الفصل 455: طالب النجدة
داخل المعبد نصف المنهار، لم يبق سليمًا سوى بضعة أعمدة حجرية، وكانت مجتمعة تسند نصف القاعة الرئيسية.
في أقصى مقدمة القاعة الرئيسية، كان هناك مذبح مغطى بالشقوق. وفي وسطه، انتصب صليب ضخم أسود حالك.
وعلى الصليب عُلّق رجل عارٍ رأسًا على عقب. وكانت مسامير معدنية صدئة واضحة تبرز إلى الخارج من حول كاحليه وفخذيه وجذعه، يرافقها لطخات دم حمراء زاهية.
عرف ديريك أن هذا تمثال الخالق الساقط، لكنه لم يستطع منع نفسه من خفض نظره لتفحص وجه التمثال.
رأى وجه التمثال—كان الأنف والفم والأذنان ضبابية جميعًا، باستثناء العينين اللتين نُحتتا بوضوح شاذ.
كانت عينا الخالق الساقط مغلقتين بإحكام، كأنه يعاني الذنب والألم.
«أبعدوا أنظاركم، ولا تدرسوا تمثال إله شرير!» حذر صائد الشياطين كولين بصوت منخفض.
«نعم، يا صاحب السعادة.» سحب أعضاء فرقة الاستكشاف القلائل أنظارهم فورًا.
قبل اليوم، ورغم أن مدينة الفضة اكتشفت خلال استكشافاتها مدنًا مدمرة كثيرة وسجلات مكتوبة تشير إلى آلهة شريرة، فإن معظم السكان لم يروا قط تماثيل ما يسمى بالآلهة الشريرة.
لم تكن المساحة المتبقية من المعبد واسعة جدًا، لذلك انقسمت فرقة الاستكشاف سريعًا إلى مجموعات من اثنين أو ثلاثة، وأكملت التحقيقات من دون العثور على شيء شاذ.
وحين رأى ذلك، قال كولين، رئيس مجلس الستة، بعد ثوانٍ من التفكير: «لنتجه تحت الأرض.»
وبينما كان يتكلم، سحب أحد السيفين اللذين يحملهما على ظهره، وطلاه بمرهم فضي مائل إلى الرمادي.
ثم أخرج قارورة معدنية صغيرة من جيب مخفي في حزامه، ونزع السدادة، وابتلع محتويات القارورة دفعة واحدة.
في تلك اللحظة، شعر ديريك أن عيني الرئيس الزرقاوين الفاتحتين صارتا أكثر إشراقًا قليلًا.
أجرى أعضاء فرقة الاستكشاف أكثر استعداداتهم حذرًا. وتحت إضاءة الفوانيس الأربعة المصنوعة من جلد الحيوانات، اتبعوا الدرج إلى يسار التمثال ونزلوا إلى المنطقة الجوفية.
حين جاء دور ديريك في حمل الفانوس، سار في المقدمة إلى اليسار ودخل الظلام بحذر.
سمع صوت خطواته وخطوات رفاقه يتردد فوق الدرجات الحجرية. فأحدثت صدى بعيدًا وأجوف.
لم يتعرض الصدى لأي تشويش، ما أبرز الصمت المطلق تحتهم. لكنه، في قلوب أعضاء فرقة الاستكشاف، كان أشبه بطرق على باب. ومحاولة كشف سر مدفون منذ عدد مجهول من السنين جعلتهم في توتر شديد.
وبعد أن ساروا من دون أي إحساس بالوقت، رأى ديريك أخيرًا أن الطريق أمامهم صار مستويًا. كما رأى الجدارية المكتشفة حديثًا التي ذكرها دارك ريجنس الفاسد.
امتدت الجدارية على جانبي الجدار. كانت بسيطة الألوان وكئيبة، وتبدو عتيقة كأنها شهدت تقلبات الدهر.
ألقى ديريك نظرة عابرة، فانجذب فورًا إلى إحدى الجداريات.
على الجدار إلى اليسار أمامه، رُسم صليب أبيض نقي في الوسط. أحاط به سواد كالماء البحري، يغرق جميع البشر الذين كانوا يكافحون ويمدون أذرعهم.
وعُلّق الخالق الساقط رأسًا على عقب من الصليب. ولم تختلف المسامير الصدئة والبقع الحمراء الدموية عن التماثيل في العالم الخارجي.
لكن الخالق الساقط في هذه الجدارية كان يتعرض لتآكل أسود، إلى حد أن جزءًا من بياض الصليب صار أسود حالكًا.
إضافة إلى ذلك، كان الصليب يسند أرضًا ضبابية، فيما كان عدد لا يحصى من البشر راكعين يصلون إلى الخالق الساقط.
وحول الجدارية، في أعمق جزء من الظلام، كانت هناك ست شخصيات شبيهة بآلهة شريرة.
في الزاوية العليا اليسرى، كانت امرأة ترتدي فستانًا كلاسيكيًا أسود. كانت ثيابها متعددة الطبقات لكن غير معقدة، ومطعّمة ببريق نجمي. وكان جسدها أثيريًا نسبيًا، مع علامات تموج إلى الخارج. أما وجهها فكان ضبابيًا، كأنها ترتدي قناعًا بلا أي ملامح.
وكان الظلام حولها يموج، وتظهر فيه عين غريبة بعد أخرى بصورة خافتة.
وفي الأعلى مباشرة، كان شاب يرتدي رداءً أبيض نقيًا. طُلي وجهه بلون ذهبي صافٍ، ونمت من جلده مجسات من الضوء.
وفي يديه كتاب أخضر متعفن ورمح مشع، وكان صدره وظهره معكوسين.
وفي الزاوية العليا اليمنى، كان وحش يحمل رمحًا ثلاثيًا، وله رأس شبيه بالأخطبوط وعينان واسعتان وجسد ملفوف بالبرق.
وشكل ريش طيور لا تُحصى عباءته، فيما تحول الظلام إلى أمواج تسند قدميه.
وفي الأسفل يمينًا، كانت امرأة رشيقة جميلة. انتفخ صدرها فرفع ملابسها. وفي ذراعيها طفل متعفن، وعند قدميها سنابل قمح سوداء، وماء نبع يتلوى باللحم، وأعشاب تقطر قيحًا، وحيوانات تتزاوج بجنون.
وفي الأسفل مباشرة، كان رجل عجوز يرتدي غطاء رأس يكشف فمه وتجاعيده ولحيته البيضاء.
أمسك الرجل العجوز كتابًا مفتوحًا، وفوقه عين ترمز إلى المعرفة الكلية.
للوهلة الأولى، بدا هذا الرجل العجوز الأكثر طبيعية، لكن الابتسامة على وجهه كانت شريرة على نحو لا يوصف.
وفي الأسفل يسارًا، كان محارب عملاق بدرع ممزق. أمسك سيفًا طويلًا وجلس على عرش، وخلفه غسق كئيب.
معنى هذه الجدارية أنه حين وقعت الكارثة، خرجت الآلهة الشريرة من الهاوية. ولإنقاذ أهل العالم، تحمل الخالق الساقط الغالبية العظمى من الخطايا والألم، ولذلك ظهرت عليه علامات الفساد وتغيرت صورته... لكنني أظن أن «هو» أسوأ إله شرير... حمل ديريك فانوس جلد الحيوان، ونظر إلى الجدارية على الحائط وهو يمشي. وأدرك أن الوصف مطابق لما قاله دارك ريجنس، وأن الفكرة الأساسية هي أن المكان الذي هم فيه لم تهجره الآلهة، بل باركه الخالق وحافظ على الحضارة خلال نهاية العالم.
وبالطبع، كان دارك ريجنس قد ذكر الأمر بإيجاز فقط، وكانت التفاصيل أوسع بكثير مما أورده.
طوال العملية، لم يخفض ديريك حذره. واستعد لأي حادث حتى يتمكن من الرد فورًا.
وتحت الضوء الأصفر الخافت للشموع، عبرت فرقة الاستكشاف ممرات وقاعات وغرفًا كثيرة واحدة تلو الأخرى، وتوغلت عميقًا في قبو المعبد.
فجأة، ظهر أمامهم باب حجري رمادي نصف مفتوح.
وخارج الباب، نمت مجموعة من أشياء جميلة تشبه الفطر. كانت بحجم راحة اليد، بسيقان بيضاء ورؤوس حمراء زاهية، تتلألأ ببقع ذهبية داكنة.
وحين رأى أعضاء فرقة الاستكشاف هذا «الفطر»، انفتحت شهيتهم. ولم يريدوا سوى الاندفاع نحوه واقتلاع ساق منه وحشوها في أفواههم.
غلغ. ابتلع عدد غير قليل ريقه.
لكن معظم القادرين على دخول فرقة الاستكشاف كانوا ذوي خبرة واسعة وتسلسلات مرتفعة نسبيًا. وبعد أن تلقوا تحذيرًا مسبقًا، وقف أحدهم فورًا وقال بصوت منخفض: «إنها لحوم متعفنة وفروات رؤوس مشعرة.»
كان ديريك يعرف هذا الزميل، واسمه جوشوا. وقد نجح في مبادلة غرض غامض من رحلة استكشاف سابقة.
مد جوشوا يده اليسرى ذات القفاز القرمزي نحو الباب.
وبوميض ضوء، تشكلت كرة نار متقدة بسرعة وانطلقت، فأصابت مباشرة ذلك «الفطر» شديد الإغراء.
دوي! اهتزت الأرض قليلًا، وانتشر جحيم يغطي مساحة مترين.
وبحلول خمود النار، كان الفطر كله قد اختفى، ولم يبق سوى شظايا من اللحم والدم. وشعر جميع المتجاوزين الذين كادوا يعجزون عن مقاومة الإغراء بالاشمئزاز.
لم يتدخل صائد الشياطين كولين في أفعال الفريق. اكتفى بالمراقبة بصمت من الجانب، وأومأ من حين إلى آخر.
«لماذا يوجد فطر مصنوع من اللحم والشعر؟ ومن أين جاء اللحم والشعر؟» سحب جوشوا كفه اليسرى وتمتم لنفسه بحيرة.
خمن عضو آخر في الفريق بجرأة.
«سكان المدينة الأصليون؟»
هذا ممكن... ربما كان موتهم نتيجة تحولهم إلى لحم وشعر خالصين... وافق ديريك داخليًا.
وبعد نقاش قصير، انقسمت فرقة الاستكشاف إلى عدة مجموعات ونظفت القاعة خارج الباب الحجري الرمادي.
وبعد أن فعلوا ذلك كله، تجمعوا من جديد وعبروا الباب ببطء، مستعدين للاشتباك في أي لحظة.
خلف الباب، كان هناك مكان شبيه بمذبح. ولم يستطع الضوء المحيط أن يبدد ظلام المنطقة إلا بصعوبة، وكأن شيئًا مجهولًا يختبئ فيه.
وفوق المذبح، انتصب صليب أسود حالك مشابه وعليه الخالق الساقط مقلوبًا.
كان ديريك، حامل فانوس جلد الحيوان، الأقرب، فألقى نظرة غريزية.
تجمد بصره فجأة، لأنه اكتشف أن تمثال الخالق الساقط هنا يختلف عن الموجود في الخارج.
كانت عيناه مفتوحتين!
كانتا حمراوين كالدم، ببؤبؤين أسودين، تحدقان مباشرة في أي متسلل كأن التمثال حي.
تك. تك. تك. سمع ديريك اصطكاك الأسنان.
ظن في البداية أنه صادر عن أحد أعضاء الفريق، لكنه أدرك سريعًا أنه هو نفسه من يرتجف!
ورغم أنه لم يكن يفهم الكثير عن مخاطر الإله الشرير، فإن أسنانه اصطكت غريزيًا في تلك اللحظة.
تك. تك. تك.
وكان رد رفاقه مشابهًا.
في تلك اللحظة، طفت ذرة مسحوق في الهواء. وقبض صائد الشياطين كولين يده.
دوي!
ومع تردد صوت الرعد في الجو، استعاد ديريك والآخرون وعيهم فجأة، ونجوا من حالة «الكابوس» السابقة.
وقبل أن يتمكنوا من تفتيش المنطقة، سُمع صوت بكاء من خلف المذبح.
«نحيب، نحيب، نحيب...
«نحيب، نحيب، نحيب...»
وفي الصمت القارس، أمر صائد الشياطين كولين بهدوء: «ديريك، جوشوا، التفّا حوله وانظرا.»
وبينما سرت قشعريرة في جسده، أمسك ديريك فانوس جلد الحيوان وفأس الإعصار. ومع جوشوا، سار ببطء إلى خلف المذبح.
ومع تبدد الظلام تدريجيًا بفعل الضوء، رأيا هيئة سوداء متكوّرة خلف المذبح.
وبعد خطوتين إلى الأمام، كشفت الظلال عن شكلها الحقيقي.
كان طفلًا في السابعة أو الثامنة من عمره، بشعر أصفر ناعم.
أغمض عينيه، كأنه غير معتاد على الضوء، وصرخ بحماس: «أنقذوني، أنقذوني...»
انكمشت حدقتا ديريك، وحين فكر في نداء النجدة الذي سمعه في الظلام الخالص سابقًا، رفع فأس الإعصار لا إراديًا.
في تلك اللحظة، تقدم صائد الشياطين كولين خطوة وسأل بوقار: «من أنت؟»
توقف الطفل عن التوسل وقال مستعيدًا ذكرياته: «اسمي... اسمي جاك...»
بعد العشاء، ارتدى كلاين معطفه وقبعته استعدادًا للخروج.
كان سيذهب للعثور على الآنسة شارون، وحل مشكلة البارونيت الذي يحفر نفقًا، وسؤالها عن أدلة تتعلق بحوريات البحر. أراد إكمال هذه الأمور قبل أن يتجه المحقق شيرلوك موريارتي جنوبًا في «عطلة».