الفصل 466: ملتهم الذيل
بام!
ضرب فأس ديريك، الملتف بخطوط فضية، النهر في الجدارية، فانهار الجدار وتطايرت شظايا الحجر في كل مكان.
بضربة واحدة، تحطم تمامًا النهر الذي كان منبعه متصلًا بمصبه.
وبينما كان يتطلع إلى انكسار الدورة وهروب أعضاء فريق الاستكشاف من المعبد، تلاشى طيف صائد الشياطين كولين وظهر أمامه، ووجهه قاتم.
«ماذا كنت تفعل؟»
ظل طرف سيف نصف الإله موجهًا إلى الأسفل، لكن قبضته على المقبض كانت أشد بوضوح من ذي قبل.
متذكرًا الحكمة الجماعية لأعضاء نادي التاروت، قال ديريك متظاهرًا بمزيج من «الشك» و«الخوف»: «يا صاحب السعادة، مرّ ظل أسود من هنا للتو. هذا صحيح! بدا كهيئة طفل!»
ومن دون أن يحوّل نظره، سأل كولين إلياد عضوًا آخر في الفريق: «هايم، هل رأيته؟»
اقترب عضو فريق الاستكشاف المدعو هايم من القائد من دون وعي، وهز رأسه بقوة وقال: «لا، لم أر شيئًا.»
توهجت عينا كولين الزرقاوان الفاتحتان فورًا، وكشفتا عن رمزين معقدين أخضرين داكنين.
راقب ديريك بهذه الحالة أربع أو خمس ثوانٍ.
وفي النهاية، سحب نظره وقال بنبرة طبيعية: «هذه أول مهمة استكشاف لك؛ ومن الطبيعي أن تهلوس بسبب التوتر.
«من الآن فصاعدًا، ابقَ بجانبي. أظن أنك ستكون أهدأ بهذه الطريقة.»
«نعم، يا صاحب السعادة.» وافق ديريك من دون أي تردد.
بعد أن أجرى محاولة للتو، تأكد أن الجدارية ليست النقطة الحاسمة.
من المرجح أن خلاص الوردة الذي ألمح إليه السيد الأحمق يخفي معنى أعمق؛ الأمر ليس بهذه البساطة... سار ديريك بصمت إلى جانب القائد كولين وفأس الإعصار في يده.
لم تختلف الأحداث اللاحقة كثيرًا عن الاستكشافات السابقة التي يتذكرها. كرر الجميع أحداث الماضي، ووصلوا للمرة السادسة إلى القاعة الأخيرة التي تحتوي على مذبح. وهناك عثروا على الفتى الأشقر جاك، متكورًا في الظلال.
عندما سمع «أنقذوني... أنقذوني...» ورأى طيف الطفل، أومأ صائد الشياطين كولين إيماءة بالكاد تُلحظ، وسحب معظم الانتباه الذي كان يركزه على ديريك بيرغ.
وبينما كان يصوغ كلماته، سأل ديريك فجأة: «كيف يمكننا إنقاذك؟»
كشف جاك عن تعبير متحمس.
«أنقذوني، أنقذوني، أعيدوني إلى المنزل! أعيدوني إلى المنزل!»
«أين منزلك؟» سأل ديريك بفضول وخوف.
عند رؤية ذلك، أغلق كولين فمه وشد قبضته.
رفع جاك يده بضعف وقال: «منزلي، منزلي في ميناء إنمات!»
ميناء إنمات... مع أن السيد الرجل المعلق لم يذكره قط، فمن كلمة «ميناء» وحدها يتضح أن جاك لا ينتمي إلى مكاننا هذا. من المرجح جدًا أنه قادم من العالم الخارجي، من مملكة لوين التي توجد فيها الآنسة العدالة والآخرون! غمر الفرح ديريك، ولم يستطع إخفاء حماسته.
لم يثر رد فعله أي شك لدى صائد الشياطين كولين، لأن هذا القائد القوي لمجلس الستة لم ير البحر قط هو أيضًا. وكل ما استطاع قراءته في الكتب المحفوظة أن هذا المسطح المائي أكبر من بحيرة مرات كثيرة، إلى جانب مصطلح «ميناء».
بدت الكلمات الخارجة من فم الفتى الغريب كلوحة لعالم جديد أمام كولين. وجعلت الرجل الذي يبحث بيأس عن مستقبل مدينة الفضة ينسى كل شيء آخر ويهتف من دون تفكير: «كيف وصلت أنت، أو أنت ورفاقك، إلى هنا؟»
ظهر على جاك تعبير مستغرق في الذكريات.
«سافرت أنا وأبي أولًا بالقارب، ثم التقينا رفاقه وواصلنا الرحلة. وبعد عاصفة هائلة، وصل من بقي منا إلى اليابسة، واتبعنا اتجاه نظرة الرب حتى جئنا إلى هنا.»
«اتبعتم اتجاه نظرة الرب؟» نظر صائد الشياطين كولين والآخرون في وقت واحد إلى تمثال الإله، محاولين تحديد الجهة التي ينظر إليها.
سرعان ما استطاع كولين تحديد بعض المعلومات العامة.
لقد تقدموا في الاتجاه الذي ينظر إليه التمثال. أي إننا بمجرد عكس المسار نستطيع العثور على الساحل والمكان الذي نزلوا فيه... الاتجاه المقابل لنظرته هو... ظهرت في ذهن كولين خريطة المناطق المحيطة بمدينة الفضة، التي أخذت تكتمل تدريجيًا عبر الاستكشافات المتواصلة، مما سمح له برسم تصور أولي لمسار «رحلة» الفتى.
إن لم توجد معابد أخرى في الوسط ولا تماثيل مقابلة، فإن مد الخط إلى نهايته سيمر عبر أطلال البلاط الذي يخص ملك العمالقة! انقبضت حدقتا كولين فجأة.
كان ذلك القصر الذي سكنه يومًا الإله القديم، ملك العمالقة أورمير. ولم يكن بعيدًا جدًا عن مدينة الفضة!
كان أحفاد مملكة الفضة، الذين حكمهم العمالقة أجيالًا، يعرفون بالضبط موقع الأطلال، لكنهم ظلوا عاجزين عن إكمال استكشاف المنطقة لأنها شديدة الخطورة، بل أخطر من الظلام الخالص!
وفقًا لاستنتاجات كولين، مر الفتى الغريب ومجموعته عبر أطلال بلاط ملك العمالقة قبل وصولهم إلى هنا.
كيف فعلوا ذلك؟ ربما لم يسلكوا طريقًا مباشرًا تمامًا، بل التفوا حول بلاط ملك العمالقة... على أي حال، هناك طريق يؤدي إلى البحر خلف بلاط ملك العمالقة. وعلى الطرف الآخر من البحر قد توجد مملكة بشرية... أهذا هو أمل مدينة الفضة؟ لم يستطع كولين مقاومة هذه الفكرة.
في هذه اللحظة، لاحظ ديريك بحدة أن الملابس على صدر الفتى وبطنه مصبوغة بالأحمر الداكن، كما لو أن سائلًا ما يتسرب ببطء.
«هل أنت مصاب؟» سأله بحذر.
خفض جاك رأسه وأجاب بنبرة متقطعة: «هناك شيء قبيح ينمو هناك...»
وبينما يتحدث، خلع ملابسه وكشف صدره العاري.
غُرست فيه عينان وأنف وفم!
لم تكن مرسومة ولا مصنوعة من أحجار كريمة. بل كانت عينان حقيقيتان، وأنف حقيقي، وفم حقيقي بأصفى معنى للكلمة. وفوق ذلك، لم تبدُ منتمية إلى وجه واحد بعينه، بل إلى ثلاثة أشخاص.
تخيل ديريك فجأة مشهدًا استخدم فيه جاك بقايا رفاقه بعد أكلهم—عيونهم وأنفهم وفمهم—لتشكيل وجه غريب على صدره.
كان الوجه لطيفًا ولامباليًا، ومنح ديريك إحساسًا مألوفًا لا تفسير له.
لم يستغرق ديريك سوى ثانية أو ثانيتين ليكتشف سبب الألفة.
كان الوجه يشبه كثيرًا الملاك في الجدارية فوقهم—الملاك ذا الشعر الفضي الذي تقف قدماه فوق النهر الدائري!
كما توقعت، سبب تكرارنا للاستكشاف هو «هو»! خطرت لديريك فكرة، وهتف بكلمة واحدة كأنه سيتلو تعويذة انتشاله من المأزق.
«خلاص الوردة!» صاح بوقار.
رفع جاك رأسه وحدق فيه، واتسعت ابتسامة فمه ببطء حتى بلغت أذنيه.
«أنا جائع جدًا...
«جائع جدًا...»
...تجمد ديريك وهو يرى معركة شرسة تندلع.
وحين استعاد وعيه، وجد نفسه جالسًا مرة أخرى قرب نار المخيم في المعسكر.
خلاص الوردة ليست التعويذة... بدأ يتأمل بعمق.
سرعان ما بدأ الاستكشاف السابع. وبعد أن أجرى محاولة، لم يعد ديريك يتصرف بغرابة، لكنه سعى بمبادرة منه إلى التحقيق في جدارية خلاص الوردة.
وكالمعتاد، دخل فريق الاستكشاف القاعة تحت الأرض التي تضم المذبح وتمثال الإله. وعثروا على الفتى الصغير جاك، الذي كان غريبًا بوضوح.
بعد حوار مشابه، رأى ديريك مرة أخرى الوجه البشري المركب من ملامح وجوه أشخاص آخرين.
وبعد أن اكتسب الخبرة، لم يقم بأي فعل قد يستفز الفتى. خفض صوته وقال لصائد الشياطين كولين: «يا صاحب السعادة، الوجه على صدره يشبه كثيرًا الملاك في الجدارية فوقنا. إنه الملاك ذو الشعر الفضي الذي تقف قدماه فوق نهر متصل المصب بالمنبع. نعم، الجدارية المكتوب في زاويتها «خلاص الوردة».»
ذهل كولين أولًا، ثم عقد حاجبيه.
وبينما يراقب جاك ويهدئه، تفحص ديريك بطرف عينه.
بعد بضع ثوانٍ من الصمت، قال بصوت مكبوت: «بسبب ذكرك لهذا الأمر، تذكرت أشياء معينة.»
ومن دون انتظار سؤال ديريك، تابع: «درسنا هذه الجدارية فترة طويلة جدًا، ولم نرَ فيها سوى تصوير ملاك يقود مجموعة من الزهاد في رحلة حج. وربما كان اسم هذه المجموعة خلاص الوردة.
«النهر الذي يجري من المنبع إلى المصب يمثل دورة، وكان تفسيرنا له أن هذا الحج يتكرر مرارًا وتكرارًا.
«أما الآن، فقد يكون مستخدمًا لتحديد هوية الملاك.
«هذه هي الفكرة التي منحتني إياها، لأن آمون كان يختبئ داخل جسدك من قبل.»
«لماذا؟» بدا ديريك حائرًا.
حدق صائد الشياطين كولين في جاك وقال: «كانت الدودة التي تركها آمون تحمل رمز الزمن، وغالبًا ما يرتبط النهر الدائري بالقدر. وحين جمعت الاثنين، تذكرت بضعة كتب ذكرت أمرًا لا أثق بمصداقيته.
«عندما ألقى الرب الذي خلق كل شيء، الإله القادر على كل شيء والعليم بكل شيء، نظره على هذا العالم، كان حوله ملائكة كثيرون. ومن بينهم قادة للملائكة، «ملوك الملائكة» الذين كانوا الأقرب إلى أن يصبحوا آلهة. وكان عددهم ثمانية، وقد ضاعت بعض أسمائهم في التاريخ، بينما ما تزال سجلات الآخرين باقية، موجزة أو مفصلة.
«تقول الأسطورة إن أبناء الإله كانوا من بين ملوك الملائكة الثمانية هؤلاء.
«ومن بينهم، حمل ملكان من ملوك الملائكة لقبي «ملاك الزمن» و«ملاك القدر».»
فهم ديريك فورًا وسأل للتأكد: «أتعتقد أن آمون هو ملاك الزمن، وأن الجدارية تصور ملاك القدر؟»
«لا يمكنني التأكد حاليًا. لم يُنقل عبر الأجيال سوى لقب ملاك الزمن. أما ملاك القدر، فسجلاته مفصلة نسبيًا...» أخذ كولين نفسًا عميقًا فجأة.
ثم قال بوقار: «ملاك القدر، ملتهم الذيل أوروبوروس.»
في المساء، داخل المنشأة الواقعة تحت الأرض لعائلة أودورا.
نظر إملين وايت إلى التابوت الحديدي الأسود وقال للسانغوين القديم داخله: «اللورد نيبس، أقبل مهمة السلف!»
أجاب نيبس بصوته العجوز: «جيد جدًا.
«متى تريد أن تبدأ؟ هل لديك أي أمنيات لم تتحقق؟»
«...»
عند سماع اللورد نيبس يسأله عن أمنياته الأخيرة، ارتخت ربلة ساقي إملين وايت، وكاد يندم.
شد رقبته وقال: «لا حاجة!
«يمكننا البدء الآن.»