الفصل 458: فرد عتيق من السلالات الدموية
«جائع جدًا...»
وسط كلماته الشبيهة بالهذيان، رفع جاك رأسه ونظر إلى جوشوا الذي كان يرتدي قفازين قرمزيين.
«جائع جدًا...»
انفتح فمه في لحظة حتى بلغ أذنيه، فكشف عن أسنان بيضاء مرتبة ولعاب كثيف يتدفق منه باستمرار.
وفي الوقت نفسه، اندفع إلى الأمام نحو جوشوا. وكان سريعًا إلى حد أنه خلّف وراءه طيفًا بصريًا على الأرض.
ورغم أن جوشوا كان في أقصى درجات التأهب، لم يستطع الرد في الوقت المناسب.
وقبل أن يفهم حتى ما يحدث، كان الصبي جاك قد انقض أمامه بالفعل.
دوي!
بدا أن الهيئة ذات الشعر الأصفر ارتطمت بجدار غير مرئي، فتوقفت على بعد خطوة واحدة فقط من جوشوا.
تعلق جاك في الجو، وانبثق من جسده وهج داكن محمر وبدأ يلتهم الحاجز الشفاف الذي يمنعه من التقدم.
خلف جوشوا وديريك، كان صائد الشياطين كولين قد جثا على ركبة واحدة في وقت ما. وغرس سيفه المطلي بمرهم فضي في الأرض.
وبعد لحظات، أضاءت المنطقة المحيطة بالمذبح فورًا، كأنها أنقى أشعة نور الفجر.
سحب كولين سيفه فجأة، وانقسمت هيئته بصورة غريبة، وتحولت إلى سلسلة من الصور اللاحقة المنتشرة حول المذبح.
رفعت كل هيئة السيف في يدها في الوقت نفسه، واتحدت مع نور الفجر المحيط لتطلق بريقًا ساطعًا.
سوش! سوش! سوش!
اندفع سيف بعد آخر إلى الأمام، فيما تقارب نور الفجر نحو جاك من جميع الاتجاهات، فحاصره في الوسط.
وتحت بريق الشمس المشرقة، تبخرت الهيئات السوداء والحمراء سريعًا، واختفت وسط وابل الهجمات الشبيه بالعاصفة.
داخل القاعة الجوفية التي يقع فيها المذبح، صار البريق شديد السطوع بصورة شاذة، حتى إن ديريك بيرغ لم يستطع منع نفسه من إغلاق عينيه.
ومع ارتجافة مفاجئة، استيقظ من نومه فجأة، ورأى نار المخيم تحترق بهدوء أمامه، ورفاقه يحرسون المعسكر باجتهاد.
فتح صائد الشياطين كولين، الجالس متربعًا بجانب عمود حجري، عينيه وقال بصوت عميق: «سننطلق بعد خمسين دورة برق.»
وحين سمع ذلك، رفع ديريك رأسه إلى السماء، ووجد أن وتيرة البرق لم تزدد بصورة ملحوظة. وظل الظلام سيد هذه الأرض.
وحين فكر في المدينة التي كانوا على وشك بلوغها ومعبد الخالق الساقط، لم يستطع منع نفسه من الشعور بشيء من التوتر.
وبعد أن أمضى بعض الوقت في تهدئة نفسه، أكل ديريك طعامه سريعًا واستعاد حالة الاستعداد للقتال.
أتساءل عما سيحدث في ذلك المعبد... أمسك فأس الإعصار وجاء إلى وسط المجموعة.
داخل المعسكر، أُشعلت الفوانيس المغطاة بطبقة رقيقة من جلد الحيوانات، فانوسًا تلو الآخر.
المنزل رقم 15 في شارع مينسك.
سخن كلاين الماء، وضبط حرارته، وأخذ حمامًا مريحًا.
وبالخمول الذي يتبع الاستحمام، خطا أربع خطوات عكس اتجاه عقارب الساعة وصعد فوق الضباب الرمادي. وكان ينوي استخدام العرافة للتأكد من مسألة الروح الشريرة.
في صمت القصر القديم، اتكأ كلاين إلى ظهر كرسيه، وبدأ يفكر بجدية في طريقة العرافة التي سيختارها وكيف يصوغ عبارة العرافة. كان عليها أن تتوافق مع مبادئ الغموضيات، وألا تتضمن تقسيمًا أو استبعادًا، وأن تحتوي معلومات كافية.
وبعد صمت قصير، انحنى كلاين إلى الأمام وكتب ما أراد التأكد منه: «الروح الشريرة في الأطلال تضمر خبثًا قويًا تجاهي وتجاه شارون.»
فك البندول الروحي عن معصمه الأيسر، وأمسكه بيد واحدة، وبدأ يدخل حالة التأمل.
وبعد أن تمتم لنفسه مدة، فتح عينيه ونظر إلى الأمام.
هذه المرة، دار تعليقة التوباز بعنف مع اتجاه عقارب الساعة!
وهذا يعني أن خبث الروح الشريرة أقوى مما تخيله كلاين!
في ذلك الوقت، لم يكن في حدسنا الروحي أي شيء غير طبيعي... هذه الروح الشريرة أيضًا قوة بارعة في التشويش على العرافة والتنبؤ... هيه هيه، لا بد أنها لم تتخيل أن أحدنا يملك من ضبط النفس ما يقاوم به الرغبة، فلا يعميه الطمع، بينما مر الآخر بأشياء كثيرة إلى حد يعرف معنى «طلب جلد النمر منه»... تنهد كلاين، وعاد إلى العالم الحقيقي، واستلقى على سريره.
للأسف، الحرارة التي يمنحها دبوس الشمس مجرد إحساس نفسي ولا تستطيع تدفئة السرير... وقبل أن ينام، أغمض عينيه وفكر بأسف.
جنوب الجسر، شارع روز، كنيسة الحصاد.
بعد أن مسح إملين وايت آخر كرسي، استقام وقال بحماس للأب أوترافيسكي: «أنهيت أعمال اليوم!»
أيها العجوز اللعين، لا تخطر لك فجأة فكرة أن تجعلني أنسخ الكتاب المقدس! صلى إملين في داخله.
وكان موضوع صلاته قد تغير من القمر إلى أم الأرض من دون أن يشعر.
وقف الأب أوترافيسكي هناك، فجعل مصاص الدماء يبدو كطفل.
ابتسم وقال: «في الآونة الأخيرة، صرت قادرًا على اختبار الفرح والاسترخاء الناتجين من العمل بإخلاص وامتنان. عد إلى المنزل واشعر بهدوء بنبض الحياة والفرح النقي المنبعث منه.»
«لم أفعل!» أنكر إملين غريزيًا.
ومن دون أن يقول شيئًا، نظر إليه الأب أوترافيسكي بابتسامة لطيفة، ثم استدار وجلس وبدأ صلاته الليلية.
ارتجفت شفتا إملين وايت، وأراد الاعتراض، لكنه في النهاية لم يقل شيئًا. غادر كنيسة الحصاد بصمت، وأغلق الباب كعادته.
وحين عاد إلى مسكنه الحالي، وجد المنزل فارغًا. اختفى والداه كلاهما بلا أثر.
ولم يتذكر إلا بعد رؤية المشهد أن تجمعًا للسلالات الدموية سيقام الليلة في منطقة باكلوند.
«هؤلاء الرفاق مخجلون فعلًا. بصفتهم أفرادًا نبلاء من السلالات الدموية، ينبغي أن يناموا في توابيت أو يبقوا في غرفهم. لماذا يقلدون البشر ويقيمون كل أنواع التجمعات؟ بل هناك رقص أيضًا!» تمتم إملين باحتقار.
وبينما كان يتكلم، لمس بطنه وابتلع ريقه، ثم قرر تغيير ملابسه وحضور التجمع.
«عائلة أودورا تستحق الحسد حقًا. لديهم شريك بشري خالص يدير عدة مستشفيات ويحصل على دم طازج كل يوم. يمكنهم شرب ما يشاؤون متى شاؤوا.» وضع إملين قبعته السوداء العالية، وغادر المنزل بسرعة.
في الحي الغربي، داخل فيلا مضاءة بقوة.
رفع إملين كأسًا يحتوي سائلًا قرمزيًا، وشرب منه جرعة كبيرة بشراهة.
لقد اختير بعناية فعلًا... أغمض عينيه نصف إغماضة، وتنهد بمدح من أعماق قلبه.
في تلك اللحظة، كان رجال وسيمون ونساء جميلات يرقصون في قاعة الرقص، يلتفون ويتقدمون ببطء معًا على أنغام موسيقى رومانسية.
«ما فائدة كل هذا؟» وقف إملين عند حافة حاجز الطابق الثاني، ونظر إلى أبناء جنسه في الأسفل.
وباعتبار باكلوند أكبر مدينة في العالم، عاش فيها كثير من مصاصي الدماء. اختبأوا في جميع المهن واندغموا تمامًا في المجتمع البشري.
أما من عجزوا عن السيطرة على نزعاتهم التخريبية وعطشهم للدم، فإما أُرسلوا إلى قلاع عميقة في الجبال، أو جرى التعامل معهم مسبقًا لمنع صقور الليل أو غيرهم من منظمات المتجاوزين الرسمية من العثور على أدلة.
وبينما كان ينظر إلى أبناء جنسه الذين تزداد حيويتهم كلما تقدم الليل، شعر إملين أكثر فأكثر بأنه لا يملك معهم شيئًا مشتركًا.
في تلك اللحظة، اقترب مضيف مأدبة الليلة، كوزمي أودورا، حاملًا كأس نبيذ. وابتسم وسأل: «هل أعجبك «نبيذ» الليلة؟»
«بالطبع، صاحبته شابة بما يكفي ولديها حيوية عظيمة.» استقام إملين واتخذ وضعية نبيلة.
ومن حيث المظهر، كان كوزمي أودورا رجلًا في منتصف العمر شديد اللباقة، لكن إملين عرف أنه تجاوز مئتي سنة. فقد رأى إنتيس يوم حكم الإمبراطور روزيل، ثم انتقل إلى لوين لأنه «عاش» طويلًا وخشي أن يكتشف جيرانه أن فيه شيئًا غير طبيعي.
وحين سمع مديح إملين، ابتسم وقال: «نعم، صاحبته شابة طعنها لص وكادت تفقد حياتها. ولحسن الحظ، قابلتني، وهذا هو الثمن الذي عليها دفعه مقابل تعافيها.
«يمكنك تذوق النبيذ هناك، وكذلك النبيذ هناك. أصحابهما من بالام، ومن فينابوتر على التوالي. ولهما نكهتان مختلفتان.»
«فينابوتر؟ يا أيتها الإلهة الأم، يحب البشر هناك الفلفل الحار إلى درجة أن دمهم يحمل حرارة لا أستطيع تحملها. يا أيتها الإلهة الأم...» وبينما كان يتكلم، توقف إملين فجأة، وتحول تعبيره إلى الفراغ فورًا.
ارتعشت زاوية فم كوزمي، وتظاهر بأنه لم يسمع شيئًا.
وسط الصمت المحرج، تنحنح وقال: «إملين، هذا مجرد وهمك. وبالمناسبة، جدي يريد مقابلتك.»
«جدك؟» ذُهل إملين لحظة، ثم وسع عينيه فورًا. «اللورد نيبس؟»
كان نيبس أودورا فردًا قويًا من السلالات الدموية نشط في الحقبة الرابعة، لكن الزمن نخر حياته وأجبره على الاستلقاء في تابوت بارد مددًا طويلة.
أومأ كوزمي بوقار.
«نعم.»
وبعد ذلك، استدار وسار إلى درج آخر في الطابق الثاني، من دون أن يفكر في احتمال رفض إملين.
تبعه إملين، متوترًا وقلقًا قليلًا، يفكر في غرض استدعاء اللورد نيبس.
هل فهم أخيرًا أن شرف السلالات الدموية أهم، وقرر مساعدتي على إزالة الإيحاء النفسي للأب أوترافيسكي؟ وبينما كان يمشي، نما في قلب إملين وايت أمل قوي.
وبعد أن اتبع الدرج إلى المنطقة الجوفية، مر إملين وايت بعدة أبواب سرية ودخل قاعة رمادية كبيرة.
في وسط القاعة كان تابوت ثقيل من الحديد الأسود، منقوشًا بالرموز والعلامات السحرية.
وبعد أن أبلغ كوزمي أودورا بوصول إملين، خرج صوت ثقيل عتيق ببطء من التابوت.
«إملين وايت، هل تعرف لماذا استدعيتك؟»
«أيها اللورد نيبس الموقر، أتخيل أنك تخطط لمساعدتي على إزالة الإيحاء النفسي،» أجاب إملين بلا تردد.
ساد الصمت في القاعة الجوفية بضع ثوانٍ. ثم ضحك نيبس أودورا المستلقي في التابوت وقال: «هذا أحد الأغراض، لكنني لن أكون من يساعدك.
«لقد استيقظت للتو من حلم طويل لأنني تلقيت وحيًا من السلف.»
«السلف؟ هل «هي» استيقظت؟» لم يكن إملين من صاح بدهشة، بل كوزمي أودورا.
بعد الكارثة، ألا تستجيب السلف إلا للأمور المهمة؟ استمع إملين بحيرة.
«لا، ليس بعد،» قال نيبس بصوت ثقيل. «أخبرتني السلف أن نهاية العالم اقتربت، وأن علينا الاستعداد لها. وأنت، إملين وايت، أحد العناصر الأساسية في وحي السلف.»
«نهاية العالم؟» سأل كوزمي بدهشة.
أما إملين، فلم يكن لديه سوى فكرة واحدة.
أنا، إملين وايت، ذُكرت فعلًا على لسان السلف! أنا عنصر أساسي في نجاة السلالات الدموية من نهاية العالم!
تجاهل نيبس سؤال حفيده وواصل: «إملين وايت، سأكلفك الآن بمهمة.»
«تفضل.» شعر إملين أنه متواضع أكثر من اللازم. حتى بعد سماع ما قيل للتو، لم يظهر أي غرور أمام اللورد نيبس.
قال نيبس أودورا بوقار: «اعثر على فرصة للصلاة إلى الأحمق.»
«ماذا؟» شك إملين في أنه سمع خطأ.
خفض نيبس صوته وأضاف: «الأحمق الذي لم ينتشر اسمه التبجيلي إلا مؤخرًا.»