الفصل 456: لعب دور الأشباح
خارج حانة القلوب الشجاعة، مرت عربة مستأجرة بسرعة.
داخل العربة، جلس كلاين، مرتديًا قبعة نصف عالية، قبالة شارون التي ما زالت ترتدي فستانها الملكي القوطي الأسود.
نظر إلى الوجه الشاحب الخالي من التعبير لحارسته السابقة، ولم يعرف كيف يتبادل معها المجاملات. فلم يستطع إلا الدخول مباشرة في الموضوع.
«انتهيت من استعداداتي.»
ورغم أن التسلسل 6، عديم الوجه، منحه قدرة متجاوز واحدة فقط، فإن جميع القوى التي امتلكها من قبل تحسنت بوضوح، ما أدى إلى زيادة كبيرة في قوته. وكان ذلك أفضل أشكال الاستعداد.
ومع ذلك، يمكن اعتبار قوى عديم الوجه مهارة إلهية في بعض المواقف!
مثلًا، عند المطاردة أو محاولة التسلل... لم يستطع كلاين منع خياله من الانطلاق.
استمعت شارون بهدوء وقالت ببساطة: «الليلة؟»
رفعت نبرتها قليلًا في النهاية للدلالة على السؤال.
«إن كان مناسبًا لك، فهو مناسب لي أيضًا،» أجاب كلاين مستعدًا.
«حسنًا.» أومأت شارون.
وبعد ثوانٍ قليلة من الصمت، سأل كلاين بعد تفكير: «هل سمعتِ شيئًا عن حوريات البحر؟ هل تعرفين أين يمكن مقابلة مخلوق أسطوري كهذا؟»
حدقت عينا شارون الزرقاوان في كلاين من دون رمش، كأنها تحولت إلى دمية حقيقية.
وبعد وقت، قالت بلا تعبير: «لم تعد هناك حوريات بحر في الأماكن التي يستطيع البشر الوصول إليها.
«ولا يسمع غناء حوريات البحر أحيانًا إلا صيادو جزر غارغاس، وسط العواصف خلال رحلاتهم الطويلة لصيد الحيتان بيضاء الذيل.»
تقع جزر غارغاس في أعماق بحر سونيا، وكانت أبعد مستعمرة بشرية في البحر، واشتهرت بمنتجات محلية مثل زيت الحيتان ولحومها.
أتساءل إن كانت هذه الشائعة صحيحة أم زائفة... أومأ كلاين.
«فهمت.»
رن جرس الليل بهدوء، كأنه جاء من مكان بعيد.
كان هناك مصلى مهجور في وسط شارع ويليامز. زحفت الكروم اليابسة فوق جدرانه، وتناثرت الحجارة الرمادية في كل مكان.
داخل المصلى، اختلطت الفضلات والحطام بين الصخور والعشب الميت.
في زاوية نصف منهارة، كان رجل في منتصف العمر يرتدي ملابس سوداء ضيقة يحرك الحجارة التي تخفي مدخل كهف. ودخل النفق بحذر وحماس، حاملًا أدوات الحفر وأدوات الإضاءة وسلة التراب.
كان شعر صدغيه رماديًا، وعيناه منتفختان. كان هو البارونيت رافتر باوند، الذي اعتبره العالم الخارجي مختلًا عقليًا، لكنه كان سرًا من نسل عائلة تيودور في الحقبة الرابعة.
كان لهذا الفتى العبقري، الذي ظل متورطًا دائمًا مع بائعات هوى راقيات، تعبير جاد وعينان لامعتان. ولم يكن من الممكن العثور على أي أثر لإدمانه الشراب والجنس.
استند إلى مرفقيه وزحف سريعًا نزولًا على المنحدر، كأن نهاية النفق تخفي أعظم وأوحد أمل في حياته.
وبعد وقت قصير، لمس الطين الرطب والحجر البارد أمامه.
لم يطفئ ذلك حماس رافتر باوند. كرر حركات صار شديد الإتقان لها بعد أن اكتسب الخبرة مؤخرًا.
ومع الحفر والحمل والنقل، ظهرت أمامه مساحة فارغة. كان قصرًا جوفيًا مظلمًا.
تحول تعبير رافتر باوند فورًا إلى جنون من الحماس. تقدم بسرعة وأمسك الشارة الحديدية السوداء.
كانت الشارة تصور يدًا تمسك صولجانًا. وحين رآها، أضاءت عينا رافتر باوند كأنهما مشتعلتان.
لكن ما إن وضع الشارة الحديدية السوداء على صدره، حتى تحطم كل شيء أمامه. وظل في النفق الضيق غير المنتظم، والطين الرطب والحجارة الباردة أمامه.
لا، كان هناك شخص آخر «يراقبه» بهدوء.
لم تكن له عينان ولا أنف ولا فم ولا حاجبان ولا أذنان!
انكمشت حدقتا رافتر باوند. ولم يشعر إلا بخدر يصعد على طول عموده الفقري من أسفل ظهره إلى مؤخرة رأسه.
ومن دون أي تفكير، رمى أدواته كلها فورًا وتراجع بجنون.
ضرب مرفقاه الأرض، لكنه لم يشعر بأي ألم رغم الجرح الممزق.
وأخيرًا، خرج رافتر باوند من النفق وعاد إلى المصلى المهجور.
وبسبب فقدان فانوسه، لم يستطع رؤية سوى الظلام العميق و«القرمزي» الخافت الذي يغطي الأطراف.
فجأة، تمايلت الكروم اليابسة الزاحفة على الجدار كالثعابين. وخرجت هيئة من الظلام.
كانت ترتدي فستانًا ملكيًا قوطيًا وقبعة سوداء صغيرة لينة، ووجهها شاحب حتى يكاد يكون شفافًا، وشعرها أشقر باهت، وعيناها زرقاوان لا تبدوان بشريتين.
كاد رافتر باوند يصرخ بصوت عالٍ. ظهور امرأة كهذه في بيئة كهذه لم يختلف عن قصة أشباح من الفولكلور!
طَق! طَق! طَق!
تراجع بضع خطوات وكاد يتعثر بصخرة.
في تلك اللحظة، بدا كأنه تذكر شيئًا، فكبت رعبه في لحظة، وكشف عن تعبير متحمس مفعم بالأمل.
«أ-أنتِ تلك الروح الشريرة داخل القصر الجوفي؟
«نعم، لا بد أنكِ هي!»
سير باوند، يبدو أن هناك سوء فهم... خرج كلاين عديم الوجه من النفق ووقف في الظلال.
كانت خطته الأصلية مع شارون أن يخيفا رافتر باوند ويجعلانه مذعورًا إلى حد لا يجرؤ معه على استكشاف الأطلال الجوفية مجددًا. لكن رد فعل رافتر باوند خرج قليلًا عن توقعاتهما.
صمتت شارون ثانية، ثم سألت مجاريةً له: «ماذا تريد أن تقول؟»
أطلق رافتر باوند زفيرًا هادئًا، ثم لوى شفتيه بابتسامة.
«بعد محاولات استمرت سنوات كثيرة، أعتقد أنك فهمت بالفعل أن قتل نسل عائلة تيودور لن يساعدك على كسر الختم.
«ولا أمل لك في الخروج من هذا المأزق الذي استمر أكثر من ألفي عام إلا بالتعاون معي، أنا الذي أحمل سلالة تيودور العظيمة.»
كان آل تيودور يعرفون بوجود الروح الشريرة، ومع ذلك ماتوا في تلك الغرفة... عقد كلاين حاجبيه وتكلم قبل شارون. وقلد صوت شارون الأثيري.
«لماذا انتظرت حتى اليوم لتأتي إلى هنا؟»
كان ذلك فرعًا من قوى المتجاوزين الخاصة بعديم الوجه—تقليد صوت الهدف. وكان يستطيع إعادة إنتاج أي صوت ما دام قد سمعه من قبل!
وبالطبع، اعتقد كلاين أنه لا يستطيع تكرار هذيان الخالق الحقيقي أو توسلات السيد الباب. فهذه القدرة ما زالت محدودة بعالم البشر العاديين.
نظرت شارون إليه من الجانب، لكنها لم تكشفه.
ولم يلاحظ رافتر باوند، وضحك.
«لأن الإمبراطور الأسود ظهر.
«القدر يخبرني أن مجد الإمبراطور الدموي سيظهر من جديد!»
هل ثمة صلة منطقية؟ شعر كلاين لسبب مجهول أن رافتر باوند صار أشبه بالمجنون أكثر من ذي قبل.
سأل بصوت شارون مرة أخرى: «الإمبراطور الأسود؟»
«هاها.» ضحك رافتر باوند. «نعم، اللص البطل الإمبراطور الأسود. لا بد أن له صلة وثيقة بالإمبراطور الأسود الحقيقي!»
ولماذا لا أعرف أنا ذلك؟ شعر كلاين بالتسلية.
فكر لحظة، ثم توقف عن السؤال وتنازل عن حق طرح الأسئلة.
وظلت شارون، لسبب ما، صامتة.
وحين رأى رافتر باوند ذلك، فرح كثيرًا وسأل بسرعة: «إذن، ما جوابك؟»
«أرفض،» أجابت شارون بلا تعبير.
كبح رافتر قلقه وحاول إقناعها مرة أخرى.
في تلك اللحظة، صارت عيناه زجاجيتين فجأة، وتقدم بضع خطوات إلى الجانب حتى وصل إلى جدار حجري سليم نسبيًا.
هذا... لاحظ كلاين وشارون الشذوذ في الوقت نفسه. واستجاب كل منهما بطريقته؛ أخرج أحدهما مسدسًا وصوبه إلى رافتر باوند، بينما ملأت الأخرى المصلى المدمر ببريق قمري قرمزي.
لم ينظر رافتر باوند إليهما حتى. واجه الجدار الحجري وضرب رأسه به.
دوي! دوي! دوي!
ضرب رأسه ثلاث مرات متتالية، ثم أغمي عليه والدم يسيل من جبهته.
بعد ذلك، نهض مجددًا، وصارت عيناه محتقنتين بالدم لسبب مجهول.
رفع رافتر باوند يده اليمنى ومسح الدم عن جبهته، فغطى كفه بالدم.
مد طرف لسانه، ولعق السائل القرمزي، وقال بنشوة: «دم فرد من سلالة تيودور لذيذ حقًا؛ إنه مسكر فعلًا.
«سيسمح لكراهيتي بأن تتجاوز حدودها إلى أقصى حد، وسيساعدني على توسيع حدود الختم مؤقتًا.»
ظل فوهة كلاين مصوبة إليه، وسأل بنبرة مصدومة: «الروح الشريرة في الأطلال؟»
سال الدم على وجه رافتر باوند، وضحك ضحكة مرعبة.
«أحسنت التخمين.
«سابقًا، حكمت أنك ضعيف، وأردت إفساد عقلك والدخول إلى أحلامك لإغرائك بإنقاذي. من كان يعلم، هيه هيه، أنك أيضًا شخص ذو سر.»
لا تكن مباشرًا إلى هذا الحد... ألقى كلاين نظرة لا إرادية على شارون، لكنه لم يجد في ملامحها شيئًا غير عادي.
«ماذا تريد أن تفعل؟» سأل كلاين مباشرة.
تنهدت الروح الشريرة.
«أنا شخص بريء تضرر بسبب طموح أليستا تيودور. وبسبب قيود جثتي، بقيت عالقًا في تلك الأطلال الجوفية قرابة ألفي عام.
«آمل أن تساعداني على الخروج من هذا المأزق وتسمحا لي بأن أصبح روحًا حرة. أقسم أنني لن أُقحم الأبرياء.»
وبعد أن قال ذلك، نظر إلى شارون بعينيه المحتقنتين بالدم.
«لا بد أنك شبح من مسار المتحول. والتسلسل التالي نقطة حاسمة في طريقك إلى أن تصبحي نصف إله. لست متأكدًا إن كانت لديك وصفة جرعة الدمية، لكنني أستطيع مساعدتك على الحصول عليها. بل أستطيع أن أكون جزءًا من طقس تقدمك. هذه هي المكافأة التي أستطيع وعدك بها.»
الدمية، التسلسل 4 من مسار المتحول يسمى الدمية؟ يا له من اسم غريب... تمتم كلاين داخليًا.
أدارت الروح الشريرة نظرها نحوه.
«وستحصل أنت أيضًا على مكافأة.
«إنه غرض يمكن اعتباره غامضًا وثمينًا، وبسبب نوع من الانجذاب، جاء حامله إلى القصر الجوفي ومات بجانب نسل تيودور.
«هكذا يبدو.»
وبينما كانت الروح الشريرة تتكلم، بسطت كفها، فجعلت ضوء القمر القرمزي يشكل مشهدًا.
في الصورة، كانت هناك بطاقة تاروت عادية المظهر. لكن صورتها كانت مختلفة تمامًا عن البقية. لم يجلس داخل العربة ملك، بل كاهن ذكر يرتدي رداءً أحمر داكنًا.
كان الكاهن يشبه روزيل غوستاف!
هذه... بطاقة تجديف! تحول بصر كلاين فورًا. ورأى أن ضوء النجوم في الزاوية العليا اليسرى تكثف إلى سطر من الكلمات: «التسلسل 0: الكاهن الأحمر!»