الفصل 467: الاستجابة المتأخرة
استقر التابوت الحديدي الأسود ذو النقوش الغريبة بهدوء في الوسط، وبدا أن موجات صدمة خفية في الهواء تتصادم بصمت.
وقف إملين وايت في الزاوية وأشعل الشموع وفق الإجراءات المعتادة للطقس، وأحرق الزيوت العطرية ومساحيق الأعشاب المقابلة.
انتشر جو كثيف مضطرب، وبعد أن تذكر متطلبات «السير أثناء النوم المصطنع»، خفض إملين رأسه ودخل في التأمل وكرر الاسم التشريفي الذي يخص الأحمق.
«الأحمق الذي لا ينتمي إلى هذا العصر.
«الحاكم الغامض فوق الضباب الرمادي.
«ملك الأصفر والأسود الذي يسيطر على الحظ السعيد.»
وسط صوته الرتيب، دخل إملين تدريجيًا حالة سحرية. شعر بجسده مسترخيًا وساكنًا. كان كأنه في نوم عميق، لكن روحانيته كانت خفيفة ونشيطة، تنتشر إلى الخارج باستمرار.
في هذه اللحظة، شعر بأنه يطفو صعودًا بلا توقف.
في القصر القديم فوق الضباب الرمادي، جلس كلاين عند نهاية الطاولة البرونزية الطويلة، ينقر بأصابعه على شاشة الضوء المتموجة إلى جانبه. وكان يراقب بلا تعبير هيئة المصلي بشيء من التسلية.
مع أن الصورة كانت ضبابية، استطاع كلاين من نظرة واحدة تمييز مصاص الدماء إملين وايت.
شجاع جدًا، لديك عزيمة تشبه عزيمتك عند شراء دمية... تنهد كلاين ولم يستجب.
كان قد حاول سابقًا إجراء عرافة لمعرفة غرض السانغوين، لكنه لم يحصل على أي وحي فعال. والشيء الوحيد الذي تأكد منه أنه لا علاقة له بجماعة أورورا.
أثار ذلك فضول كلاين، لكنه لم يكن ليخاطر بالاستجابة لإملين وايت مع وجود سانغوين عظيم إلى جانبه.
لم يعرف إن كان يستطيع التقاط آثار الفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي وتهديده مثل المجدف الذي يُدعى آمون. ولم يكن ينوي التأكد، لأنه تعامل حينها مع تجسيد من آمون، أما الآن فهو يواجه الجسد الحقيقي لسانغوين قوي.
لا حاجة للمخاطرة في أمر غير مهم، حتى إن أردت معرفة الغرض الحقيقي للسانغوين... وليست الطرق الأخرى منعدمة... نظر كلاين إلى إملين وايت في حالة «السير أثناء النوم المصطنع»، وقال لنفسه مبتسمًا: «يمكنني تأخير الاستجابة...»
خطط للانتظار حتى الغد أو بعد غد. وسيستجيب فجأة عندما يكون إملين وايت بلا حماية وبعد أن يكون السانغوين قد استسلم!
لكن هناك شرطًا مسبقًا، وهو استخدام العرافة أولًا للتأكد من درجة الخطر.
«ملتهم الذيل... مثل ذلك النهر؟» تذكر ديريك بيرغ شيئًا فجأة.
أومأ صائد الشياطين كولين بوقار.
«نعم.
«هذا يعني أننا ربما دخلنا نهرًا يجري من مصبه إلى منبعه، ويمنعنا من الرحيل.
«ولحسن الحظ، ينبغي ألا يكون هذا سوى بقايا قوة ملاك القدر. «هو» ليس مختبئًا هنا.»
لا، هذا مؤكد تمامًا، وقد مضى على الأمر وقت طويل... قال ديريك في نفسه بصمت.
في هذه اللحظة، أخرج كولين أنبوبًا معدنيًا أحمر داكنًا. فك الغطاء وشرب محتواه دفعة واحدة.
سرعان ما صارت عيناه الزرقاوان الفاتحتان أفتح، وامتزجتا بلون فضي. وفي النهاية، بدا أن حدقتيه تحولتا إلى شقين عموديين يعكسان هيئة جاك.
أضاءت بضع شرارات فضية في عينيه. ودارت أو اصطدمت عشوائيًا بعنف شديد.
طن!
غرس صائد الشياطين كولين سيفه أولًا في الأرض، وبحركة من يده سحب سيفه الآخر وطلاه بزيت ذهبي يشبه الشمس.
عند ملاحظة هذا الفعل، تغير تعبير جاك فورًا، كما لو غشاه ظل كثيف.
وقبل أن يفتح فمه، تحرك صائد الشياطين كولين. سحب سيفه من الأرض ولم يترك خلفه سوى هيئة ضبابية.
سطع الضوء الذهبي والفضي بقوة، فأضاء القاعة كلها تحت الأرض. وكان الضوء أمام الفتى الصغير أشد ما يكون.
بعد صرخة مؤلمة، غمر الظلام المذبح مرة أخرى.
وقف جاك في مكانه الأصلي، من دون أن يخطو حتى خطوة واحدة. لكن الوجه على صدره اختفى، ولم يبق سوى ثقب تُرى منه أعضاؤه الداخلية النابضة.
على بعد بضعة أمتار إلى جانب جاك، جثا صائد الشياطين كولين على ركبة واحدة، وسيفاه يتدليان مائلين.
أمامه، تمزق الوجه وتحول إلى عيون وأنف وفم متناثرة.
تشنجت هذه الأعضاء وقفزت كأن صدمات كهربائية تضربها، ثم سرعان ما سكنت وتعفنت بسرعة كما ينبغي.
في لحظة، شعر ديريك بأن حاجزًا مائيًا غير مرئي حوله تحطم بصمت.
وفي الوقت نفسه تقريبًا، بدا أنه غادر النهر السريع وعاد إلى الضفة.
نظر ديريك إلى القاعة الكئيبة تحت الأرض وتمثال الإله المعلق مقلوبًا، وإلى جاك ذي التعبير المشوه الذي أغمي عليه من الألم، فشعر بالفرح والارتياح.
عرف أنه والآخرون أفلتوا أخيرًا من دورة تكرار حياتهم.
أدرك ديريك تمامًا أنه مع أن الحل النهائي لا يبدو معقدًا، فقد يستغرق العثور على القرائن والحل عشرات أو مئات المحاولات المتكررة من دون معرفة مسبقة بأي قرينة أو حتى بالمشكلة نفسها.
وخلال ذلك، قد يؤدي أدنى إهمال إلى الموت، ولم تكن لدى ديريك وسيلة لمعرفة ما إذا كانت الحياة المفقودة تستطيع إعادة المحاولة، أم أنهم سيظلون «يعودون إلى الحياة» قرب نار المخيم، لكنهم يموتون في النهاية بعد الإفلات من هذا المأزق.
والأخطر من ذلك أن الناس سيكررون دائمًا الاختيار نفسه، أي إنهم لن يستطيعوا اكتشاف المشكلة أصلًا. ومن دون الذكريات والخبرة المقابلة، لن يلاحظوا أي شذوذ حتى لو كانت المرة الألف، وسيضيعون تمامًا في النهر الدائري حتى يبلغوا نهاية أعمارهم بسبب التدفق الطبيعي للزمن في العالم الخارجي.
عند التفكير في هذا الاحتمال، شكر ديريك السيد الأحمق من أعماق قلبه لأنه أعاد ذكرياته ومنحه تلميحًا.
أدار رأسه إلى الجانب، فرأى أن جوشوا وبقية أعضاء فريق الاستكشاف لم يظهروا أي رد فعل غير طبيعي، بل كانوا يفحصون المنطقة المحيطة بطريقة مشابهة للاستكشاف السادس.
ربما لن يدركوا أنهم فقدوا جزءًا من حياتهم بسبب اختلاف التواريخ إلا بعد العودة إلى مدينة الفضة... فكر ديريك بصمت.
في هذه اللحظة، نهض صائد الشياطين كولين وعاد إلى جانب الفتى، وأخرج زجاجة معدنية صغيرة أخرى. ثم صب السائل الأسود الكثيف داخلها على صدر الفتى الفارغ.
تكثف السائل بسرعة إلى غشاء شفاف التصق بالجرح وأوقف تدفق الدم.
«هايم، جوشوا، أنتما مسؤولان عنه.» كبح كولين ألم يده النابض وأمر بصوت منخفض.
ففي نظره، كان هذا أمل مدينة الفضة في التخلص من اللعنة وهزيمة نبوءة نهاية العالم!
فووه... أراد ديريك أن يقدم شكره إلى الأحمق سرًا، لكنه أدرك أنه لا توجد إشارة صلاة مقابلة.
في حي الإمبراطورة، داخل فيلا الإيرل هول الفخمة.
تألّق العشاء الفاخر تحت ضوء الشموع بصورة مغرية.
بعكس ما تصوره الصحف والمجلات، لم يكن عشاء عائلة أرستقراطية عظيمة جادًا، ولم تكن هناك حاجة إلى الصمت.
كانت هذه مناسبة نادرة يجتمع فيها أفراد العائلة. وأثناء الأكل، كانوا يتحدثون بلا تكلف عن موضوعات مريحة متنوعة للتواصل وتوطيد علاقتهم.
قطعت أودري شريحة لحم من إنتاج مزرعتها، وراقبت تعبير الإيرل هول، وسألت من دون إخفاء فضولها: «أبي، هل حدث شيء للأمير إديساك مؤخرًا؟»
إن لم يحدث شيء، فكانت خطتها أن تتظاهر بأنها سمعت شائعات غير مسؤولة لا تتفق مع الواقع. ولم يكن وقوع ذلك نادرًا بين الأرستقراطيين.
توقف الإيرل هول، ورفع حاجبيه وسأل: «ماذا سمعت؟»
هناك شيء حقًا! التقطت أودري المعلومة من رد فعل والدها، وأجابت بابتسامة خفيفة: «بعض الشائعات، لكنها تبدو صحيحة؟»
فرك الإيرل هول صدغيه وقال: «ليس أمرًا خطيرًا جدًا.
«أودري، أعرف ما تفكرين فيه، لذا لا حاجة لإخفائه عنك. يتعلق الأمر بفضيحة عادية نسبيًا للعائلة المالكة. ببساطة، وقع الأمير إديساك في حب فتاة من عامة الشعب.
«وأدى ذلك إلى موت سليل أرستقراطي. حجبت العائلة المالكة انتشار الأمر، إذ لا تريد إثارة ضجة كبيرة.»
ارتشفت زوجته الشمبانيا وقالت: «يبدو أنه لم ينضج بما يكفي.»
أمي تنتقده بلباقة شديدة... ويبدو الأمر مريبًا فعلًا... هل تورط الأمير إديساك حقًا في وضع خطير سيجلب تغيرات مروعة إلى باكلوند؟ أظهرت أودري أنها فهمت فجأة، وقالت مبتسمة: «هذا يجعلني أتساءل: لماذا تشمل قصة الحرية والحب موت سليل أرستقراطي؟»
أبقى هيبرت هول رأسه منخفضًا وهو يقطع شريحة اللحم الطرية، وخمن باهتمام: «يذكرني هذا بقصص الحب المعقدة الشائعة بين مؤمني رب العواصف. فالقتال من أجل الشرف ومن أجل سيدة أمر شائع جدًا.»
«إنه تقليد صار مكانه المتحف.» رفض الإيرل هول كلام ابنه الأكبر.
اغتنمت أودري الفرصة وقالت بتفكير: «لا أظن أن الأمير إديساك من ذلك النوع، وقد انتشرت الشائعات بالفعل... ربما ليس هذا ما يريدون إخفاءه حقًا.»
«ربما لا...» تأمل الإيرل هول هذه الكلمات، وعقد حاجبيه من دون وعي.
عرفت أودري متى تتوقف، فلم تقل شيئًا آخر، وحوّلت الحديث طبيعيًا إلى اتجاه مختلف.
خططت لـ«جس نبض» أصدقائها النبلاء الآخرين بشأن الأمر. وبصفتها فتاة كان الأمير إديساك قد سعى إلى خطبتها، فمن الطبيعي تمامًا أن ترغب في معرفة تفاصيل المسألة. سواء كان الدافع فضولًا أو استياءً، فكلاهما كافٍ لحث الناس على مثل هذه المحاولة.
لعدم قدرته على الحفاظ على حالة «السير أثناء النوم المصطنع» طويلًا، عاد إملين وايت إلى الواقع منهكًا. فتح عينيه وحدق في التابوت الحديدي الأسود، ثم قال بمزيج من الارتياح وخيبة الأمل: «اللورد نيبس، لا توجد استجابة.»
بعد صمت طويل، قال نيبس أخيرًا بصوت أجش إلى حد ما: «حسنًا.
«ابقَ هنا الليلة منعًا لوقوع أي حادث.»
«حسنًا!» لم يحاول إملين الإصرار على خلاف ذلك.
قضى الليل في قلق وخوف، لكن الليل كان هادئًا وعاديًا إلى أقصى حد. ولم ينسحب بصمت إلا عندما تناثر ضوء شمس الشتاء النادر في باكلوند على النافذة.
«يا له من طقس سيئ.» غادر إملين فيلا أودورا، وخفض قبعته وتمتم وهو يصعد إلى عربة مستأجرة.
كانت وجهته كنيسة الحصاد جنوب الجسر.
بعد أن واصلت العربة سيرها بثبات مدة، تشوش بصر إملين فجأة ورأى ضبابًا رماديًا بلا نهاية.
ثم اكتشف بدهشة أنه في قصر غامض مهيب، جالسًا عند طاولة برونزية طويلة مرقطة.
وعند الطرف البعيد من الطاولة الطويلة، كانت هناك هيئة يلفها ضباب رمادي كثيف وتنظر إليه من علو.