الفصل 465: عزم إملين
بعد ثانية من التأكد، شبك كلاين يديه وانحنى إلى الأمام.
«ما هذا الشيء بالضبط؟»
«لا، لا يمكنني قول المزيد.» هز إملين وايت رأسه بحزم.
خوفًا من أن يثير الشك باستجوابه، لم يواصل كلاين الضغط عليه. بل حلل الموقف اعتمادًا على المعلومات التي كشفها مصاص الدماء للتو.
شيء يرتبط بوجود الأحمق... يمكنه مساعدة إملين وايت على حل مشكلته... وينطوي على مخاطرة كبيرة... إذا جمعت ذلك بأفكاره السابقة، فيبدو أنه ينوي إقامة طقس مناسب للصلاة إلى الأحمق، أي إليّ، من أجل إزالة الإيحاء النفسي ونيل حريته التي طال انتظارها... لكن هذا لم يعد طقسًا سيقيمه إملين بنفسه. بل نتيجة لتعليمات شخصية كبيرة، ومع كبرياء هذا مصاص الدماء، فإن مخاطبته الشخص بهذه الطريقة تعني على الأرجح أن ذلك الشخص قوة عظمى بين السانغوين... لماذا يرسل أحد كبار السانغوين سليلًا ليصلي إلى الأحمق؟ هل بدأوا التعاون مع جماعة أورورا؟
نظر كلاين بحيرة إلى إملين المترقب وسخر في نفسه.
حاول أن تخمن إن كنت سأستجيب لصلواتك.
تردد لثانيتين ولم يقدم اقتراحًا. وبدلًا من ذلك قال: «إحصائيًا، عند الصلاة إلى وجود خفي من دون فهم الوضع، ثلاثون حالة من كل مئة لا تتلقى أي استجابة. وثمان وستون حالة تواجه أنواعًا مختلفة من الأمور المرعبة، مما يؤدي إلى فقدان أصحابها حياتهم أو عيشهم حياة أسوأ من الموت. ولا تملك سوى حالتين احتمال النجاح والحصول على المراد، لكن الثمن المدفوع قد لا يكون مرغوبًا فيه.»
بصفته محارب لوحة مفاتيح سابقًا، آمن كلاين دائمًا بأن من يذكر مثالًا أو استثناءً فحسب لإثبات أمر أو تعزيز وجهة نظر، من دون ذكر العينة كاملة والإحصاءات العامة، هو وغد. فذلك مجرد تلاعب بالمفاهيم، وعادة ما ترافق مثل هذه الحالات عبارات مثل «لدي صديق»، أو «فتاة أعرفها»، أو «شخص قريب مني».
لذلك، كي يقنع إملين وايت، اختلق عمدًا بعض البيانات.
وبالطبع، لم تكن بلا أساس تمامًا. فعلى الأقل وصفت ملفات كثيرة قرأها كلاين عندما كان عضوًا في فريق صقور الليل مواقف مشابهة.
«حالتان ناجحتان فقط؟ وتقع مشكلات في ثمان وستين حالة؟» ذُهل إملين ولم يستطع منع نفسه من رفع يده لتسوية شعره.
«هذا في الأساس مستوى خطورة ما ستفعله. وإن كانت لديك نوايا خبيثة، فالمخاطرة أعلى من ذلك.» أجاب كلاين بإخلاص.
هز إملين رأسه من دون وعي.
«لا، لا توجد نية خبيثة. و-وفوق ذلك، ستحميني الشخصية الكبيرة أثناء العملية.»
لا توجد نية خبيثة؟ آه، حتى إن وُجدت، فقد لا تعرف بها، لأنك مجرد وقود مدافع دُفع إلى الخطوط الأمامية... رفع كلاين كفه اليمنى وعزز نبرته بإشارة.
«سيقلل هذا المخاطرة كثيرًا، لكنه بالتأكيد لن يخفضها إلى الصفر. هل تملك تلك الشخصية الكبيرة حقًا وسيلة لمقاومة وجود خفي؟»
«...على الأرجح لا.» أجاب إملين بتلعثم.
«إذًا.» نشر كلاين يديه.
كشف فجأة عن ابتسامة وقال: «إملين، لا حاجة لك إلى خوض هذه المخاطرة. حتى إن آمنت بأم الأرض تمامًا، فلن يؤثر ذلك في حياتك بأي شكل. انظر إلى سكان فينابوتر؛ ألا يأكلون ويلبسون ويفعلون ما يريدون؟ وعندما يحين الوقت، فهناك احتمال كبير ألا يجبرك الأب أوترافسكي بعد الآن على التطوع في كنيسة الحصاد. وستستعيد حريتك الأصلية.
«وفوق ذلك، أعتقد أنك تكيفت جيدًا مع تعاليم أم الأرض من دون أي تناقض.»
ظل إملين وايت صامتًا مدة وقال: «أن أصبح مؤمنًا لأن تعاليمها تعجبني مختلف تمامًا عن أن أتحول قسرًا إلى مؤمن عبر إيحاء نفسي. وحتى إن تخلّيت يومًا عن القمر وآمنت بأم الأرض، فأرجو أن يكون ذلك اختيارًا اتخذته بحرية. لا علاقة للآخرين به؛ فهذا آخر كبرياء للسانغوين.»
نظر كلاين إلى إملين بشيء من المفاجأة. لم يتوقع أن يكون مصرًا إلى هذا الحد.
فكر لثانيتين ولم يحاول إقناعه مجددًا، مكتفيًا بإيماءة مقتضبة.
«المشكلة في الحقيقة بسيطة جدًا، وهي: هل تملك الشجاعة لمواجهة قدر معين من الخطر بسبب أوامر الشخصية الكبيرة وإغراء التخلص من الإيحاء؟ إن كنت مستعدًا للتضحية بحياتك من أجل ذلك، فالجواب واضح للغاية.
«باختصار، سيُترك القرار النهائي لك.»
استمع إملين بتعبير ثقيل، واعترض غريزيًا: «إن اخترت المحاولة حقًا، فلن يكون ذلك من أجلي، بل من أجل جميع السانغوين! حل مشكلتي مجرد فائدة إضافية!»
من أجل جميع السانغوين؟ وأي أمر يخصني يمكن أن يتعلق بجميع السانغوين؟ لا بد أن تلك الشخصية الكبيرة تكذب عليك، أليس كذلك؟ سخر كلاين.
«هل تصدق أن مصاص دماء ضعيفًا يملك فرصة لإنقاذ عرق بأكمله؟»
«سانغوين، سانغوين!» شدد إملين. «وفوق ذلك، قوتي ليست سيئة أيضًا. إنها تعادل التسلسل 7 لدى البشر. وبالمناسبة، من النوع المتخصص في القتال!
«أما تصديقك للأمر من عدمه، فلن يجعلك تفهم.» نهض وقال: «مع أن تحليلك واقتراحاتك بلا معنى، فلا يزال عليّ أن أشكرك. آه، ستُخصم رسوم الاستشارة من الحقيبة والصندوق المعدني السابقين.»
«ماذا؟» لم يفهم كلاين للحظة عما يتحدث.
لم يدرك قصده إلا بعد مغادرة إملين.
أليست الحاويات في الصفقات الكبيرة مجانية عادة؟
مصاص الدماء التافه والبخيل ذاك!
في الظلام الذي لم يستعد فيه البرق وتيرته بعد، وصل فريق الاستكشاف من مدينة الفضة «في الموعد» إلى أطراف المعبد المهجور.
تذكر ديريك أن فوانيس الجلد الحيواني كلها انطفأت هنا أثناء عمليتهم الأولى. وغرق الفريق كله في ظلام خالص، كما سمع هو «صرخة الاستغاثة» المخيفة القادمة من أعماق المعبد.
وفقًا لتخمينات السيد الرجل المعلق والآنسة العدالة، قد تكون هذه نقطة بداية دوراتنا المتكررة. لكن لماذا نستيقظ في المعسكر خارج المدينة بدلًا من هنا مباشرة؟ متذكرًا النقاش في تجمع التاروت، رفع ديريك ذراعه وصلى سرًا كما اقترحوا.
انفجر نور نقي فجأة من جسده، مما جعل جوشوا وبقية أعضاء فريق الاستكشاف يتخذون أوضاع القتال بسرعة.
«ماذا حدث؟» استل صائد الشياطين كولين سيفه وسأل بصوت عميق.
نظر ديريك يمينًا ويسارًا في «رعب» وقال: «يا صاحب السعادة، سمعت للتو طفلًا يصرخ: «أنقذوني... أنقذوني...»»
أراد اختبار ما إذا كانت هذه نقطة أساسية!
«والآن؟» سأل كولين بحذر.
«لم أعد أسمعه.» أصغى ديريك بعناية.
رمق صائد الشياطين كولين جوشوا والآخرين بطرف عينه. «هل سمعه أحد منكم؟»
«لا.» هز أعضاء فريق الاستكشاف رؤوسهم.
بعد تفكير بضع ثوانٍ، اتخذ كولين قرارًا. أخرج زجاجة معدنية زرقاء داكنة من الجيب السري في حزامه، وطلى سيفه بالسائل عديم اللون اللزج.
ثم طعن بسيفه إلى الأعلى.
فجأة أضاءت السماء. وبدأت حزم فضية شبيهة بالأفاعي تتدفق صعودًا، وانتشرت بسرعة في كل الاتجاهات.
غمر الضوء الفضي الأبيض جميع أعضاء فريق الاستكشاف فورًا، كما لو كان يضيء أحلك «زاوية» داخل كل واحد منهم.
وسط صوت أزيز، حفرت الأفاعي الفضية في الفراغ واتجهت إلى المجهول.
هدأ كل شيء بسرعة، ولم يبق سوى ضوء فوانيس الجلد الحيواني الخافت متناثرًا في الصمت.
ضيّق كولين عينيه؛ بدا أن محاولته قد استشعرت شيئًا مجهولًا. وبعد خمس ثوانٍ كاملة، رفع يده وأشار إلى الأمام.
«من الآن فصاعدًا، لا يمكننا التساهل. علينا أن نبقى في حالة تأهب قصوى.»
يا لها من كلمات مألوفة... ليست هذه مفتاح الخروج من المأزق... هدّأ ديريك قلبه وتبع الفريق إلى المعبد شبه المهجور من دون أي تأخير.
هذه المرة، تعلم درسه ولم ينظر إلى وجه الخالق الساقط. وأثناء تفتيش الأرض، بادر حتى أُسند إليه تفتيش المنطقة التي توجد فيها الجدارية.
أمسك فانوس الجلد الحيواني وفأس الإعصار في يديه، وبدأ العمل مع أحد زملائه كفريق صغير.
وصل أخيرًا إلى وجهته بعد المرور بسلسلة من الجدران المرقطة المتداعية.
ومع اقتراب ضوء فانوس الجلد الحيواني، اتضحت الجدارية على الحائط تدريجيًا.
نظر ديريك أولًا نحو الزاوية، وعثر على ذلك السطر الغريب الذي لا يُنسى.
خلاص الوردة... ردد الاسم بصمت، ورفع فانوس الجلد الحيواني وفحص تفاصيل الجدارية بعناية.
في أعلى منطقة من الجدار المرقّط، ظهر صليب ضخم ضبابي حالك السواد. وكان ظل يصعب تمييزه معلقًا عليه مقلوبًا.
وعلى هذه الخلفية، امتد سهل مقفر.
في السهل، اصطف طابور طويل من الناس. وكان مقصدهم جبلًا بعيدًا—الصليب فوق الجبل والهيئة المعلقة مقلوبة.
داخل الطابور، ركع بعض الناس على الأرض يصلّون بإخلاص. ونهض آخرون بالفعل وساروا إلى الأمام في مواجهة ريح عاتية.
كانت وجوههم مجرد رسوم بسيطة، كما لو أن المقصود إبراز ملابسهم الممزقة. ولم يكن واضحًا نسبيًا سوى القائد في المقدمة.
كان رجلًا طويلًا نحيلًا، له شعر فضي طويل يصل إلى ظهره.
تمتع الرجل بملامح ناعمة؛ وكان رأسه منخفضًا وعيناه مغمضتين بإحكام. وعلى ظهره طبقات فوق طبقات من أجنحة النور.
ملاك! ملاك أسطوري! راقب ديريك ما حول القائد بحماسة.
سرعان ما اكتشف نهرًا متعرجًا متموجًا تحت قدمي الرجل الذي بدا كالملاك.
ظل النهر يلتوي ويتعرج حتى عاد إلى نفسه، ليصبح هو منبعه!
دورة! هذا يصنع دورة! شعر ديريك أنه أدرك شيئًا مهمًا.
في خضم تجاربهم الدورية، كان هناك بالفعل نهر دائري في جدارية الجدار!
من الواضح أن الجدارية كانت تلمّح إلى شيء أو تكشفه!
رفع ديريك نظره ورأى الملاك ذا الشعر الفضي والأجنحة التي لا تُحصى. وكانت في لطف وجهه لمسة من اللامبالاة، كما لو كان ينظر من علو إلى نهر، وينظر من علو إلى القدر.
أهذا هو المعنى الحقيقي لتلميح السيد الأحمق؟ فكر ديريك لحظة وقرر أن يجرب—إن نجح، خطط لإلقاء كل غرابة تصرفاته على الفتى جاك. وإن فشل، فلن يتذكر أحد ما فعله!
تحت أنظار زملائه المذهولة، رفع ديريك فأس الإعصار وضرب بعنف النهر في الجدارية.
استُدعي البرق الذي ومض للتو، وهبط الضوء الفضي على الفأس.