له عينان بنيتان عتيقتان، وملامح وجه لينة، وشامة صغيرة تحت أذنه اليمنى.
«السيد أزيك!» هتف كلاين بفرح.
عرف أخيرًا المشهد الذي يقابله الوحي الناتج عن العرافة التي أجراها منذ زمن بعيد.
إنه المشهد الحالي!
كان بحر الدم يرمز إلى موقف بالغ الخطورة، أما انتشاله على يد السيد أزيك فكان يعني نجاته بفضله!
وبمجرد أن خرجت كلمات كلاين، لوح أزيك بيده، وأمسك ذراعه، وشق طريقه عبر الطبقات العميقة من الألوان المشبعة!
لم تعد الريشة التي تبدو عادية تكتب من تلقاء نفسها، وخفت بريق سطحها قليلًا.
أمسك بها الرجل الجاد متوسط العمر ذو العين الواحدة، وكتب بسرعة كأنه يستحضر روحًا.
«كان من الواضح أن أزيك إيغيرز لم يستعد كل ذكرياته وقوته بعد. وأثناء محاولته السفر عبر عالم الأرواح والعالم النجمي، ظهر خطر كامن نتيجة هذه المشكلة. ولذلك، انتهى به وبشيرلوك موريارتي الأمر إلى الهبوط قرب إنس زانغويل وصديقه.»